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按照地速星提供的地址，沈清很快找到了叶枫在城西的住处——那是位于一条污水横流、房屋低矮破旧小巷尽头的一间摇摇欲坠的木板房。房子比周围的更加残破，门板歪斜，窗户用破烂的草席勉强遮挡，里面没有灯光，只有微弱的、断断续续的咳嗽声传出，在寂静的夜里格外清晰，也格外凄凉。
沈清走到门前，尚未敲门，便听到屋内传来叶枫嘶哑、绝望，又带着最后一丝倔强的低语：
“小雨……坚持住……哥哥在这儿……哥哥不会让你有事的……一定还有办法……一定……”
声音哽咽，带着浓重的疲惫与无助。
沈清轻轻推开门。门并未上锁，或者说，那破旧的门栓早已形同虚设。
屋内狭小、昏暗，弥漫着一股浓重的药味与霉味。家徒四壁，只有一张破木板床，一张歪腿的桌子，和墙角堆着的几个破瓦罐。床上，盖着打满补丁、洗得发白薄被的，是一个面黄肌瘦、双目紧闭、气息微弱得几乎感觉不到的小女孩，正是叶雨。她小小的眉头紧紧蹙着，即使在昏迷中，似乎也在承受着痛苦。
叶枫跪在床前，双手紧紧握着妹妹一只冰凉的小手，将额头抵在手背上，肩膀微微耸动。他比几日前更加憔悴，眼窝深陷，嘴唇干裂出血，浑身散发着一种穷途末路的绝望。床边地上，散落着几个空了的药瓶，包括沈清之前给的那瓶“回春丹”，也已空空如也。
听到推门声，叶枫身体猛地一僵，缓缓抬起头。当看到站在门口、逆着微弱星光的那道熟悉青色身影时，他呆住了，仿佛不敢相信自己的眼睛。随即，那呆滞的眼神中，骤然爆发出难以形容的、如同濒死之人看到最后救赎的光芒，但随即又被更深的惶恐、羞愧与绝望淹没。
“前……前辈？！”叶枫的声音颤抖得不成样子，他想要起身，却因跪坐太久和心神激荡而一个踉跄，几乎摔倒。
沈清一步踏入屋内，反手将破门掩上，隔绝了外界的窥探。他没有说话，径直走到床前，目光落在叶雨身上，神识瞬间将其笼罩。
情况比想象的更糟。叶雨体内生机几乎枯竭，五脏六腑皆有不同程度的萎缩与衰竭，经脉细弱游丝，更有一股极其阴寒、仿佛能冻结灵魂的诡异气息盘踞在其心脉深处，正不断吞噬着那微弱的“续命丹”药力，并侵蚀着她最后的生机。这绝非普通病症，更像是一种先天性的、或者被某种阴毒力量侵蚀造成的“本源亏虚”之症。寻常丹药，确实只能吊命，无法根治。
“她这病症，多久了？”沈清沉声问，手指已轻轻搭在叶雨冰凉的手腕上，精纯平和的元婴灵力带着“生生不息”的意境，缓缓渡入。
叶枫被沈清沉静的气势所慑，连忙答道：“小雨自出生起便体弱，大夫说是先天不足。三年前，父亲出事那次，她受了惊吓，病情便越发沉重，时好时坏。直到半月前，突然恶化，药石罔效……今日，今日已是续命丹最后时限了……”他说着，眼圈通红，声音哽咽。
沈清一边以灵力护住叶雨心脉，暂时阻隔那股阴寒气息的侵蚀，同时仔细探查其源头。那阴寒气息极为隐晦歹毒，仿佛与叶雨的生魂都有些纠缠，强行拔除，恐伤其根本。
“你妹妹并非简单的先天不足。”沈清收回手，看向叶枫，目光锐利，“她体内，被人种下了一道极其阴损的‘九阴绝脉’禁制！此禁制会不断吞噬宿主生机，壮大自身，直至宿主生机耗尽而亡。下禁制之人，手段高明，且应是在她极年幼，甚至可能是胎中时便已种下，故而与她的先天本源几乎长在了一起，难以分割。你父亲可知此事？”
“九阴绝脉？！”叶枫如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，猛地摇头，“不……不可能！父亲从未提起！小雨她……是谁？为什么要对小雨下如此毒手？！”无边的愤怒与仇恨瞬间淹没了他，但更多的却是茫然与彻骨的寒意。妹妹从小受苦，竟是因为被人暗中下了如此歹毒的禁制？父亲知道吗？为何从未说起？这背后，到底隐藏着什么？
沈清没有回答，他现在也无法确定。但此事定然与叶枫家的变故，甚至可能与叶枫体内的先天金行剑气淤塞，有某种关联。或许，叶家隐藏着更大的秘密。
“此时追查凶手无益，先救人。”沈清沉声道，“此禁制已与小雨本源纠缠极深，强行拔除，她立刻便死。唯有以至阳至纯、且蕴含磅礴生机的力量，徐徐温养其心脉，壮大其本源，同时压制、炼化那阴寒禁制之力，方有一线生机。但这需要时间，更需要合适的功法与资源。”
他看着叶枫：“我可以暂时稳住她的伤势，吊住她的性命，甚至能传她一篇温养心脉、对抗阴寒的入门法诀。但若要根治，需得寻到特定的天地灵物，或修为达到一定境界，方有可能。”
叶枫闻言，没有丝毫犹豫，噗通一声跪倒在地，以头抢地，声音嘶哑决绝：“求前辈救我妹妹！叶枫愿为前辈做任何事！此生此世，绝不背叛！若违此誓，天诛地灭，神魂永堕！”
他知道，这是妹妹唯一的希望，也是他最后的希望。眼前这位前辈，是唯一能看穿妹妹病症根源，并似乎有法可救的人。无论付出什么代价，他都愿意。
沈清看着跪伏在地、身体因激动和绝望而微微颤抖的少年，缓缓道：“我可以救她，但非为要挟。我乃归元宗宗主沈清，前次所言山中落脚之地，便是归元谷。我观你剑道天赋尚可，心性坚韧，更有孝义之心，可愿入我门下，为我归元宗第五名亲传弟子？你若入我门，你妹妹便是我宗门之人，我自当尽力救治。你亦可随我修行，他日学有所成，或可亲手查明真相，为你父报仇，为你妹解厄。”
他终于亮明身份，直接抛出橄榄枝。时机已到，不容再犹豫。
叶枫猛地抬头，眼中泪水混杂着难以置信的狂喜与决然：“弟子叶枫，拜见师尊！愿入归元宗门下，永世不悔！”说罢，重重磕下三个响头，额前瞬间一片血肉模糊。
【叮！检测到目标自愿拜师，符合收徒条件。是否确认收取叶枫为归元宗第五名亲传弟子？】
“确认。”沈清心中默念。
【收徒成功！弟子：叶枫。】
【主线任务“招收五名弟子”进度：5/5。】
【任务判定中……检测到外部威胁“黑煞宗主力进攻”已被成功抵御……】
【主线任务（第一阶段）完成！】
【任务奖励发放：修为提升一小阶（元婴中期稳固），特殊物品“宗门升格令（初级）”1，声望+1000，下品灵石10000。】
【叮！恭喜宿主完成第一阶段主线，宗门根基初定。第二阶段主线任务将于十二个时辰后发布。】
成了！
随着系统提示音落下，一股远比之前任何一次返还都要磅礴精纯的暖流，轰然涌入沈清四肢百骸，元婴之中！他那本就稳固的元婴中期修为，在这股力量的灌注下，瞬间向前迈进坚实一步，虽未突破至后期，但根基之雄厚、灵力之凝练，已然达到了中期境界的圆满层次，距离后期只有一步之遥！更重要的是，对“归元”之道的感悟，对天地灵气的掌控，都随之水涨船高！
同时，一枚非金非木、通体紫金色、正面刻“升格”、背面有山川宗门浮雕的令牌，以及一个装满灵石的储物袋，出现在系统空间。
宗门升格令！沈清目光一凝。此物顾名思义，应是提升宗门等级的关键物品！第一阶段完成，宗门算是真正“立”住了。第二阶段，恐怕将是更广阔天地的挑战。
不过，此刻不是细究的时候。
“起来吧。”沈清挥手，一股柔和力量将叶枫托起，同时将一道以“生生不息”意境为核心、融合了《先天一气护心诀》部分精义的温养法诀，以及一丝精纯的元婴本源生机，隔空打入叶雨眉心。
叶雨身体轻轻一颤，脸上那层死灰色肉眼可见地褪去了一丝，虽然依旧苍白，但呼吸明显平稳悠长了许多，眉宇间的痛苦也舒缓开来。那股盘踞心脉的阴寒气息，被沈清的灵力与法诀暂时牢牢压制。
“我已暂时稳住她的伤势，并传她一篇‘养心归元诀’，可自行运转，温养心脉，对抗阴寒。至少一月内，性命无虞。”沈清对满脸激动、泪流满面的叶枫道，“但此非长久之计。需尽快带她回返宗门，以阵法汇聚灵气，辅以丹药，徐徐图之。你收拾一下，我们即刻动身。”
“是！师尊！”叶枫擦去眼泪，毫不犹豫。这破屋本无长物，只有几件破旧衣物和父亲留下的一柄残剑。他迅速将妹妹用薄被小心裹好，背在身后，又拿起那柄残剑，看向沈清，眼神坚定：“弟子收拾好了。”
沈清点点头，正要带叶枫离开，忽然，他神色一动，目光骤然锐利，看向门外小巷的黑暗深处。
几乎同时，一道嘶哑、干涩，如同金属摩擦般难听的声音，自那黑暗中幽幽传来：
“呵呵……归元宗……沈宗主……好手段，好心机。不过，既然来了，何必急着走？”
随着话音，小巷两侧的阴影，仿佛活了过来，无声地蠕动、拉伸，化作四道模糊不清、仅有大致人形轮廓的漆黑影子，如同从墙壁、地面中渗出，悄然堵住了小巷的两端。
影子没有五官，没有实体，却散发着冰冷、死寂、令人神魂都感到不适的诡异气息。它们的存在，仿佛能让光线扭曲，让温度下降。
正是影煞！
而且，是四道！每一道的气息，都晦涩深沉，赫然都相当于金丹初期修士！更有一股无形的、专破神识感知的诡异力场弥漫开来，将这片狭窄的小巷彻底封锁、隔绝！
为首的那道影子，似乎“看”向沈清，那嘶哑的声音再次响起：
“沈宗主，影殿有请。关于黑煞宗，关于林家，关于……你身上那股令人讨厌的、古老的味道……我们，需要好好谈谈。”