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夜色深沉，万籁俱寂。归元谷笼罩在“小两仪微尘幻灭阵”营造的宁静与防护之中，与外界的纷扰隔绝。
议事木屋内，沈清盘膝而坐，身前悬浮着那枚灰扑扑的“蕴剑简”以及盛放着“空冥草”根茎的玉盒。丝丝缕缕蕴含“归元”道韵与空间感悟的灵力，如同最精密的刻刀，持续不断地温养着玉盒中的灵根，同时也分出一缕心神，与蕴剑简中那道残存的凌厉剑气共鸣，揣摩其中“斩缘灭虚”的剑道真意。
他并非完全沉浸在修炼中。元婴中期的强大神识，如同无形的蛛网，笼罩着整个山谷，也分出一缕极其隐晦的意念，连接着系统面板。
面板上，那个代表主线任务的倒计时，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，无声地跳动着：
【主线任务（第一阶段）：三十日内，将归元宗弟子人数提升至五名，并成功抵御一次外部威胁。剩余时间：1天3时辰。】
【当前弟子：4/5】
【外部威胁状态：已成功抵御黑煞宗主力进攻（威胁度：高）。任务判定：进行中。】
还剩最后一天多。弟子，还差一人。
韩石的加入，补上了第四个名额。这少年自入住谷中，安置好祖父后，便一刻不闲。体内阴气未除，便强撑着虚弱的身体，先是认真将分配给他们的那间弟子房打扫得干干净净，又将祖父照顾得妥帖周到。随后，他便默默观察着谷中其他人的行为——看林夜在屋中静坐，看陈昊、陈瑶在引灵台或问道阁修行，看不良人校尉们沉默而有序地执行着守卫、建设等任务。
他不敢打扰任何人，只是看到哪里似乎需要帮手，便默默地凑过去。陈瑶年幼，提水有些吃力，他便抢先一步提起水桶。陈昊修炼锻体拳法后，需要清洗满是汗渍的衣物，他便将换下的衣物一起收走，拿到溪边浆洗。地藏星在整理新开辟的药园土地，他也在旁边帮忙搬运石块、拔除杂草，动作虽因伤病而迟缓，却异常认真。
他的灵根对木、土灵气亲和，在这生机勃勃的山谷中，似乎能更快地汲取到微薄的灵气来抵抗体内阴气，气色也在缓慢恢复。沈清给他的“驱阴散”和“益气丹”，他严格按吩咐使用，给自己用的那份，每次都只取最低限度的分量，仿佛多一丝都是浪费，省下的部分，都小心地收藏起来，大概是想留给日后或许需要的祖父。
这份沉默的勤勉、知恩图报的心性，以及那份对灵植土地天然的亲近感，都让沈清颇为满意。假以时日，悉心引导，此子或许能成为宗门中打理药园、培植灵草、乃至调理地脉的得力人选。系统返还的“生生不息”意境碎片，也印证了这一点。
但韩石的加入，并未让主线任务的倒计时停止。最后一个名额，依旧空缺。
派往青岩城打探消息的不良人尚未返回。叶枫那边，是成是败，尚是未知之数。
沈清缓缓睁开眼，指尖在膝盖上轻轻敲击。他并非将希望全寄托在叶枫一人身上。这一天多时间，必须做好两手准备。若叶枫未能如期而至，或者其心性、资质、缘法最终不合，他也必须有备选方案，甚至……考虑是否要采取一些更直接、但也更需谨慎的方式。
“宗门发展，终究不能完全依赖系统任务的被动触发。”沈清心中思忖，“主动网罗人才，方是长久之计。只是，人才难得，尤其是心性、资质、缘法俱佳者。强扭的瓜不甜，仓促收下的弟子，若心术不正或意志不坚，反是祸患。”
他想到了铁剑门。通过“沈七”这个身份建立的联系，或许可以作为一个渠道。铁剑门以炼器闻名，门下弟子众多，其中未必没有因种种原因不得志、或渴望改变者。但挖人墙角，需慎之又慎，且容易结仇。
他又想到了落风坡那些被救下的散修。天魁的记录中，倒是有两个心性尚可、修为在炼气后期的散修，因伤重被暂时安置。但散修大多自由散漫惯了，且来历复杂，忠诚度难以保证，短期内难堪大用。
“或许，该在‘沈七’这个身份上，再多做点文章。”沈清眼中闪过一丝光芒。“一个实力强大、背景神秘、出手阔绰、似乎正在寻找有潜力年轻人的独行散修……这个形象，对某些身处困境、渴望机缘的年轻修士，应当颇具吸引力。”
他可以借“沈七”之名，在青岩城或铁剑门附近，发布一些特殊的、考验心性与能力的“雇佣任务”或“悬赏”，以丰厚的报酬或指点为饵，暗中观察、筛选合适的人选。这比盲目寻找效率更高，也更隐蔽。
不过，这需要时间运作，远水难救近火。
“还是得看叶枫……”沈清目光投向青岩城方向。此子剑道天赋与心性皆是上选，体内隐患对他人是绝路，对自己而言，或许正是切入点。更关键的是，叶枫身世清白，重情重义，一旦归心，忠诚度无需担忧。
就在沈清思索之际，忽然，他神识微动，感应到归元谷外围警戒阵法传来极其细微、近乎不存在的波动。并非有人触碰或攻击阵法，而是……某种极其高明的隐匿存在，在阵法边缘最外围，以某种方式短暂“停留”或“观察”了一下，随即又迅速远离，消失不见。
那感觉一闪而逝，快得让人以为是错觉。但沈清元婴中期的神识何其敏锐，瞬间便捕捉到了那一丝异常——那不是灵力波动，也不是生灵气息，更像是一种……纯粹的、冰冷的、仿佛能吞噬光线的“阴影”掠过。
影煞？！
沈清眼神一凝，瞬间想起厉无涯玉简中提及的、来自中域“影殿”的诡异存在——影煞！行踪莫测，可化影而行，专破各种护体神光与阵法！
难道影殿的人，已经摸到归元谷附近了？是因为黑煞宗之事，还是因为……林家？或者，白骨渊？
他立刻通过神魂联系，将一道警讯传给正在谷中巡视的天魁。
几乎是同时，天魁的回应传来，带着一丝凝重：“宗主，属下也感应到了，东南方向阵法外三里，阴影异常，已消失。地速、地察已前往查探，暂无发现。对方隐匿手段极高，未留下任何痕迹。”
果然不是错觉。
沈清起身，走到窗边，望向东南方向沉沉的夜色。影殿……这个神秘而强大的中域势力，终于将触手伸到了这里。虽然只是惊鸿一瞥的窥探，但足以说明，归元宗已经进入了某些真正巨头的视线，尽管可能只是一个模糊的“怀疑目标”。
是福是祸，尚未可知。但必须提高警惕。影殿以暗杀、情报著称，其手段防不胜防。幸好“小两仪微尘幻灭阵”兼具幻、困、防、隐多种功效，对隐匿潜入有一定克制，但能否完全防住专业的“影煞”，沈清并无十足把握。
“看来，宗门防御，还需进一步加强。尤其是针对这种隐匿、渗透型的敌人。”沈清暗忖。或许，可以从“蕴剑简”的剑气，或者“空冥草”可能涉及的空间属性中，找到一些灵感，融入阵法。
他正思量间，派往青岩城打探消息的不良人校尉（地速星与另一人）传回了讯息。
“宗主，已查明。叶枫之妹叶雨，三日前病情突然恶化，昏迷不醒，气息微弱。叶枫倾尽所有，购得一枚‘续命丹’为其吊命，但只能维持三日。今日已是最后一日。叶枫曾试图再入深山寻找更珍贵的灵药，但被其妹病情拖住，无法远离。悦来居掌柜处，未有留言。另，青岩城近日暗流涌动，多股不明势力在打听关于黑煞宗、白骨渊，以及一位‘沈前辈’的消息。血狼帮似乎得到严令，全面收缩，避而不出。城内气氛，略显紧张。”
讯息简短，却让沈清眉头蹙起。
叶雨病情恶化，命在旦夕。叶枫被困，无法脱身。这便解释了为何叶枫迟迟未来。而那枚只能维持三日的“续命丹”，今日便是最后时限！若今夜之前无法得到有效救治，叶雨必死无疑。届时，叶枫要么彻底崩溃，要么心性大变，无论哪种，对沈清收徒而言，都非好事。
“续命丹……吊命三日……”沈清略一沉吟。叶雨所患，恐非单纯病症，很可能与其特殊体质或早年间伤病有关，寻常丹药难医。不过，自己如今元婴修为，又得“生生不息”意境碎片，对生命力的理解与掌控更上层楼，或许有法可解。即便不能根治，暂时稳住病情，争取时间，应能做到。
只是，时间不等人。叶枫在青岩城，距离归元谷两千余里。即便自己立刻动身，以元婴修为全力赶路，往返也需近两个时辰。而叶雨，可能连一个时辰都撑不住了。
必须立刻做出决断。
沈清眼中闪过一丝果断。叶枫是他选定的第五名弟子，其心性天赋都值得他亲自出手。而且，此举亦是雪中送炭，最能收服其心。主线任务时限迫在眉睫，不容有失。
“天魁。”沈清传音。
“属下在。”
“我需立刻前往青岩城一趟。谷中由你与地藏、地阴主持，开启阵法全部防护，尤其是警惕那‘影煞’再次窥探。若有强敌来犯，固守待援，必要时可放弃外围，收缩至核心区域。我会尽快返回。”
“宗主，您独自前往？不如让属下……”
“不必。我独自前往，速度最快，目标也小。你等守好宗门，便是大功。”沈清打断道。他此去是救人收徒，并非厮杀，人多了反而不便。而且，他有一种预感，影殿的窥探或许只是开始，归元谷需要天魁这等得力之人坐镇。
“……属下遵命！宗主万事小心！”天魁不再多言，他深知宗主决定之事，必有道理。
沈清不再耽搁，身形一闪，已出现在议事木屋顶。他不再掩饰修为，心念一动，周身空间微微荡漾，下一瞬，整个人已化作一道近乎融入夜色的淡银色流光，以远超筑基修士想象的速度，朝着青岩城方向破空而去！没有使用任何飞行法器，纯粹以元婴修为御空而行，速度快如闪电，却又悄无声息，只在原地留下一丝微弱的空间涟漪，很快消散在夜风中。
两千余里距离，在沈清全力施为下，不过顿饭功夫。
青岩城那庞大的轮廓已然在望。夜色下的城池，依旧灯火阑珊，但比起白日，多了几分深沉与诡秘。沈清在城外数十里处按下遁光，敛去元婴气息，重新化作那副筑基后期散修“沈七”的模样，只是眼神中多了一丝不易察觉的急切。
他并未从城门进入，而是寻了处守卫相对松懈的偏僻城墙段落，身形如鬼魅般掠过，轻易避开城墙上的警戒法阵与巡逻修士，悄无声息地落入城内。元婴修士的隐匿手段，远非青岩城这种松散之地的防御所能察觉。