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离开燕山地界，凛冽的北风似乎都温和了几分。叶深一行人沿着官道南下，折而向西，朝着莽莽太行山脉的方向行去。沿途景物逐渐变换，枯黄的草原与裸露的褐色土地取代了连绵的雪岭，空气中弥漫着早春将至未至的、混杂着泥土与枯草气息的微寒。
燕山一月的生死历练与教学相长，让这支小小的队伍气质悄然改变。赵铁等四名侍卫，眉宇间少了些禁军精锐固有的肃杀与拘谨，多了几分沉稳干练与山林行走磨砺出的机警锐利。他们按照叶深留下的“功课”，每日勤练不辍，气息越发悠长，彼此间的配合也越发默契。石岩更是如同换了个人，原本沉默寡言、略带畏缩的山民，如今腰杆挺直了许多，眼中时常闪烁着思索与求知的光芒，对叶深的称呼也从“神仙老爷”变成了发自内心的“先生”。
叶深自己，则在马背上整理着思绪。燕山之行，收获远超预期。不仅寻得了“雪魄莲”与“冰心草”，初步验证并完善了“医武合一”的理念与《灵枢战诀》的雏形，更重要的是，播下了“传承有序”的第一批种子。赵铁等人，便是这最初的火苗。虽然他们目前所学尚浅，距离真正的“医武之道”核心甚远，但那份“守心、明辨、勇毅、仁恕”的根基，以及实用的知识与协作精神，已然植入心田。假以时日，若他们能秉持此念，并将所学传递下去，未必不能形成一股守护的力量。
然而，胸口的玉佩始终带着温润的暖意，却也带来隐隐的沉重。“天目”的阴影，如同悬于头顶的利剑，不知何时会落下。燕山深处遭遇的“石傀”，虽然与“天目”那种冰冷、侵蚀性的能量特征不尽相同，但其阴邪混乱的本质，同样提醒着叶深，此方世界并非表面那般平静，潜藏着诸多未知的危险与扭曲。母亲留下的“守望者”使命，对抗“天目”的侵蚀，守护此界平衡，这条路注定漫长而艰险。
“个人之力终有穷尽，传承有序，聚沙成塔，或许才是应对未来变局的正途。”叶深望着官道两旁逐渐有了绿意的田野，心中思忖，“但传承非一日之功，亦需根基与依托。此次游历，除了寻药，也需留意适合建立根基、传播理念之地。太行山脉，横亘南北，物产丰饶，民风相对淳朴，又远离京城权力中心，或许是个不错的选择。”
这一日，行至冀州与并州交界处，一个名为“黑石镇”的镇子。此镇因附近出产一种质地坚硬、颜色深黑的石材而得名，镇子不大，但地处交通要道，商旅往来，还算热闹。时近傍晚，叶深决定在此休整一日，补充些干粮药材，也让马匹好好歇歇脚。
镇口有一家“悦来客栈”，是镇上最大的客栈，兼营酒食。一行人风尘仆仆地抵达，要了几间上房，吩咐伙计准备热水饭食，便在大堂角落寻了张桌子坐下。大堂内人声嘈杂，南来北往的客商、行脚、江湖人皆有，划拳行令声、高谈阔论声不绝于耳。
叶深习惯性地选了个不起眼的位置，一边浅酌着粗茶，一边看似随意地听着周围的议论。这是了解一地风土人情、获取信息的好方法。赵铁等人也放松下来，低声交谈着沿途见闻，石岩则好奇地打量着这与燕山小镇截然不同的热闹景象。
起初，议论的多是些寻常话题：某地粮价涨落，某家商号新进了什么稀罕货，江湖上又出了什么新秀，或是哪个庄子闹了邪祟请了道士云云。叶深听得漫不经心，直到邻桌几个作行商打扮的汉子，压低了声音的交谈，引起了他的注意。
“……嘿，听说了吗？南边青阳城，最近可不太平！”一个满脸络腮胡的商人低声道。
“青阳城？那可是个大城，出啥事了？”另一人问道。
“怪病！”络腮胡商人左右看看，声音又低了几分，“说是城里好多人都得了怪病，浑身发冷，脸色青白，大夏天裹着棉被还打哆嗦，请了多少大夫都瞧不好，说是寒气入骨，可又查不出病因。更邪门的是，得病的人，身上还会慢慢长出一些……一些灰白色的斑点，不痛不痒，但看着就疹人！”
“灰白斑点？”旁边一个年轻些的商人插嘴，“我前些日子路过青阳城北边的柳林镇，也听人提起过，说镇上有几户人家也得了类似的毛病，不过没青阳城那么厉害。当时还以为是寻常的风寒，没在意。”
“可不是寻常风寒！”络腮胡商人摇头，“我有个表亲在青阳城开药铺，前些日子托人捎信来，说城里现在人心惶惶，药铺里驱寒的药材都被抢购一空，可也没见谁真给治好了。官府都贴了告示，重金悬赏能治这怪病的神医，可至今没人敢揭榜。有人说……是惹上了不干净的东西，中了邪！”
“中邪？”几人打了个寒噤，下意识地缩了缩脖子。
叶深眉头微蹙。浑身发冷，脸色青白，像是阴寒之症，但寻常阴寒之症不至于让众多大夫束手无策，更不会出现“灰白色斑点”。这症状，让他隐隐觉得有些异样。他不动声色，继续凝神倾听。
“还不止呢！”络腮胡商人又爆出猛料，“听说青阳城西边三十里的老君观，前些日子也出了怪事！观里供奉的老君神像，一夜之间，脸上也出现了那种灰白色的斑块！把观里的道士吓得够呛，说是神灵示警，有大灾祸要降临！现在老君观都封了山门，谢绝香客了。”
神像生斑？叶深心中一动。若只是人得怪病，或许还能用某种未知的疫病或特殊的环境因素解释。但连泥塑木雕的神像也出现类似异状，这就绝非寻常了。这让他想起了燕山深处那废弃矿坑中，那种隐晦而异常的阴寒能量，以及“预警铃”原型那微弱的反应。
是巧合吗？还是……某种与“天目”相关的能量，以另一种形式，开始在此地显现、蔓延？
“客官，您的酒菜来嘞！”店小二的吆喝打断了叶深的思绪。热气腾腾的饭菜上桌，赵铁等人也饿了，开始大快朵颐。叶深却有些食不知味，那“灰白斑点”和“神像生斑”的传闻，如同阴云般笼罩在他心头。
他正思忖间，客栈门口忽然传来一阵喧哗。只见几个衙役打扮的公人，簇拥着一个身穿青色官袍、面容愁苦、约莫四十来岁的中年文士走了进来。那文士官袍上绣着鸂鶒补子，是个七品知县。掌柜的连忙点头哈腰地迎上去：“县尊老爷，您怎么亲自来了？快请上座！”
那知县摆摆手，脸上忧色更重，目光在大堂内扫视一圈，清了清嗓子，提高声音道：“诸位乡亲，各位行旅客商，本官乃本县县令周文正。今日前来，是有一事相告，亦有一事相求。”
大堂内顿时安静下来，众人都好奇地看向这位县太爷。
周知县叹了口气，继续道：“想必诸位也听说了，近日我青阳县境内，尤其是县城及周边，有多人患上一种怪病，症状奇特，药石罔效。本官已广贴告示，悬赏求医，奈何至今未有良方。此病有蔓延之势，本官身为父母官，忧心如焚。”
他顿了顿，目光中带着恳切，再次扫视众人：“在座诸位皆是走南闯北、见多识广之辈。若有哪位高人，知晓此类病症，或认识杏林圣手、奇人异士，万望不吝告知，或代为引荐。若能治愈此疾，解我青阳县百姓之苦，本官及阖县百姓，必感激不尽，悬赏酬劳，绝无虚言！”
说罢，周知县对着大堂众人，郑重地拱了拱手。
大堂内先是寂静，随即响起一片嗡嗡的议论声。有人摇头叹息，有人面露同情，也有人交头接耳，低声说着“邪门”、“怕是惹了山精野怪”之类的话。那络腮胡商人更是对同伴低声道：“看，我没说错吧？县太爷都急成这样了！”