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顾府里的天，不知什么时候变了。
起先是后院里的事。顾夫人管了几十年的家，忽然有一天，账房的钥匙被交到了杨姨娘手里。
那天晚上，顾夫人坐在正厅里，等着顾震霆来用晚饭。她等了一个时辰，饭菜凉了又热，热了又凉。丫鬟来报，说老爷在杨姨娘屋里用了。顾夫人没有说话，只是摆了摆手，让丫鬟下去。
第二天一早，杨姨娘便带着两个嬷嬷来了正厅。她穿了一件新做的墨蓝色旗袍，料子是上好的杭绸。她笑眯眯地站在顾夫人面前，欠了欠身，说：“太太，老爷让我来帮您管管家，您别嫌我笨手笨脚的。”
顾夫人看了她半晌，没有说话，只是把账房的钥匙从解下来，放在桌上。
杨姨娘是天津富商的女儿，名唤雪芝。她从小在教会学校念书，能说一口流利的英文，又会弹钢琴，又会跳舞。三年前，顾震霆去天津视察，在洋行的宴会上见了她，一眼就相中了。
起初，她只是姨太太中的一个，不显山不露水的。她不争宠，不闹事，见了顾夫人恭恭敬敬的。顾夫人见她本分，也不为难她，逢年过节该有的例钱一样不少。她就在后院那个小院子里安安静静地住着，弹弹琴，种种花，偶尔去洋行买几件新衣裳。可不知从什么时候起，顾震霆去她屋里的次数越来越多了。下人们私下议论，说杨姨娘怕是得了老帅的欢心，要飞上枝头了。果然，账房的钥匙交到了她手里，顾夫人的管家之权，就这么没了。
杨姨娘管了家之后，顾府的气象就变了。她喜欢热闹，喜欢排场，喜欢把一切都弄得亮亮堂堂的。她让人把正厅的旧家具换了，换成西洋式的沙发，铺上厚厚的绒毯，墙上挂了油画，桌上摆了鲜花。下人们穿着新做的制服，进进出出，像是换了人间。她又让人在花园里搭了戏台，隔三差五请戏班子来唱，唱的是新戏，不是老太太爱听的老戏。她说：“老戏听腻了，换换口味。”
顾震霆很喜欢。他每天从外面回来，先到杨姨娘屋里坐坐，听听她弹钢琴，看看她画画，跟她说说外面的事。杨姨娘嘴甜，会说话，专捡他爱听的说。她叫他皇上。有一回，顾震霆在书房里见客，杨姨娘端了茶进去，放在他手边，笑着说：“皇上，茶来了。”客人愣了一下，顾震霆却没有纠正她，只是笑了笑，端起茶喝了一口。从那以后，下人们也开始叫皇上了。起初是悄悄地叫，后来是当着面叫，再后来是所有人都这么叫了。
顾老太太病了很久了。从顾言深被送去西山那天起，她就病倒了。不是身体的病，是心病。她把自己关在屋里，谁也不见。丫鬟送饭进去，放在门口，她自己端进去。嬷嬷要给她梳头，她说不用。顾夫人去看她，她说回去。顾震霆去看她，她连门都不开。
“母亲，您开门。”顾震霆站在门口，声音压得很低。
屋里没有声音。
“母亲，言深的事，我有我的道理。”
屋里还是没有声音。
顾震霆站了一会儿，转身走了。杨姨娘跟在他身后，走出院子的时候，小声说：“皇上，老太太年纪大了，有些事想不通，您别往心里去。”顾震霆没有说话，只是加快了脚步。
顾老太太的病越来越重了。她躺在床上，眼睛望着帐子顶，不知道在想什么。有时候她会忽然开口，叫一声言深，然后又沉默了。嬷嬷在旁边听着，眼泪就掉下来了。她知道老太太在想什么，在想她的孙子，在想她的重孙子。
杨姨娘管了家之后，顾府的大门也不是随便能进的了。底下人求见，得先通过杨姨娘。她坐在正厅里，听人禀报，然后决定见不见。那些从前在顾府自由出入的老人，如今也得先递牌子，等杨姨娘点了头，才能进门。有人不服，去找顾震霆，顾震霆说：“家里的事，交给雪芝管，你们听她的。”那人便不敢再说了。
杨姨娘的权势，一天比一天大。她开始插手外面的事，替顾震霆见客，替顾震霆传话，替顾震霆做主。有些官员想见顾震霆，先得过了她这一关。那些人不敢得罪她，见了她点头哈腰的，一口一个太太的叫着。