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夜已深沉，靖北王府西侧偏院，只剩窗外寒风穿叶的呜咽声。
沈惊寒独自坐在破旧木板床沿，指尖反复摩挲着白日里从书房悄悄带回的一小截残墨。那不过是指甲盖大小的碎墨，是她趁萧烬不备，从砚台边缘轻轻掰下的，可就是这丁点墨块，成了她在无尽屈辱里，唯一能攥住的、维系清醒的微光。
这一日，她在书房整整伫立五个时辰。
研墨、添茶、整理卷宗、擦拭案几，每一件事都做得规矩妥帖，半分错处也无。可她心底如明镜般清楚，萧烬落在她身上的目光，始终裹着冰冷的审视与步步紧逼的试探，像在打量一匹刚被套上缰绳的烈马，冷眼瞧着她何时会暴起反抗，何时会彻底屈服。
她绝不会屈服。
至少，绝不会真心俯首。
沈惊寒将那块碎墨小心翼翼藏入枕下，缓缓躺平。粗糙的灰布侍从服摩擦着心口未愈的旧伤，钝痛连绵不绝，缠骨蚀心。她闭上眼，脑海里逐帧回放着白日书房里的每一个细节，分毫不敢遗漏——
萧烬的作息分毫不差：每日卯时入书房，午时退堂用膳，未时小憩两刻钟，直至酉时方才离开。
书房侍卫换岗时辰：午时正刻与酉时正刻，两段换岗间隙，足有三个时辰书房无人近身值守。
西侧密柜的钥匙，萧烬始终贴身携带，从不离身半步。可她敏锐察觉，密柜最下层抽屉的锁扣略有松动，若用薄刃小心撬动，大概率能避开锁芯，不声不响地将其打开。
还有那份密函。
是她亲手将其放入密柜最内层，封蜡完好，火漆印记清晰。她不敢拆，更不能拆，却牢牢记住了密函的尺寸、纸张的粗糙质感，还有火漆上独特的纹路。她暗暗立誓，日后若有半分机会，定要看清上面的每一个字。
大楚太傅、沈家旧案、暗线联络……
这些字眼如同星火，坠入她死寂沉沉的心底，瞬间烧起燎原般的渴念与执念。
她必须活下去，必须忍辱蛰伏，必须在萧烬的步步注视下，扮演好一个安分守己的卑微侍从，直到他放下戒备，直到那个转瞬即逝的转机降临。
夜风钻过破损的窗棂，裹挟着刺骨寒意灌入屋内，沈惊寒蜷缩在单薄的旧被之下，指尖冰凉彻骨，心口却燃着一簇永不熄灭的烈火。
翌日卯时，天色仍浸在浓墨般的黑暗里。
沈惊寒准时立在主院书房门外，依旧是一身洗得发白的灰布侍从服，素面无妆，长发一丝不苟地束在脑后，低眉垂目，周身锋芒尽数收敛，半点不露。
书房内，萧烬已坐在案前批阅奏折，檀香袅袅，暖意与屋内压抑的气场交织。他头也未抬，只淡淡吐出两个字：“研墨。”
沈惊寒低声应诺，缓步上前。
这一日，她的动作比昨日愈发沉稳流畅，磨出的墨汁浓淡相宜，细腻顺滑，无半分杂质。萧烬的目光在她平稳无波的手腕上顿了一瞬，便漠然移开。
她在心底悄悄松了一口气。
第一关，总算过了。
接下来的数日，日子在日复一日的煎熬中缓慢流淌。
沈惊寒每日卯时准时入书房，酉时恭顺退下，研墨、添茶、整理卷宗、擦拭案几，偶尔奉命前往偏厅取送文书。她始终沉默寡言，不多看一眼周遭，不多问一句闲言，规矩得如同一尊没有生气的木偶。久而久之，府中的侍卫侍女，渐渐放下了最初的戒备与提防，习惯了这位沉默寡言、温顺听话的“沈姑娘”。
可她从未有过片刻麻木。
不动声色间，她将书房的每一处隐秘都牢记于心——
东墙书架第三层，摆放着北渊边境布防的最新图册，她整理卷宗时曾匆匆瞥见一角，上面清晰标注着北疆三州十二县的兵力部署；
西侧密柜除内层存放密函外，上层还摆着几卷泛黄的陈年旧档，标签上模糊写着“大楚边军旧案”的字样；
案头废纸篓中，时常有撕碎的信笺碎片，她总会在清晨清扫时悄悄拾起几片，带回偏院借着夜色一点点拼凑，至今虽只拼出“太傅”“朝中”几个残缺字眼，却足以确认：萧烬追查大楚太傅的动向，早已不是一日两日。
第五日傍晚，她整理散乱卷宗时，在角落的普通军册之中，发现了一份夹杂其间的密信抄本。
信上无署名、无火漆，只有寥寥数行字迹，可沈惊寒只一眼，便认出这是北渊边关特有的加密军文——当年她执掌暗翎营时，曾数次截获过同款密信。
“……已查明暗翎余部安置之所，共五处。北疆三营、都城南郊密牢、西境凉州军寨。各处于半月前接令，严加看管，不得有失。”
她的指尖猛地一颤，险些握不住手中薄纸。
五处。三营、密牢、军寨。
那些与她一同出生入死的姑娘，被拆分囚禁在五个地方。半月前刚接下令——这意味着，她们依旧在北渊境内，且被重兵严密看管，暂无性命之忧。
这是她踏入靖北王府以来，拿到的第一条确切线索。
沈惊寒深吸一口气，将心底翻涌的惊涛骇浪死死压下，面色如常地将密信放回原处，继续低头整理卷宗，仿佛从未见过这段文字。
可垂在袖中的手，早已将那几个地名反复默念百遍，一字一句，刻入骨血，永生难忘。
第七日，变故悄然而至。
那日午后，萧烬难得未留在书房批阅奏折，奉诏入宫议事。沈惊寒奉命留守书房，清扫案头、整理书格，这是她入府以来，第一次独自待在书房之内。
门外侍卫依旧值守，每隔一炷香便会在门前巡视一圈。她心知肚明，这绝非全然的信任，不过是有限度的放任，甚至可能是萧烬刻意设下的试探，就等她在无人监督时，露出半点破绽。
沈惊寒不敢有丝毫轻举妄动。
她老老实实擦拭案几、整理卷宗、清扫地面，每一个动作都恭顺规矩，任谁来看，都挑不出半分错处。
可就在整理东墙书架时，她的指尖不经意拂过第三层那卷北疆布防图册，触碰的瞬间，立刻察觉到异样。
图册封皮之下，竟夹着一张薄如蝉翼的纸片，显然是有人刻意塞入。
沈惊寒面色未改，不动声色地将图册放回书架，抽手的刹那，指尖极快地捻住纸片一角，顺势滑入衣袖之中。
心跳瞬间如擂鼓，震得耳膜发疼。
接下来的时间，她依旧若无其事地整理书架、擦拭灰尘、清扫地面，直至酉时将尽，侍卫前来传话，称王爷今晚留宿宫中，书房即刻闭院。
沈惊寒躬身行礼，恭顺地退出书房，沿着回廊一步步缓步走回偏院，步履沉稳，不露半分异样。
直到身后再无半点脚步声，她才紧紧攥住袖中薄纸，指节因用力而泛白。
摊开掌心，是一张折叠成指甲盖大小的纸片，缓缓展开，上面用细密小楷写着两行字：
“太傅私通北渊密信，藏于密柜最下层夹层。”