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汉宫的春日渐深，御花园里的牡丹开得如火如荼，艳压群芳，可这份繁花似锦，却照不进戚懿居住的长乐宫偏殿，也照不进她心底沉甸甸的忧虑。刘如意已然五岁，生得粉雕玉琢，聪慧过人，眉眼间依稀有着刘邦年少时的英气，是戚懿在这深宫之中唯一的念想，也是她拼尽一切也要护住的根基。
按照汉宫礼制，皇子年满五岁，便要开蒙就学，习经史、知礼仪、明事理，日后方能堪当大任。这本是再寻常不过的事，可放在刘如意身上，却步步都是险境。戚懿比谁都清楚，如今吕后独掌后宫，前朝也遍布吕党势力，朝中大臣半数依附吕氏，若是按照常规流程，为刘如意挑选宫中既定的讲师，那十有八九都是吕党安插的人。
这些人若是成了刘如意的老师，表面上是教导学问，背地里定会暗中灌输歪理，扭曲皇子的心性，更会将刘如意的一言一行、一举一动悉数禀报给吕后，让刘如意从小就活在吕后的监控之下，彻底沦为吕氏手中的傀儡。更有甚者，若是吕后授意，他们还会暗中苛待、磋磨刘如意，断了刘邦这唯一的爱子，断了戚懿所有的指望。
一想到这里，戚懿便寝食难安。她守着刘如意，看着儿子天真烂漫的笑颜，心中愈发坚定：绝不能让如意落入吕党的掌控之中，皇子开蒙就学，乃是人生头等大事，择师一事，更是容不得半点马虎，必须挑一位品行端正、忠直不阿、远离吕党势力的老儒，既能教他经史子集、兵法谋略，又能护他心性纯良，为日后积攒实力、站稳脚跟埋下伏笔，为将来掌权储备最核心的资本。
这日，待刘如意在殿中玩累了，沉沉睡去，戚懿屏退左右，只留下贴身侍女青黛，神色凝重地开口：“青黛，如意已然五岁，该开蒙就学了，这件事，你心里清楚其中的利害，绝不能出半点差错。”
青黛躬身而立，脸上满是认同：“主子放心，奴婢明白。如今吕党势大，宫中的讲师、博士，大多都跟吕家牵扯不清，若是让这些人教小皇子，后果不堪设想。只是这深宫之中，想要找一位不受吕氏拉拢、又有真才实学的老师，实在是难如登天。”
戚懿坐在软榻上，指尖轻轻摩挲着茶盏的边缘，目光沉静，早已成竹在胸。这些日子，她借着手中那张遍布宫中的情报网，早已暗中打探许久，将朝中与宫中可用的儒士梳理了一遍又一遍，排除了所有与吕党有牵扯之人，最终锁定了几位隐居在京郊、不愿入仕为官的老儒。
“难也要找，”戚懿语气坚定，没有半分退让，“如意是咱们唯一的指望，他的学业，他的前程，绝不能毁在吕党手里。我这些日子让底下人暗中打探，京郊有三位老儒，皆是饱学之士，前朝遗贤，为人清高孤傲，不肯依附权贵，吕后数次派人招揽，都被他们婉言拒绝，乃是最合适的人选。”
青黛眼前一亮，连忙问道：“主子可有中意的人选？这三位老儒，各自擅长什么？咱们该如何请他们入宫，又该如何避开吕后的眼线？”
戚懿缓缓开口，将自己的谋划细细道来：“第一位是齐鲁之地的孔夫子后裔，姓孔名穆，精通四书五经、儒家经义，为人迂阔却忠心耿耿，只是性子太过刚直，容易得罪人；第二位是精通史学的苏老儒，熟知历朝历代兴衰更迭，擅于分析时局，只是年事已高，体弱多病；第三位便是隐居在终南山脚下的荀况荀老夫子，不仅深谙儒家经史，还精通兵法谋略、治国之道，年过花甲，身体硬朗，早年曾在前朝为官，因不满奸臣当道，辞官归隐，数次拒绝吕后的厚礼招揽，始终闭门谢客，一心治学，品行才学，皆是三人之首。”
她顿了顿，眼神愈发锐利：“我要选的，便是这位荀老儒。如今乱世方定，日后皇子想要立足，光懂经史礼仪远远不够，必须知晓兵法谋略、治国之术，方能在朝堂之上站稳脚跟，抗衡吕党。荀老儒才学兼备，又绝不与吕党同流合污，正是如意的最佳良师。”
青黛闻言，连连点头，可随即又皱起眉头：“主子想得周全，只是荀老儒素来清高，不肯轻易出山，更何况是入宫做皇子老师，一旦入宫，便要卷入宫廷纷争，他怕是会拒绝。再者，吕后若是得知咱们为如意请了这样一位老师，定会从中作梗，百般阻挠。”
“这一点，我早已想到，”戚懿淡淡一笑，眼中闪过一丝权谋智慧，“明着去请，定然不行，不仅会惊动吕后，还会让荀老儒心生反感。咱们要暗中行事，借着宫中采买的由头，让陈忠去京郊寻荀老儒，不必亮明皇子身份，只说是寻常人家子弟，想要寻一位良师开蒙，先打动荀老儒。荀老儒一心治学，最是看重学子的天资与品性，如意天资聪颖，性子纯良，只要见过一面，他定会动心。”
“至于吕后那边，”戚懿语气微凉，“咱们先斩后奏，待荀老儒应允，再寻个合适的时机，向陛下请旨，就说为如意寻得一位民间良师，专心治学。陛下如今虽对后宫之事不甚上心，可对如意这个爱子，依旧疼爱，定会应允。等到生米煮成熟饭，吕后即便不满，也没有理由阻拦，顶多是暗中使绊子，咱们有情报网在手，提前防范便是。”
青黛看着自家主子思虑周全，步步为营，心中满是敬佩，当即躬身应道：“奴婢这就去安排，让陈忠即刻动身，务必将荀老儒请入宫中，绝不辜负主子的期望。”
戚懿轻轻点头，叮嘱道：“切记，行事一定要隐秘，不可惊动任何人，尤其是吕党的眼线。陈忠为人忠厚，又受过咱们的恩惠，此事交给他，最为稳妥。另外，多备上一些薄礼，不必贵重，只需一些文房四宝、珍稀古籍，投荀老儒所好即可。”
陈忠接到青黛的吩咐后，不敢有半分耽搁，次日一早，便借着出宫采买文房典籍的由头，悄悄出了宫门，快马加鞭赶往终南山脚下，寻找荀况荀老儒。一路上，他谨记戚懿的叮嘱，低调行事，避开所有宫中熟人，辗转半日，终于找到了荀老儒隐居的竹舍。
那竹舍依山傍水，清幽雅致，周围种满了翠竹，门前摆着几张石桌石凳，桌上放着翻开的古籍，处处透着书香气息，远离了宫廷的纷争与喧嚣。陈忠整理好衣衫，轻轻叩响门扉，不多时，一位身着粗布长衫、须发皆白、面容清癯的老者打开门，眼神温润，却又带着几分疏离，正是荀况。
荀老儒看着眼前的仆役打扮之人，心中略有疑惑，开口问道：“你是何人？寻老夫有何事？”
陈忠连忙躬身行礼，态度恭敬，按照戚懿事先交代的话语，缓缓说道：“老夫子安好，小人是城中一户人家的仆役，我家小主人年方五岁，天资聪颖，一心向学，想要寻一位良师开蒙。听闻老夫子才学兼备，品行高洁，特来恳请老夫子出山，教导小主人学业。”
他说着，将带来的文房四宝、珍稀古籍递上，语气诚恳：“这些薄礼，不成敬意，还望老夫子笑纳。我家主人不求小主人功名利禄，只求他能习得真才实学，做一个正直有用之人。”
荀况看着眼前的礼物，皆是治学所需之物，又听陈忠言辞恳切，不似权贵人家的骄纵做派，心中的疏离淡了几分。他素来厌恶官场纷争与宫廷权谋，此前拒绝吕后的招揽，便是不愿卷入是非，可若是寻常人家子弟，一心治学，他倒也愿意教导。
他沉吟片刻，开口道：“老夫隐居多年，不问世事，只想安心治学，怕是要辜负你的好意了。”
陈忠早有准备，连忙说道：“老夫子，我家小主人性子纯良，过目不忘，若是能得老夫子教导，定能成为栋梁之才。老夫子满腹经纶，若是就此埋没，实在可惜，还请老夫子移步，见一见我家小主人，若是小主人不堪造就，老夫子再拒绝不迟。”
荀况闻言，心中微动，他一生治学，最是爱惜有才之人，若是真有天资出众的孩童，他也不愿埋没其天赋。最终，他点了点头，应允道：“也罢，老夫便随你走一趟，见一见你家小主人。”