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七月初一，寅时。
萧烬醒的时候，天还是黑的。粮仓后院的枣树上，蝉已经开始叫了。他坐起来，靠着墙，左肩的伤在夜里又疼了一阵，可已经不像前几天那么烈了。他摸了摸布条，干燥的，没有渗血。谢明烛睡在他旁边的矮榻上，呼吸很轻，手里还攥着半截炭条。他看了她一会儿，没叫醒她。他站起来，走到院子里。
月亮已经落了，天边只有启明星还亮着。他打了井水，洗了把脸。水凉，激得他一震。他走回屋里，穿好外袍，把刀别在腰后。小鼎用玄袍裹了，揣在怀里。密档包了油布，绑在腰间的暗袋里。他蹲在裴明睡的地方看了看。裴明抱着那块写着“自由”的布，缩在炕角，睡得正沉。萧承稷坐在炕上，没睡。他手里握着一支笔，面前摊着一张纸。纸上写满了字。萧烬凑过去看。上面写的是：“烬儿破鼎，吾儿成人。萧承稷绝笔。”萧烬把纸拿起来，折好，放进自己怀里。萧承稷说：“你拿着。”萧烬说：“我拿着。”萧承稷说：“去吧。”萧烬说：“爹。等我碎了鼎，你回西陵。麦子明年熟的时候，你替我看看。”萧承稷说：“我去看。”萧烬说：“好。”他转身走出去。
谢明烛已经起来了。她站在枣树下面，手里提着小药箱。她说：“什么时候了。”萧烬说：“寅时三刻。”谢明烛说：“沈知秋在通天塔下面等着了。三百玄甲军，把四个出口都围了。”萧烬说：“走。”谢明烛说：“烬。”萧烬站住。她说：“你昨晚说的，再跟我说一遍。”萧烬说：“什么。”谢明烛说：“你出来的时候，门要开着。”萧烬说：“门要开着。”谢明烛说：“你答应我。”萧烬说：“我答应你。”谢明烛说：“好。”她把药箱递给常平。常平接过来。她说：“常平，你跟到门口。他进去，你在外面等。门开了，你进去。把他带出来。”常平说：“门开了，我进去。带他出来。”谢明烛说：“好。”她看着萧烬。她说：“我不进去。”萧烬说：“你不进去。”谢明烛说：“我看着门。”萧烬说：“你看门。”谢明烛说：“去吧。”
萧烬转身走出去。常平跟在他后面。半耳人从后院出来，手里握着铁棍，后脑的伤已经结了疤。三个人出了粮仓，沿着巷子往北走。天还没亮透，巷子里只有几盏灯笼，昏黄的光照着石板路。走到巷口，沈知秋在那里等着。他穿了一件干净的青袍，腰上系着麻绳，身后跟着十几个御史台的人。他说：“三百玄甲军已经到了通天塔下面。四个出口都封了。塔里的人还在。五百个烬鼎司余党，把门从里面堵死了。昨天夜里，他们往外射了几箭，没伤到人。我让人喊话，他们不应。”萧烬说：“不用喊。我去。”沈知秋说：“好。我跟你到门口。”萧烬说：“你在外面。门开了，我一个人进去。”沈知秋说：“你一个人。”萧烬说：“一个人。”沈知秋说：“好。”
四个人沿着大街往北走。天渐渐亮了，街上的铺子还没开门，可街角已经有人了。白烛会的巡逻队三五人一组，提着灯笼在街上走。他们看见沈知秋，都站住了。沈知秋说：“皇太孙去通天塔。清路。”巡逻队散开，把街上的闲人往两边清。萧烬走过去，没人挡路。走到大街尽头，通天塔在晨光里露出来。塔很高，比烬京城墙还高，塔身是黑的，用烬矿砖砌的，砖面上刻着烬鼎纹。塔顶插着一根铁杆，杆上挂着一盏长明灯，灯里的火是红色的，燃了几百年没灭。塔底是烬鼎室。烬鼎室在地面以下，从塔底的入口下去，走三十六级石阶，到门前。
萧烬走到塔底。三百玄甲军围在塔的四边，甲胄整齐，手里握着刀。带队的将领是一个三十来岁的汉子，脸上有一道旧疤，左臂的袖子上绣着飞鱼纹。飞鱼服。玄甲军的将领。他看见萧烬，行了个军礼，说：“皇太孙。第七卫百夫长赵铁。奉沈御史令，围塔。”萧烬说：“四个出口都封了。”赵铁说：“都封了。南门是正门，北门、东门、西门都堵了。塔里出不来人。”萧烬说：“好。我进正门。你们守在外面。门关了，你们退后三十步。门开了，不要进来。”赵铁说：“得令。”萧烬转身对沈知秋说：“你留在外面。”沈知秋说：“我站在门口。”萧烬说：“门口也不行。退后三十步。”沈知秋说：“好。退后三十步。”萧烬说：“你看着门。门开了，你看见我出来，就带人进去。”沈知秋说：“你出来。”萧烬说：“我出来。”他转身对常平说：“你跟我到门口。门开了，你进去。里面不管有什么，你看清了，出来告诉沈知秋。”常平说：“我进去。”萧烬说：“半耳人，你在门口守着。有人从里面出来，不管是谁，挡住。”半耳人说：“挡住。”萧烬说：“好。”
萧烬走到塔底正门前。门是两扇铁门，铁门上铸着九鼎的纹样，中间的鼎纹最大，是个主鼎的形状。门缝里嵌着一块黑色的石头，跟西陵藏书阁的门一样。可这块石头更大，更黑，表面有裂纹，裂纹里透着暗红色的光。萧烬从怀里掏出小鼎。小鼎在他手心里暖着。他把小鼎贴到门缝的石头上。石头裂开一道缝，缝里涌出一缕烬气。小鼎在萧烬手里热了一下，然后铁门自己动了。两扇门往两边退，退了一尺，停住了。门缝够一个人侧身进去。门里是黑的，什么都没有。可萧烬能感觉到里面的烬气——浓，重，像一团沉在水底的火。
萧烬把门推开到半人宽。他回头看。常平站在他身后三步远。半耳人站在塔门口。沈知秋站在三十步外，身后是三百玄甲军。远处，粮仓方向，谢明烛站在巷口。她没往前走，就站在那儿。晨光照在她身上，把她的影子拉得很长。萧烬看了她一眼。她没动。他转回头。他侧身进了门。
门里是一条石阶，往下走，三十六级。石阶很窄，只能走一个人。石阶两边的墙上嵌着烬矿灯，灯是红的，照着石阶往下去。空气里有股味道，像烧过的铁。萧烬往下走。走了十八级，听见身后有脚步声。他回头。常平跟在后面。萧烬说：“你在门口等。”常平说：“我跟你到门口。门开了，我进去。”萧烬说：“门已经开了。”常平说：“我跟你到里面。”萧烬看了他一眼。常平的脸在烬矿灯下泛着红光，眼睛很亮。萧烬说：“好。你跟着。”他继续往下走。三十六级走完，到了烬鼎室的门前。
烬鼎室的门是石头打的，比外面的铁门小。门上刻着一行字，是太祖的笔迹：“以命饲鼎，以国为契。”字下面是一个鼎形的凹槽。萧烬把小鼎从怀里拿出来。小鼎的形状跟凹槽一模一样。他把小鼎放进凹槽。小鼎贴上去，严丝合缝。石头门震了一下，然后从中间裂开，往两边退。门里涌出一股热风，夹着烬气和铁锈味。萧烬眯了一下眼。等热风过去，他走进去。
烬鼎室很大，比西陵的藏书阁大两倍。穹顶很高，看不见顶，只有一片暗红色的光。光是从中间来的。烬鼎室的正中间，立着一口大鼎。鼎有三足两耳，鼎身有九条纹路，每条纹路都是烬矿铸的，泛着红光。鼎很大，比萧烬高两头，鼎口敞着，里面是黑的，看不见底。可那黑不是普通的黑，是活的。萧烬看着那黑，觉得它在动。那是饕餮。它在鼎里。它知道萧烬来了。