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青阳城的晨光，穿透淡淡的薄雾，洒在缓缓关闭的城门上。叶深一行人的身影，在官道上拉得很长。没有盛大的欢送，只有周知县带着几个心腹，在城门处深深作揖，目送他们离去。城中的混乱与恐慌，随着古井被封印、怪病根源被掐断，正在县衙的组织和叶深留下的方子下，逐步平息。但叶深知道，真正的危机或许才刚刚浮出水面。
离开青阳县界，进入一片相对荒僻的山道。叶深勒住马匹，抬手示意众人停下。
“先生？”赵铁策马靠近，警惕地扫视着四周静谧的山林。
叶深没有立刻回答，而是闭上双眼，仔细感知。怀中的玉佩安静地贴着胸口，不再有之前在老君观附近的强烈震颤与共鸣，但依然散发着稳定的温润暖意，仿佛在无声地肯定着什么。体内消耗过度的“源初代码”之力，在玉佩残余力量的滋养和自身调息下，已恢复了小半，但精神上的疲惫和那种触及世界真相后的沉重感，却久久不散。
“赵铁，”叶深睁开眼，目光扫过跟随自己的四人——沉稳干练的赵铁，勇猛直率的王猛，机敏细心的孙成，以及虽然沉默但眼神越发坚定的周青，还有一旁好奇打量着山林、却又隐隐透露出与年龄不符沉静的石岩。“你们可知道，我们此行，真正要面对的是什么？”
赵铁等人互望一眼，王猛挠挠头：“不是继续游历，寻找药材，治病救人，顺便收拾像那妖道一样的坏蛋吗？”
“是，也不是。”叶深摇头，语气凝重，“治病救人，惩奸除恶，是我辈本分。但青阳城一事，让我明白，这世间有些‘恶’，有些‘病’，并非寻常盗匪或疫病可比。那口古井中泄露的能量，那自称‘玄冥宗’的道人，他们背后，可能牵扯到我们这个世界更深层次的秘密，甚至是……来自世界之外的威胁。”
“世界之外的威胁？”孙成脸色微变，他心思细腻，在青阳城时已察觉到许多异常，此刻听叶深点破，心中更是凛然。
叶深没有详细解释“位面”、“裂缝”这些概念，那对赵铁他们来说还太过遥远和难以理解。他只是用他们能听懂的话说道：“你们可以将那种灰白色的寒气，看作一种极其可怕的‘毒’，这种‘毒’不仅能害人，还能污染土地，侵蚀万物。它不是自然生成的，更像是从某个不该打开的口子里漏出来的。那个道人，以及他背后的‘玄冥宗’，很可能不仅知道这个‘口子’，甚至可能在利用这种‘毒’，或者，他们本身就和这种‘毒’有关。”
“先生是说，像青阳城这样的地方，可能不止一处？像那妖道一样的家伙，也还有很多？”赵铁沉声问道，手不自觉地按住了刀柄。
“很有可能。”叶深点头，“而且，他们的目的不明，手段诡异，力量也非同小可。仅凭我们几人，东奔西走，遇到一处解决一处，终究是疲于奔命，力有不逮。”
“那先生的意思是……”周青隐约猜到了什么。
“我们需要力量。”叶深的目光变得锐利而坚定，“不仅仅是个人武力的提升，更需要志同道合的同伴，需要可靠的消息来源，需要足够的资源，需要……一个根基。”
他顿了顿，继续说道：“我原本打算游历四方，寻找良材美玉，徐徐图之，传播医武之道，积累声望与人脉。但青阳城之事让我意识到，时间或许比我们想象得更紧迫。‘玄冥宗’已经露面，类似古井那样的‘口子’可能还有，我们必须加快步伐。”
“先生是想……开宗立派？”赵铁呼吸微微急促。他跟随叶深最久，深知叶深胸中所学何等渊博，志向何等远大。若叶深真要开宗立派，他赵铁必誓死追随！
“还不是时候。”叶深却摇了摇头，“开宗立派，需要天时、地利、人和，更需要能镇得住场面的实力和足够深厚的底蕴。我们现在，还差得远。我所说的‘集结力量’，是指先搭建一个雏形，一个核心。”
他看向众人：“你们四人，是我最早、也是最信任的伙伴。石岩虽年幼，但心思纯净，天赋异禀，亦可培养。我们便是最初的核心。接下来，我们要做的，有几件事。”
“第一，寻找合适的根据地。不能是大城闹市，需隐秘、安全，最好有一定灵秀之气，便于修炼，也方便我们暗中行事。燕山故地可作备选，但已被‘天目’爪牙窥探过，不够安全，需另寻他处。”
“第二，收集情报。关于‘玄冥宗’，关于类似青阳城的异常事件，关于江湖朝堂的动向，关于各种奇珍异宝、功法秘籍的消息。我们需要眼睛和耳朵。此事，孙成，你心思缜密，善于与人打交道，可多留意。我们可以尝试接触一些信誉良好的镖局、商会，甚至……一些特殊的情报组织。”他想起了母亲记忆中偶尔闪过的、关于某些中立或隐秘组织的信息碎片，但很模糊。
“第三，吸纳人才。不限于武林高手，医者、匠人、有特殊才能的奇人异士，甚至是有潜力的少年孩童，只要心性正直，志趣相投，皆可考察吸纳。此事需谨慎，宁缺毋滥。王猛，你性子豪爽，看人看事往往直指本质，这方面可多留心。”
“第四，提升我们自身的实力。”叶深目光扫过众人，“青阳城一战，我有所悟。我们所修的‘养元功’乃至更高深的法门，与寻常武学内力不同，更重根基与感悟，对资质心性要求更高，但潜力也更大。接下来，我会根据你们各自的特点，传授更进一步的功法，并辅以药浴、针灸，助你们尽快提升。同时，我们需搜集更多蕴含灵气或特殊能量的药材、矿石，以备修炼和应对类似古井事件之需。”
“第五，也是最重要的一点，”叶深的声音压低，带着前所未有的严肃，“我们的一切行动，需隐秘进行。在拥有足够自保和震慑力量之前，不宜过早暴露我们的真正目的和底细。对外，我们可以是游方郎中，可以是行商，可以是寻幽探胜的旅人。‘玄冥宗’这类势力，能在暗中活动多年，必有其依仗和网络，我们必须小心。”
赵铁四人听得心潮澎湃，又深感责任重大。他们原本只是钦佩叶深的医术和为人，甘心追随，如今听叶深剖析局势，规划未来，才明白自己卷入的是一件何等波澜壮阔、又危机四伏的事业。这不仅仅是行侠仗义，更是在为守护这片天地尽一份力！
“愿追随先生，万死不辞！”四人齐声低吼，连石岩也似懂非懂地用力点头，小脸上满是认真。
叶深看着他们，心中涌起暖流。前路艰险，但有这些志同道合的伙伴在身边，便多了几分底气。
“好！”叶深颔首，“眼下，我们首要任务是离开青阳地界，找个安全僻静的地方，你们先行修炼，我也需巩固此次所得。同时，打探附近有无合适的落脚点。”
他取出一张简陋的地图——这是离开青阳县时，周知县所赠的附近几州地形概略图。手指在地图上移动，最终落在青阳西北方向，约五百里外的一片连绵山岭。