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周荻召集北府兵队主时，天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽。
地点选在北府兵大营的演武场。他穿着官服，立在高台石阶之上，身后四名禁军甲胄鲜明，腰刀寒光凛冽。队主们三三两两从营房出来，有人睡眼惺忪，有人边走边系甲绦，气氛松散却暗藏紧绷。刀疤老兵手里握着刀，面无表情的混在人群中。
周荻等了一会儿，见人来得差不多了，清了清嗓子。
“诸位，牛太守病重，朝廷深为关切。但北府兵乃朝廷直属兵马，不可一日无主。自今日起，至牛太守康复之前，北府兵暂归朝廷直辖，一应军务，皆听命于朝廷。任何人——”他顿了顿，目光扫过人群，“无权擅自指挥北府兵一兵一卒。”
话音刚落，演武场上瞬间死寂。
忽然，一名满脸油光的队主率先站出，他是李老爷的人，姓赵。“周大人所言极是！北府兵是朝廷的兵，不是谁家私产。牛太守病着，咱们更不能乱。”
紧接着又一队主出列，是陈家的人，跟着附和：“朝廷直辖理所应当。外人若想插手，咱们绝不认账。”
正当气氛逐渐倒向一边时，人群中的刀疤老兵突然冷笑一声，高声问道：“外人？谁算外人？”
赵胖子斜睨他一眼：“自然是沈砺。他一个江北来的军侯，凭什么指挥咱们？”
刀疤老兵当即握紧刀柄，质问道：“牛太守亲授他北府旗，并亲口托付，让沈军侯替他撑住局面。牛太守的话，尔等不认？”
听了这话，赵胖子嗤了一声。“牛太守病糊涂了，不过一面旗子，作不得数！”
“你再说一遍。”刀疤老兵往前迈了一步，眼神陡然变得凶狠。
赵胖子见状，本能地往后退了半步，但嘴上没停。“我说，牛太守糊涂了。北府兵是朝廷的兵，不是他一个人的。他说给谁就给谁？那还要朝廷干什么？”
几个世家心腹的队主们连连附和。刀疤老兵身后数人立刻挺身对峙，两拨人剑拔弩张，气氛紧绷如拉满的弓弦。
“够了。”
一声轻喝不大，却清晰地压过全场嘈杂。
沈砺自营门缓步走入，手中握着那杆残枪，未披甲胄，只一身寻常旧袍，脚步沉稳，走到演武场中央处，立定不动。
周荻眯起眼睛，语气不善：“沈军侯，此处是北府兵大营，并非你的江北军驻地。”
沈砺没看他，转身扫过一众队主，最后目光落在刀疤老兵身上。
“牛太守还活着。”他顿了顿，声音平静却有千钧之力，“等他走了，你们再争不迟。”
此话一出，演武场再度死寂。
刀疤老兵盯他看了很久，缓缓松开刀柄，向后退了一步，身后众人也随之收敛气势。赵胖子看了看周荻，又看了看沈砺，终究不敢再硬顶，悻悻退下。
周荻的脸色难看至极，僵立片刻后勉强拱手：“既然沈军侯这么说，那就等牛太守康复再议。”
说罢转身便走，行至两步，忽然停住，头也不回地冷声道：
“沈军侯，牛太守的病，怕是好不了了。你等不了多久。”
话音落下，他带着禁军们扬长而去。
刀疤老兵走了过来，压低声音。“沈军侯，那几个队主都是世家的人，绝不会听你号令。”
“我知道。”
“那你还——”
“因为牛太守还活着。”沈砺打断他，“只要活着，就还有机会。”