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深宫寂寂，红墙高耸，将世间的冷暖与纷争都困在这一方天地里。戚懿居于长乐宫偏殿，虽顶着夫人的名分，却因早前得罪吕后，又无皇子傍身，在这汉宫之中，早已是看似体面、实则举步维艰的境地。刘邦如今甚少踏足后宫，即便偶尔想起，也多是去往戚姬处，对她这个同名不同命的戚夫人，早已抛诸脑后。宫中之人向来拜高踩低，趋炎附势，往日里围在她身边奉承的宫人，如今走的走，散的散，剩下的要么冷眼旁观，要么暗中苛待，连份例月钱，都时常被管事太监克扣，日子过得愈发拮据。
可戚懿并非寻常深宫女子那般只会自怨自艾，她自幼家道中落，尝过人情冷暖，深谙在这深宫之中，没有权势，便要有人心，没有靠山，便要自己攒下可用之人。她看着宫中那些比自己处境更艰难的贫苦宫人，看着那些默默做事、却从未得到半分赏赐的仆役，心中渐渐生出一个念头——与其守着那点微薄的份例苟且度日，不如将其散出去，换得人心，换得在这深宫里立足的根基。
这日午后，阳光透过窗棂，洒在殿内斑驳的地砖上，戚懿端坐在软榻上，手中捧着一本旧书，眼神却落在殿外忙碌的小宫女身上。贴身侍女青黛端着刚沏好的茶走进来，看着自家主子日渐清瘦的面容，忍不住叹了口气：“主子，今日御膳房送来的份例又少了，肉食只有一小块，米面也比往日少了两成，那些管事太监实在太过分，明着欺负咱们宫里没人。”
戚懿接过茶盏，指尖触到微凉的瓷壁，神色平静，没有半分恼怒：“少了便少了，左右我也吃不了多少。”
“主子您怎么还不着急啊，”青黛急得眼眶泛红，“您如今身子本就弱，再这般克扣饮食，如何受得了？奴婢去求尚宫局的女官，让她们主持公道！”
“不必，”戚懿轻轻摆手，打断了她的话，“求了也是无用，吕后势大，尚宫局谁人敢得罪？与其去碰一鼻子灰，不如省些力气。青黛，你去把咱们宫里攒下的份例，除了每日必要的吃食，其余的米面、布匹、银钱，都整理出来。”
青黛一愣，满脸不解：“主子，您这是要做什么？这些可是咱们仅剩的东西了，若是都拿出去，日后咱们宫里的日子该怎么过？”
戚懿抬眸，目光沉静而坚定，看着青黛，缓缓开口：“青黛，你我在这深宫之中，孤苦无依，光守着这点东西，终究是活不长久的。你看看这宫中，多少宫人仆役，每日辛苦劳作，却连温饱都难，他们看似卑微，却遍布宫中各个角落，若是能得他们真心相待，日后咱们在这宫里，便不会再是孤立无援。”
她顿了顿，声音放轻，却带着不容置疑的决心：“我要将这些份例散出去，救济那些贫苦的宫人，赏赐那些做事勤恳、从不对咱们冷眼相待的仆役。钱帛都是身外之物，散了还能再寻，可人心，一旦收住了，便是咱们在这宫里最硬的靠山。”
青黛闻言，心中震撼，看着自家主子平静的面容，才明白她并非一时冲动，而是早已筹谋良久。她虽觉得此举太过冒险，却也知道主子向来心思缜密，所言必有道理，当即躬身应道：“奴婢明白，这就去整理。”
接下来的几日，戚懿开始有条不紊地实施自己的计划。她先是让青黛暗中打听，摸清了长乐宫乃至周边宫苑中，那些家境贫寒、日子过得艰难的宫人名单。这些人大多是底层的宫女、杂役，有的是家中犯事被没入宫中，有的是自幼被卖入宫，无依无靠，每日做着最苦最累的活，拿着最少的份例，常常食不果腹，衣不蔽体。
先是宫中洒扫的宫女春桃，家中老母病重，她想求些银钱请太医看看，却四处碰壁，躲在宫墙角落偷偷抹泪。戚懿得知后，让青黛悄悄送去了二两银子，还有几匹粗布，让她拿去换钱补贴家用。春桃拿到银钱和布匹时，整个人都愣住了，看着青黛，声音哽咽：“青黛姐姐，这……这是哪位主子赏的？我无功不受禄，怎能收这么多东西？”
青黛看着她感激涕零的模样，轻声道：“是咱们戚夫人赏的，夫人知道你难处，让你安心收下，好好照顾家中老母，日后在宫中做事，只求你问心无愧便好。”
春桃闻言，扑通一声跪倒在地，朝着戚懿居住的偏殿方向重重磕头，额头都磕出了红印：“戚夫人大恩大德，奴婢没齿难忘，日后但凡夫人有吩咐，奴婢万死不辞！”
她在宫中做了数年杂役，受尽冷眼与苛待，从未有哪位主子正眼看过她，更别说这般出手相助，戚懿的这份恩情，如同冬日里的暖阳，照进了她冰冷的心底，让她甘愿倾尽所有，报答这份知遇之恩。
紧接着，是负责宫中采买的老仆役陈忠，此人做事勤恳，为人忠厚，往日里其他宫里的管事都苛待下人，唯有他，偶尔会给底层杂役多留些吃食，对戚懿宫里的人，也从未有过怠慢。戚懿知晓后，特意将御膳房赏的一坛好酒，还有几斤腊肉，让青黛送去给陈忠，夸赞他做事用心，体恤下人。
陈忠接过赏赐，激动得双手都在颤抖，他在宫中做了一辈子采买，见惯了主子们的冷漠无情，没想到戚夫人这般体面的主子，竟会记得他这个不起眼的老仆。他对着青黛连连作揖：“多谢戚夫人赏赐，老奴日后定当尽心竭力，但凡夫人宫里有任何采买需求，老奴必定办得妥妥帖帖，绝不敢有半分马虎！”
戚懿并非只救济这两人，她将自己每日的膳食份例，克扣下大半，除了留一小部分给青黛和自己果腹，其余的都让青黛分成小份，送给那些吃不饱的小宫女和杂役。她宫里的布匹份例，无论是绫罗绸缎，还是粗布麻衣，除了留一两件蔽体，其余的全都分发给那些衣衫单薄、冬日里受冻的宫人。就连她平日里积攒的月钱，也尽数拿出来，赏赐给那些立下小功、却从未被上级嘉奖的仆役。
她做这些事，从不声张，也不求旁人知晓，只是默默而行。青黛曾问她，为何不高调一些，让更多宫人感念她的恩情，戚懿却淡淡一笑：“深宫之中，树大招风，我如今本就处境艰难，若是太过张扬，反倒会引来祸端。暗中行事，方能细水长流，收得真心。那些真正贫苦、懂得感恩之人，即便我不说，他们也会记在心里；若是虚情假意之辈，即便我散尽家财，也换不来半分真心。”
果然，戚懿的低调行事，反而让更多宫人对她心生敬佩。起初，还有宫人不敢相信，觉得这位戚夫人是另有所图，可日子一天天过去，看着她日复一日地克扣自己，救济旁人，从未有过半点怨言，也从未要求他们做过任何事，宫人们心中的疑虑渐渐消散，取而代之的是满满的感激与敬重。