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“清伎坊那边，已经定了要下来挑。”
他跟报账一样，飞快往下说：
“东口那条窄街，先集合。有人收钱带路，钱还不少。”
“带路的人手里有名单，哪家有姑娘，几岁，住哪间，他们全清楚。”
“收钱？”叶霄眼神一沉。
“对。”林砚点头，“我这张嘴平时招打，可从来不胡编。”
“而且收的还不是小钱。那帮带路的平时见谁都赔笑，真到了这时候，腰杆却一个比一个硬。”
“谁要是被他们盯上，连哭都没地方哭。哭得大声了，还得先挨一巴掌，省得吵。”
风从巷子里钻过去，直往骨头缝里剐。
林砚喉咙滚了一下，终于把最不想说的那句吐了出来：
“要是他们挑到我们这边……阿霜她……”
“我知道了。”
叶霄把袖口里那张“九”按了按，声音不高，却很稳：
“东口窄街，带路收钱，手里有名单。”
“这些我都记住了。”
他没给承诺。
现在的他，连自己家都护不住，哪有资格去挡别人头上的刀。
在这吃人的哑巷，不变强，连“活着”都只是说给自己听的空话。
可事，他记下了。
记得很清楚。
林砚叹了口气，转身要走。
他也明白，不管是自己还是叶霄，现在都碰不起清伎坊。这种消息，更不能往外乱传。
叶霄忽然低声开口：
“我们身在阴沟里，却仍可仰望星辰。”
林砚脚步一顿，整个人都僵了一下，连呼吸都下意识收住了。
他没回头。
可那句话，却在心里一下下撞开。
……
工寮区的烟，一大早就升了起来。
铁锤砸在铁胚上，一声接一声，闷闷地直砸人心口。
炉火映着一张张冻裂的脸，把每一道裂口、每一道旧伤都照得清清楚楚。
叶霄照例先往角落走。
断腿老匠坐在半截立柱旁，膝下空着一截裤腿。磨刀架边上的磨石泡在水里，水面结着一层薄冰。
叶霄把几把缺口菜刀放下，又顺手把那层冰敲碎：
“老匠，水冻上了。”
老匠“哼”了一声，刀背依旧压得稳稳的。
其实他刚才远远就看见叶霄过来了。
只看一眼，他眼皮就抬了抬。
这小子走路的步子，比昨天稳得太明显了。
“你腿不软？”老匠忽然问。
叶霄一怔：
“不软。”
“比昨天还稳一点。”
他其实也说不清到底哪里变了，只是同样一步踩下去，膝弯、脚踝都更顺，落地也更实，比昨天省力得多。
磨刀声一下停了。
老匠眼皮抬得更高，目光直直压了过来：
“你再说一遍。”
叶霄只好重复：
“比昨天还稳。”
老匠眼神顿时利了，跟老刀翻出刃口一样：
“昨晚，你站了多久？”
“两个时辰。”
铁刀“咣”地一声，在磨石上颤了一下。
周围几个人偷偷抬头。
有人低声嘀咕：
“吹牛也不怕闪了舌头，第一次站桩，谁能站那么久。”
老匠盯着叶霄，足足盯了三息，才从牙缝里挤出一声冷笑：
“就你这底子？”
“第一次就站两个时辰？”
“你当老子这辈子没见过站桩的人？”
叶霄张了张口，却解释不了。
老匠把刀往旁边一放：
“走两步。”
叶霄照做。
步子沉，不虚。
老匠指尖在刀背上轻轻敲了一下，敲得发闷。
他压低声音，自言自语似地咕哝一句：
“要么背后有人兜着。”
“要么，这身子有点邪门。”
这句太轻，叶霄没听清。
老匠吐出一口浊气，又重新把刀按回磨石上：
“桩功给你了，怎么练，是你的事。”
“撑得住，是你命硬。”
“撑不住，也别怪谁。”
他说着，磨刀的动作更快，话却更冷：
“但你给我记住，桩功是往骨头里砸血。”
“没吃食，没药，你这种身子，一个时辰差不多就是极限。再多站半柱香，都是找死。”
“我见过有人站过头，当场就吐了血。”
“也见过人站一个时辰，第二天连床都起不来。”
“还有人硬撑过去，看着像进一步了……没多久，人就彻底废了。”
老匠声音粗涩，磨得人心里发冷：
“那人后来还活着。”
“可每到夜里，腿就自己抽着往地上跪，连练武两个字都不敢再听。”
他抬起眼，盯住叶霄：
“别以为能多撑几息就是本事。”
“撑过头，就等着被人抬出去。”
叶霄点头：
“我记住了。”
他明白，在哑巷，异样会先招祸。
可他没想到，自己已经把真正的时辰往短了说，还是惹了侧目。
就在这时，工寮冰道那头忽然炸起一阵吆喝：
“小心！”
一摞刚出窑的铁胚在冰上打滑，“哗啦”一串，整摞朝旁边一名少年侧翻过去。
那少年想躲。
可脚下先是一滑，又一绊，身子反倒朝铁胚那边栽去，脸色当场白透了。
这一下砸实了，必死。
叶霄和那少年一起抬过铁胚。
那少年平时话不多，却肯干活。
脑子还没反应过来，叶霄的身体已经先一步动了。
腰胯一沉，脚下落根。
昨夜站桩时，那股从脚底一路往上顶的劲，几乎是本能地被他踩了出来。
也就在这一瞬。
他终于确定。
昨夜那点苦和痛，没白熬。