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壁炉里的火舌舔舐着干燥的松木，发出噼啪的爆裂声，但这声音掩盖不住书房内算盘珠子撞击的清脆响动。
苏珊手指飞快，账本翻得哗哗作响，那张平时严肃的脸上此刻竟透着几分难以掩饰的红润。
纯粹是被金币的光泽映出来的。
“少爷，除去招募私兵和抚恤流民的开销，这几日贵族们主动捐赠的款项已经超过了两千金币。”苏珊语气里带着一种不真实的梦幻感，“这比家族过去一年的总收入还要多。”
“那是他们买命的钱，自然给得痛快。”肖恩靠在椅背上，手里把玩着一枚金币，“但钱只是消耗品，花完就没了。”
“苏珊OO，在这个该死的世道，真正值钱的永远是不动产。”
塞拉菲娜坐在窗边的软榻上，手里捧着一本魔法古籍，闻言冷哼了一声。
“你这家伙，又有什么歪点子了？”
肖恩停下手中的动作，将金币“叮”的一声弹向半空，然后稳稳接住，“我要的是吞并。”
“合法的，受法律保护的，连王室都挑不出毛病的吞并。”
“通过战争？”沃恩骑士站在门口，皱着眉问，“伯爵大人不在，私自发动吞并战争会被剥夺爵位。”
“谁说要打仗了？”肖恩站起身，走到挂在墙上的北境地图前。
他伸出手指，在霍尔登领周边的几个领地上重重点了点，“在在这个世界里，最高效但合法的领土扩张方式从来不是战争，而是姻。”
塞拉菲娜合上书，挑起一侧眉毛看着他：“你想娶那些老男人的女儿？据我所知，比尔子爵的女儿才八岁，而托马斯子爵只有三个重达两百斤的妹妹。”
“我有说是我娶吗？”肖恩转过身，笑容灿烂得像个刚刚捕获猎物的狐狸，“沃恩，去把家族旁系那些还在领地里混吃等死的亲戚们都叫来。”
“不论高矮胖瘦，只要是个男的，还是活的，都给我带到大厅。”
“另外，”肖恩从桌上抽出一张早就写好的清单递给沃恩，“这是周边那几个被我吓破胆的家族里，所有适龄、丧偶、或者原本因为嫁妆问题嫁不出去的女性名单。”
“去告诉那些家主，想要彻底消除霍尔登家族的怒火，就联姻。”
沃恩看着手中的名单，嘴角抽搐了一下。
这哪里是联姻，这分明是配种。
……
半小时后，霍尔登堡的大厅里站满了七八个歪瓜裂枣的男人。
他们大多是肖恩的堂兄，表叔，平日里仗着霍尔登家的名头在外面欠了一屁股债，现在正缩着脖子，不知道这位新上任的少爷要干什么。
肖恩坐在主位上，手里端着一杯红茶，目光像挑拣牲口一样扫过这些人。
“三叔公家的二儿子，鲍勃是吧？”肖恩指了指一个满脸油光，肚子快把扣子撑爆的胖子，“听说你在赌场输了八十金币，正被人追债？”
胖子哆嗦了一下，冷汗瞬间下来了：“肖、肖恩少爷，再宽限几天，我绝对不让家族蒙羞……”
“不。”肖恩打断他，“那笔债我替你还。作为回报，你明天就去比尔子爵家提亲。”
“他的大女儿虽然性格暴躁了点，体重和你差不多，但她是第一顺位继承人。
“只要你娶了她，等老比尔一蹬腿，那片产粮地就是我们霍尔登家的。”
胖子张大了嘴，半天没合拢。
“还有你，表兄杰克。”肖恩目光转向一个瘦得像竹竿，眼窝深陷的年轻人，“听说你一直想在这个乱世找个依靠？”
“隔壁沃尔领的一位旁系寡妇，虽然带着两个孩子，但她名下有一座小型铁矿的开采权，你去入赘。”
“入……入赘？”杰克脸色惨白，“这有辱贵族精神……”
“你有爵位吗？”肖恩的声音冷了下来，大厅里的温度仿佛瞬间降至冰点，“要么去入赘，把矿拿回来，要么我现在把你扔到那个因为你调戏民女而被关押的地牢里，你自己选。”
大厅里一片死寂。
那些被恐吓的小贵族们正愁没机会巴结霍尔登家，听到只是嫁个女儿或者收个赘婿就能保平安，甚至还能跟霍尔登家族攀上亲戚，哪里还敢拒绝？
简直是连夜打包送人，生怕肖恩反悔。
接下来的三天，霍尔登领上演了一场集体婚礼的闹剧。
没有浪漫的誓言，没有繁琐的仪式。
只有一份份盖着火漆印章的婚书和财产公证协议。
随着这些协议的签订，地图上的颜色开始发生变化。
比尔男爵的粮仓，托马斯男爵的林场，甚至是西拉斯家族下的部分产业，都通过这种合法的“软联姻”，实际控制权悄无声息地转移到了肖恩手中。
这是资本运作的逻辑，是商业并购的手段，对于这群还停留在抢钱抢粮抢女人思维的土著贵族来说，简直就是降维打击。
……
书房内，肖恩看着地图上被标记为“已控制”的区域越来越大，心情颇为愉悦。
“这就叫借壳上市。”他在地图上画了一个圈，不仅解决了家族内部的寄生虫，还兵不血刃地完成了扩张。
“虽然我听不懂你在说什么怪话，但不得不承认，你这种手段……很脏，很有效。”塞拉菲娜站在他身后，看着那张地图，眼神复杂，“你让我想起了那些躲在幕后操纵帝国的政治老油条，而不是一个不到二十岁的边境贵族。”
“过奖。”肖恩耸耸肩。
“接下来还是要好好想想怎么对付那几个子爵，他们的领地才算真的肥沃，吞并了他们，才真正能盘活如今的霍尔登家族。”
就在这时，门外传来了急促的马蹄声。