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马车在黎明前最黑暗的时刻驶回国师府。关心虞躺在厚厚的软垫上，脸色白得像纸，呼吸微弱得几乎感觉不到。李太医一手搭着她的脉搏，一手不断施针，额头上全是汗珠。叶凌握着她的手，感觉到那温度在一点点流失。马车外，京城渐渐苏醒，百姓还不知道叛王已伏诛，也不知道更大的风暴正在边境酝酿。国师府的大门打开，太医们已经等候多时。叶凌抱起关心虞冲进府内，她的身体轻得像一片羽毛，却承载着这个国家未来的命运。
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国师府内院，烛火通明。
六名太医围着床榻，轮流诊脉。空气里弥漫着浓重的药味——参汤、当归、黄芪熬制的续命汤在铜炉上咕嘟作响，苦涩的气息混合着艾草燃烧的烟熏味，让人呼吸都变得沉重。关心虞躺在锦被中，双目紧闭，唇上没有一点血色。她的胸口只有极其微弱的起伏，像风中残烛。
“心脉损伤已达极限。”太医院院判陈太医收回手，声音沉重，“上一次预知已伤及根本，这次强行窥探天机，等于将残烛置于狂风之中。脉象……细若游丝，时断时续。”
叶凌站在床尾，银色面具下的眼睛死死盯着关心虞的脸。他的左肩伤口在隐隐作痛，但比起心口的撕裂感，那点痛楚几乎可以忽略不计。他握紧了拳头，指甲陷进掌心。
“能救吗？”
三个字，声音嘶哑得不像他自己的。
陈太医与其他几位太医交换了眼神。烛火在沉默中摇曳，墙上投下晃动的人影。窗外天色渐亮，晨光透过窗纸渗进来，却驱不散屋内的凝重。
“国师大人，”陈太医斟酌着措辞，“关姑娘的情况……已非寻常医术可治。心脉乃人之根本，如今根基已损，就像房屋梁柱断裂，纵有良药，也只能暂时支撑。若要真正修复，除非……”
“除非什么？”
“除非使用‘九转续命针’。”陈太医的声音压得很低，“此乃太医院禁术，需以金针刺入心脉九处要穴，强行激发生机。但风险极大——施针者需有三十年以上的行医经验，且患者需承受常人难以想象的剧痛。若稍有差池，患者会在剧痛中心脉彻底崩裂，当场……”
“当场殒命。”叶凌接上了后半句。
屋内一片死寂。
李太医站在一旁，嘴唇动了动，最终没有说话。他比谁都清楚关心虞的状况——那口鲜血喷出时，他已经摸到她的脉象在急速衰弱。现在能维持呼吸，全靠参汤吊着一口气。
叶凌走到床边，俯身看着关心虞。她的睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影，呼吸微弱得几乎看不见胸膛的起伏。他伸手，轻轻抚过她的脸颊。皮肤冰凉，像上好的瓷器，脆弱得仿佛一碰就会碎。
“用禁术。”他说。
“国师！”陈太医惊呼，“此术成功率不足三成，且——”
“我说，用禁术。”叶凌抬起头，眼神如刀，“所有责任，我来承担。若她撑不过去，我陪她一起死。”
这话说得平静，却让所有太医都打了个寒颤。
陈太医深吸一口气，终于点头：“准备金针、烈酒、镇痛汤。李太医，你助我施针。其余人，守住门窗，不得让任何人打扰。”
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施针持续了整整一个时辰。
关心虞在剧痛中无意识地抽搐，冷汗浸透了衣衫。九根金针依次刺入心脉要穴，每刺入一根，她的身体就会剧烈颤抖一次。叶凌跪在床边，紧紧握着她的手，感觉到那纤细的手指在掌中痉挛。她的指甲掐进他的掌心，渗出血来，但他感觉不到痛。
他只能看着她受苦。
烛火在铜灯台上燃烧，蜡油滴落，凝固成扭曲的形状。药炉里的汤药沸腾又冷却，苦涩的气息越来越浓。窗外天色大亮，阳光透过窗纸照进来，在地面投下斑驳的光影。时间变得无比漫长，每一息都像一年。
当第九根金针刺入时，关心虞的身体猛地弓起，喉咙里发出一声压抑到极致的呜咽。然后，她软倒下去，呼吸骤然停止。
“关姑娘！”李太医惊呼。
叶凌的心脏在那一瞬间停止了跳动。
但下一刻，关心虞的胸口重新开始起伏——缓慢，微弱，但确实在起伏。陈太医迅速拔针，手指搭上她的脉搏。片刻后，他长长吐出一口气。
“脉象……稳住了。”
叶凌闭上眼睛，整个人几乎虚脱。他松开关心虞的手，发现自己的掌心已被掐得血肉模糊。但他只是用衣袖擦了擦，然后重新握住她的手。
这一次，她的手有了一丝温度。
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午时，皇宫。
紫宸殿内，气氛压抑得让人喘不过气。龙椅上空着——皇帝自昨夜得知太子被擒、荣亲王伏诛后，便一病不起，太医诊断是急火攻心，需静养三日。此刻，朝堂由国师叶凌暂代摄政。
殿内站着二十余名重臣。文官以丞相王崇为首，武将以兵部尚书李广为首。所有人的脸色都不好看——昨夜的消息太过震撼，太子叛国、荣亲王勾结外敌、忠勇侯府冤案即将平反……每一件事都足以让朝堂地震。
但更坏的消息，刚刚传来。
“雁门关八百里加急。”李广将军手持军报，声音洪亮，“大燕军队在关外五十里处大规模集结，目前已有五万兵力，且每日仍在增加。斥候探查到，大燕正在修筑攻城器械，粮草车队络绎不绝。关外三处水源已被大燕控制。”
殿内一片哗然。
“五万？还在增加？”户部尚书脸色发白，“大燕这是要全面开战？”
“不止。”李广将军展开另一份密报，“北境其他关口也传来消息——大燕同时向云中、朔方两处增兵，每处约两万。三路并进，这是要全面突破我北境防线。”
丞相王崇捋着胡须，眉头紧锁：“大燕与我朝已有十年未起战事，为何突然如此大动干戈？莫非……与荣亲王之事有关？”
“必然有关。”叶凌站在御阶前，银色面具在殿内烛光下泛着冷光，“计明临死前亲口承认，他早已投靠大燕，许诺割让北境三州换取支持。如今计明伏诛，大燕失去内应，便想直接以武力夺取。”
殿内再次骚动。
“割让三州？荣亲王好大的胆子！”
“此等卖国贼子，死不足惜！”
“但如今大燕兵临城下，该如何应对？”
议论声中，一名老臣站了出来。那是礼部尚书周文远，年过六旬，须发皆白，在朝中以保守稳重著称。他朝叶凌躬身行礼，声音缓慢而清晰：
“国师大人，老臣有一言。”
“周大人请讲。”
“大燕虽陈兵边境，但未必真要开战。”周文远缓缓道，“依老臣之见，大燕此举，更多是恫吓施压。毕竟十年未战，两国百姓皆盼安宁。若此时开战，生灵涂炭，于大燕亦无益处。不如……派遣使者，前往大燕和谈。”
“和谈？”李广将军眉头一皱，“周大人，敌人都打到门口了，还要和谈？”
“将军稍安勿躁。”周文远不紧不慢，“和谈非是示弱，而是探明敌意。若大燕真有意开战，和谈可拖延时间，为我军备战争取喘息之机。若大燕只是虚张声势，和谈便可化解干戈，避免无谓伤亡。此乃两全之策。”
殿内不少文官点头附和。
“周大人所言有理。”
“战端一开，百姓遭殃，能谈则谈。”
“况且国库空虚，连年赈灾已捉襟见肘，若再起战事，军费从何而来？”
议论声越来越大。叶凌静静听着，面具下的眼睛扫过每一张脸。他看到有人真心忧虑百姓，有人盘算利益得失，有人眼神闪烁不知在想什么。这就是朝堂——永远充满算计与权衡的地方。
终于，他开口。
声音不高，却让整个大殿瞬间安静。
“周大人提议和谈，本官理解。”叶凌缓缓走下御阶，脚步在光洁的金砖上发出清晰的声响，“但有一事，请周大人解答——若一只猛虎已露出獠牙，扑到你家门前，你是该与它讲道理，还是该拿起刀剑？”
周文远一愣：“这……”
“与虎谋皮，只会被虎所噬。”叶凌站定，目光如炬，“大燕陈兵五万于雁门关，控制水源，修筑器械，这是虚张声势？周大人，你可知十年前大燕是如何攻破西凉国的？”
殿内无人应答。
叶凌继续道：“当年西凉国主也以为大燕只是恫吓，派遣使者前往和谈。结果呢？大燕在谈判期间突然发兵，一夜之间连破三城，西凉国主在逃亡途中被俘，西凉灭国。如今大燕对我朝所做的一切——控制水源、修筑器械、三路并进——与当年灭西凉前如出一辙。”
他转身，面向所有朝臣：
“诸位以为，大燕会给我们和谈的机会？错了。他们只会利用和谈麻痹我们，然后在最松懈的时刻，给予致命一击。届时，割地赔款都是轻的，亡国灭种才是结局。”