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周荻到京口的时候，正是午时。日头很毒，晒得街上的青石板发烫。
他骑着马，不紧不慢地穿过城门，身后跟着四个禁军，甲胄鲜明，腰刀锃亮。街上的百姓纷纷避让，有人认出了他，凑在一起低声议论。
“又来了……”
“上次来，就没好事。”
周荻却充耳不闻，径直去了驿馆。洗漱更衣之后，他没有去太守府，而是先去了茶楼。
李老爷早已在门口等候，笑得满脸褶子。“周大人，一路辛苦。”
“李老爷客气。”周荻拱了拱手，跟着上了楼。
茶楼上，陈老爷、王老爷已经端坐等候，桌上摆着四盏新沏的茶，水汽氤氲。周荻端起茶，喝了一口，又不紧不慢地放下，目光扫过三人，开门见山。
“牛太守的病，怎么样了？”
李老爷的脸上立刻堆着假慈悲，重重叹了口气。“唉，周大人，不瞒您说，牛太守怕是撑不住了。前几日夜里召了沈砺去，二人相谈甚久。多半是在托付后事啊。”
“托付？”周荻挑了挑眉，“他一个将死之人，能托付什么？”
“北府兵呗。”陈老爷连忙接过话，“牛宝之这是糊涂了，竟想把北府兵交给沈砺那个江北流民！”
周荻低笑一声，端起茶又喝了一口。“北府兵是朝廷的兵，又不是他牛宝之的私兵。他说托付，就能托付的了？”
闻言，三个老爷对视一眼，心照不宣地笑了起来。
李老爷凑近了些，压低声音。“周大人，您这话，是不是王将军的意思？我们哥仨，都听朝廷的，听王将军的吩咐！”
“王将军的意思？”周荻放下茶盏，语气陡然冷了几分，“王将军没什么意思。各位记住，朝廷的意思，才是唯一的意思。”
说完便起身走到窗前，推开了窗户，目光望向楼下的京口街道，只见有人正探头探脑，朝着北府兵大营的方向张望。
“牛太守是朝廷命官，守了京口几十年，有功，但也不能越矩。他沈砺不过一个江北军侯，想接手北府兵，得有朝廷的任命。朝廷若没说话，谁说了都不算数。”
他转过身，目光锐利的看着三个老爷。
“三位老爷都是京口的老人了，朝廷信得过你们。牛太守病重期间，京口绝不能乱，劳烦诸位多费心了。”
三个老爷连忙起身，躬身拱手。“周大人放心，一定，一定！”
周荻满意地点了点头，随即转身下楼，径直朝着太守府的方向去了——该给牛宝之、给沈砺，敲敲警钟了。
何况正守在门口，见周荻带着禁军来了，脸色瞬间一沉。“你来干什么？”
“奉朝廷之命，特来慰问牛太守。”周荻笑眯眯地说，“怎么，不欢迎？”
就在两人僵持之际，屋内传来牛宝之沙哑却清晰的声音：“让他进来。”
何况咬了咬牙，只能侧身让开。周荻轻蔑一笑，抬脚踏入了屋内。
“牛太守，朝廷听说您病了，特命下官前来探望。”周荻微微拱手，“您老鞠躬尽瘁的守了京口几十年，朝廷都记着呢。”
牛宝之静静地看着他，声音沙哑却带着几分嘲讽，“朝廷记着我，那王僧言记不记着我？”
周荻的笑容僵了一瞬。“王将军自然也记着您，记着您守京口的功劳。”
牛宝之忽然笑了，笑的剧烈，忍不住咳嗽起来。“记着就好。等我死了，更要让他好好记着。”
周荻彻底收敛了笑容，沉默片刻后，再次拱手。“牛太守好好养病，下官改日再来。”
说罢转身就走，刚走到门口时，忽然停下脚步，头也不回地丢下一句话：“牛太守，提醒您一句，北府兵是朝廷的兵，不是您的私产。您老一句话，可交不了，也作不了主。”
随即冷哼一声，抬脚走出了太守府。
何况急匆匆地冲了进来。“舅舅，他——”
“我知道。”
“他这话什么意思？摆明了是在威胁您！”
“不是威胁。”牛宝之缓缓闭上眼睛，“他是在告诉我，沈砺接不了。”
“那沈砺——”