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西山最后一线天光灭尽之后，他们开始下山。路陡而窄，乱石半掩在枯草里，脚一踩上去便滑下几粒碎土，骨碌碌往沟里滚。没有火把。萧烬只把余烬灯从谢明烛手里接过来，用左袖半遮着，灯焰压得比夜露还低。他们借着那一点若有若无的光，贴着山壁慢慢往下挪。通天塔的鸣声已经停了，可方才那一下还在众人耳朵里留着一层颤，像钟磬散进骨中，经久不退。
“前面那条涧。”陆问樵在黑暗里低声开口，“干了。从涧底走，能绕到西城旧渠口。旧渠入城，过将作府后墙，穿废园，就是北城药铺后巷。”他停了一下，又补一句：“渠口那块，有白烛会的人接。二更时分会打两声梆子，一声长，一声短。”
“信得过吗。”谢明烛问。
“七天前还信。今天不知道。”陆问樵说，“京里塔一响，人心就浮。不过那接应的是老人，在北城补了三十年鞋。他若也不在了，那这城里头就没几个能信的了。”
萧烬没说话。他朝裴照川偏了偏头。裴照川会意，把刀鞘往腰后别紧，先一步摸下山去。萧烬拉着谢明烛的手，带她从一处极窄的岩坎往下。她的手冷，但很稳，指节在他掌中一扣，像给自己找准了重心。两人无声地下去，陆问樵断后。山路走尽，果然见一条干涧。涧底积着半尺厚的卵石，石面上覆着一层极薄的灰。人踏上去，没有回音，只发出细沙从石间漏走的簌簌声，像走在某只巨兽风干的舌苔上。
他们沿着干涧往东南走了约莫半个时辰，涧道渐宽，两壁升高，最后在前方现出一口半埋土中的砖砌涵洞。洞口被野藤遮了大半，裴照川已等在那儿，身边站着一个极瘦小的老人。那老人佝偻着背，左手提着只破灯笼，右手还捏着一柄小槌。他见萧烬他们过来，也不寒暄，只把灯笼极快地举了一下又放下，像认脸。谢明烛借着那一下亮，看清老人的脸，确是在北城摆了几十年鞋摊的人。他姓鲁，白烛会里都叫他鲁鞋底。他脸上的皱深得能夹住线，此时却不看任何人，只盯着萧烬手里的余烬灯，低声道：“就是这灯。我认得。鼎碎那夜，北城药铺二楼也亮过这样一盏。”他说着，身子一侧，让出洞口。
一行人鱼贯钻入涵洞。洞里极窄，只容一人爬行。萧烬在前，谢明烛在中，陆问樵、裴照川和鲁鞋底相继跟上。洞里不冷，反而有股极淡的暖气从深处来，像城底有什么还在缓慢呼吸。萧烬心里一动，伸手按了按洞壁。砖缝里有一层极薄的苔，指腹刚触上去，那苔便轻轻一颤，像被惊着，又慢慢平静。旧网在这里还醒着。整座城底都醒着。
爬了一盏茶的工夫，涵洞逐渐开阔，可直起身来。鲁鞋底从后面赶上来，点起他那盏破灯笼。火光昏黄，照出墙上一道道暗色水渍和几处不知哪年刻的记号。谢明烛看见其中一处记号，是个极小的空圆缺口，旁边一个“谢”字，已经淡得几乎认不出。她脚下一顿。
“你父亲留的。”鲁鞋底没有回头，只淡淡说，“谢大人当年就是从这条渠出城的。后来封了，他叫人刻的。说哪天他回不来，他女儿会从这儿进来。”
谢明烛没接话，只伸手在那个“谢”字上极轻地碰了一下。指尖沾了湿凉的灰。她把手指收回来，像把那点湿凉也一起按进了掌心。
他们从旧渠爬出来，外面竟不是荒野，而是一条极窄的废巷。巷两侧的院墙大多已经塌了，只余半截墙基。月光被薄云滤过，照下来像磨旧的锡。几个人贴着墙根走。鲁鞋底在前引路，拐过两道弯，穿过一片野草疯长的废园。园中那棵老槐还在，只是和铁壁关那棵不同——它没开花，枝干极黑，像被前头的冬天抽干了水。但萧烬经过时，却觉出它的树根在极深的地方极轻地搏了一下，像被他们这行人的脚步唤醒。他脚步不停，只在心里记下：连废园的树也睡不着了。
出了废园，便到将作府后墙外。那墙比别处齐整，墙根下乱石被清过，像常有人走。鲁鞋底在这里停住，把灯笼灭了。“前面两条巷子，有巡夜的马队。你们贴着墙根别出声。等梆子响过去再动。”他话刚说完，远处果然传来更梆声，极轻极脆，在夜里显得远。他们等那声音从西往东一路响过去，才跟着鲁鞋底快速穿过两条小巷。萧烬一路数着巡夜人的火光。比他记忆里的北城要多了不止一队。太庙封了，宫城戒严，可这北城反而像被什么力量催着，到处是脚步和明火。
终于到了北城药铺后巷。鲁鞋底停在巷口，没再往前。他回头看了他们一眼，说：“你们进去吧。里头有灯。”说完，他像来时的影子一样，悄没声地退了。巷子极静，青石板缝里长着一层薄薄的苔。那苔在萧烬他们走近时，泛起极淡极淡的铜色，像给四人照出一条极窄的路。谢明烛认出，那是旧网的菌丝膜已经长到地上来了。连北城药铺的后巷都已被它覆住。
萧烬走前一步，轻轻叩了叩后门。三下。门像等了许久似的，极轻地开了一条缝。门后一个极小的女孩探出半张脸，看了他们一眼，又缩回去，随后把门开大。她约莫八九岁，扎着两条细辫，辫梢上绑着红绳。那红绳在暗里艳得有些出奇。谢明烛不记得这女孩。可萧烬记得。那是在天牢里给太子送过铜牌的那个暗桩的侄女，叫阿萤。阿萤没说话，只朝楼上指了指。
他们上楼。楼梯依旧窄而旧，木阶在脚下响得厉害。二楼药柜抽屉关着，只有靠窗的矮桌上点着一盏铜盏油灯。灯焰极稳，正以三又二分之一息的节律明灭。灯下坐着一个瘦削的男人，背微驼，左手边搁着一卷旧书，右手空着，手指极轻地在桌沿上敲着。谢玄。
谢明烛站在门口，一时没动。父亲比她记忆中更瘦了，两鬓几乎全白，可眼神出奇的清。他抬起头，先看萧烬，再看陆问樵和裴照川，最后看自己女儿。看了很久，才说：“你瘦了。鞋也不对。”
谢明烛低头看了看自己脚上那双男靴。靴子太大，鞋口塞着干草。她没说话，走过去在父亲对面坐下。萧烬几人也跟着进去。陆问樵和裴照川没坐，只靠在墙边。谢玄起身，从身后一只旧木箱里取出一双半旧的布鞋，放到谢明烛脚边。“你母亲留下的。一直放着。”他不多说。谢明烛也没多问，脱了萧烬的靴子，把脚伸进去。鞋略大，但软。她忽然觉得脚趾有些发酸。
“太庙封了。谁封的。”萧烬坐下后开门见山。
“礼部请封，玄甲军封的。”谢玄说，“陛下七天没上朝了。太庙是他自己叫封的，可封完之后就再没出来。宫里传话，说陛下在太庙里闭门思过。思什么过，没人知道。太子在宫里守着，出不来。我在北城等你们。”
“通天塔为什么自鸣。”萧烬问。
谢玄没立刻回答。他把那卷旧书推到萧烬面前。萧烬低头看。那是半本极旧的《烬工谱系》，封皮已经没了，内页边缘焦黄。谢玄翻开其中一页，指给他看。那页上画着一座塔的剖面。塔心有一根极长的铜柱，柱上标着“应钟”。柱底没入地下，与九条铜线相连，其中一条从图边一直延伸出去，像通到很远的地方。谢玄说：“这是塔的旧图。当年建塔，不为观星。它是一座听器。是太祖留下的，用来听地底。饕餮一醒，塔心会响。可如今饕餮没醒透，塔却响了三天。你知不知道，这声是怎么起的？”