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忠勇侯松开手，转身走向崖边的小路。他的背影在晨雾中显得模糊而孤独，步伐却坚定有力。关心虞站在原地，手中的断肠草还带着崖壁的湿气，另一只手腕上还残留着父亲手掌的温度——真实得让她心慌。她低头看了看草药，又抬头看向那个渐行渐远的背影，最终迈步跟了上去。脚下的碎石在晨光中泛着微光，每走一步，都是十五年未走过的路。她不知道父亲要带她去看什么，不知道这突如其来的重逢是福是祸，只知道叶凌的命还悬在两天时限上，而她别无选择。
晨雾在山林间缓缓流动，像一层薄纱笼罩着整个世界。露水打湿了关心虞的衣摆，每走一步都发出细微的摩擦声。忠勇侯走在前面，步伐稳健，偶尔会停下来等她，却从不回头看她。这种沉默让关心虞更加不安——她宁愿父亲说些什么，哪怕是谎言，也比这死寂要好。
走了约莫半个时辰，忠勇侯拐进一条隐蔽的山道。
“小心脚下。”他终于开口，声音低沉，“这里蛇多。”
关心虞低头，果然看到几条细长的影子在草丛中游走。她握紧手中的断肠草，草药特有的辛辣气味钻进鼻腔，提醒着她此行的目的。肩上的伤口在行走中又开始渗血，湿热的液体顺着胳膊流下，她能感觉到布料黏在皮肤上的不适感。
“到了。”
忠勇侯停在一处岩壁前。岩壁上爬满了藤蔓，他伸手拨开，露出一个半人高的洞口。洞内漆黑，有潮湿的泥土气息扑面而来，混合着某种草药特有的清香。
“我在这里藏了些东西。”忠勇侯弯腰钻了进去。
关心虞犹豫了一瞬，还是跟了进去。
洞内比想象中宽敞，大约能容三四个人站立。忠勇侯点燃了洞壁上的油灯，昏黄的光照亮了四周。关心虞看到洞壁上凿出了几个凹槽，里面整齐地摆放着各种草药、瓶罐，还有几卷用油布包裹的书册。
“这是……”她愣住了。
“我这些年收集的。”忠勇侯从最里面的凹槽取出一个木盒，打开，里面是几株完整的草药，“七叶莲、血灵芝、断肠草，都齐了。还有这个——”他又取出一个小瓷瓶，“蚀骨青的解药，我花了三年时间才配出来。”
关心虞看着那些药材，又看看父亲，喉咙发紧：“你早就知道我会需要这些？”
“我知道叶凌中了蚀骨青。”忠勇侯将木盒递给她，“从你们进入边境开始，我就一直在暗中看着。”
“为什么？”关心虞的声音颤抖起来，“既然你活着，既然你就在附近，为什么现在才出现？为什么十五年前你要‘死’？为什么——”
“虞儿。”忠勇侯打断她，眼神复杂，“我们先救人。叶凌的时间不多了。”
关心虞咬住嘴唇，接过木盒。药材的触感真实而沉重，解药瓷瓶冰凉。她看着父亲转身走出山洞的背影，心中的戒备像潮水般翻涌——他救了她，他准备了药材，他知道一切。这太巧合，太完美，完美得让她害怕。
但叶凌等不起。
她抱着木盒跟了出去。
回程的路比来时更难走。关心虞的体力已经透支，每走几步就要停下来喘息。忠勇侯放慢了速度，偶尔会伸手扶她一把。他的手掌宽厚有力，扶住她时小心翼翼，仿佛她是什么易碎的瓷器。
“你肩上的伤需要处理。”走过一片溪流时，忠勇侯突然说。
关心虞摇头：“先救叶凌。”
“他中的毒已经暂时抑制，你的伤却在恶化。”忠勇侯停下脚步，从怀中取出一个小布包，“坐下，我帮你止血。”
关心虞想拒绝，但双腿已经不听使唤。她在溪边的石头上坐下，溪水潺潺的声音在耳边流淌，清澈见底的水中能看到游动的小鱼。忠勇侯蹲在她面前，解开布包，里面是干净的纱布和药膏。
“可能会疼。”他说着，小心地解开她肩上已经被血浸透的布条。
布条黏在伤口上，撕开时带来一阵尖锐的疼痛。关心虞咬紧牙关，没有出声。忠勇侯的动作很轻，他用溪水清洗伤口，冰凉的触感让她打了个寒颤。药膏敷上去时，有一股清凉的刺痛，随后是舒缓的麻木感。
“这是金疮药里加了冰片和薄荷，”忠勇侯一边包扎一边说，“能止血止痛。但你失血太多，需要静养。”
“没时间静养。”关心虞说。
忠勇侯沉默了片刻，继续手上的动作。他的手指灵巧地将纱布打结，动作熟练得像个老军医。晨光透过树叶的缝隙洒下来，在他花白的头发上镀了一层金边。关心虞看着这张近在咫尺的脸——皱纹比画像上多得多，眼神也比记忆中沧桑，但眉眼间的轮廓，确实是她从小看到大的那张脸。
“父亲。”她突然开口。
忠勇侯的手顿了一下。
“你真的还活着。”这句话不是疑问，而是陈述。
“嗯。”忠勇侯应了一声，声音很轻。
“那当年到底发生了什么？”关心虞盯着他，“所有人都说你叛国投敌，死在乱军之中。母亲哭瞎了眼睛，哥哥们被流放，忠勇侯府一夜之间从云端跌入泥潭。如果你还活着，为什么不出来澄清？为什么任由我们背负骂名十五年？”
忠勇侯包扎完毕，缓缓站起身。他走到溪边，看着流淌的溪水，背影在晨光中显得格外沉重。
“当年那一战，”他开口，声音低沉得像从很远的地方传来，“我确实中了埋伏。三千亲兵，最后活下来的不到一百。我身中七箭，倒在尸堆里，以为自己必死无疑。”
关心虞屏住呼吸。
“是邻国的军医救了我。”忠勇侯继续说，“他们把我拖回军营，用最好的药，最好的大夫，硬是把我的命从鬼门关拉了回来。等我醒来时，已经成了邻国的俘虏——不，不是俘虏，是‘贵宾’。”
他转过身，眼神里有一种深刻的痛苦。
“他们要我投降，要我交出边境布防图，要我为他们效力。我拒绝了，一次又一次。他们用了各种手段——酷刑、威胁、利诱。最后，他们把我带到边境的一个村庄。”
忠勇侯的声音开始颤抖。
“那个村庄，住着三百多口人，都是大周的子民。邻国的将领当着我的面，下令屠村。男人被砍头，女人被凌辱，孩子被扔进火堆……我跪下来求他们，我说我愿意做任何事，只要他们停手。”
溪水的声音突然变得刺耳。
“但他们没有停。”忠勇侯闭上眼睛，“他们让我看着，看着那些百姓一个个死去，听着他们的惨叫。最后，整个村庄变成一片火海，空气中全是烧焦的味道。那个将领笑着对我说：‘忠勇侯，你现在明白了？你的忠诚，你的气节，换来的就是这些。’”
关心虞感到一阵寒意从脊背窜上来。
“从那天起，我成了邻国的‘将军’。”忠勇侯睁开眼睛，眼里有泪光，“我为他们训练军队，制定战术，甚至带兵攻打过大周的边境。每一次，我都告诉自己，这是为了活下去，为了有机会赎罪。但每一次看到大周的百姓死在邻国铁蹄下，我都恨不得立刻死去。”
他走到关心虞面前，蹲下身，握住她的手。
“虞儿，这十五年，我没有一天不在煎熬。我睡不好，吃不下，一闭眼就是那些百姓的脸。我想过自杀，但又不甘心——我不甘心背着叛国的骂名死去，不甘心让忠勇侯府永远蒙羞。所以我活了下来，像条狗一样活了下来，收集情报，暗中布局，等待机会。”
关心虞的手在颤抖。
“直到三年前，我听说京城出了个‘灾星’。”忠勇侯的声音变得温柔，“他们说那个女孩三岁就被国师带走，十五年后重回京城，智谋超群，一心要为家族平反。我派人去查，查到的消息让我震惊——那个女孩，是我的女儿。”
眼泪终于从关心虞眼中滑落。
“我偷偷回过大周，远远地看过你几次。”忠勇侯抬手，想擦她的眼泪，却又不敢，“你在朝堂上群臣，在江湖中周旋各方势力，为了给侯府平反不惜一切。虞儿，你比我想象的还要勇敢，还要坚强。看到你为百姓奔波，为正义奋斗，我才明白——回头，什么时候都不晚。”
“所以你就出现了？”关心虞哽咽道。
“我本来想等时机更成熟些。”忠勇侯苦笑，“但叶凌中了蚀骨青，你又冒险去采断肠草。我不能眼睁睁看着你死，更不能看着叶凌死——他是先皇之子，是大周未来的希望，也是……你爱的人。”
最后那句话说得很轻，却像重锤敲在关心虞心上。
她看着父亲，看着这个消失了十五年、背负着叛国骂名、在煎熬中活下来的男人。他眼里的痛苦是真的，愧疚是真的，那双握着她手的手，温暖而粗糙，也是真的。
心中的戒备，像冰雪遇到阳光，一点点融化。
“父亲。”她轻声说，眼泪止不住地流，“这十五年，你受苦了。”