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声音尖锐，刺破夜空。
林怀安握紧了怀表，也握紧了笔记本。
前路漫漫，道阻且长。
但他知道，自己回不去了——回不到那个只知道读书、不问世事的林怀安了。
北安河的那半个月，像一把钥匙，打开了一扇门。
门里，是一个真实而残酷的世界，也是一个必须去面对、去改变的世界。
而他要做的，就是走进去。
带着怀表滴滴答答的提醒，带着笔记本里沉甸甸的记忆，带着槐树下那个轻轻的吻，和那句“我一定来”的约定。
一步一步，走进去。
八月十六日，天刚蒙蒙亮，海淀镇“瑞昌祥”绸布庄的后院里，林怀安已经起床了。
他住在铺子后院的东厢房，这是二叔林崇礼特意为他准备的。
房间不大，但收拾得干净利落，一张床、一张书桌、一个衣柜，窗台上还摆着盆茉莉，正开着小白花，香气淡淡的。
林怀安洗漱完毕，换上二叔给他准备的长衫——月白色的棉布长衫，浆洗得挺括，袖口和领子雪白。
这是铺子里伙计的常服，但料子比伙计的好些，针脚也细密。
“穿上这身，就是店里的人了。”
昨晚二叔把衣服给他时这样说，“在铺子里，你就是学徒，不是什么少爷。要学，就从最基础的学起。”
林怀安对着镜子整理衣领。
镜中的自己，穿着长衫，头发梳得整齐，看起来像个标准的店铺伙计，又像个文质彬彬的学生。
这两个身份在他身上交织，让他有些恍惚。
“怀安，起了吗？”
门外传来二叔的声音。
“起了，二叔。”
林怀安打开门。
林崇礼也穿着长衫，但料子是上好的杭纺，深青色，袖口绣着暗纹。
他上下打量了林怀安一番，点点头：“像那么回事。走，吃早饭，边吃边说。”
早饭在后院的堂屋，简单但精致：小米粥、馒头、酱菜，还有一碟切得薄薄的酱肉。
林崇礼示意林怀安坐下，“咱们先吃，吃完开铺。”
林怀安端起碗，小米粥熬得稠稠的，米香扑鼻。
他想起在北安河，铁柱家的早饭——稀得能照见人影的野菜粥，半个黑乎乎的窝头。
手顿了顿。
“怎么？不合胃口？”林崇礼察觉到了。
“不是。”
林怀安摇头，“想起北安河了。那里的孩子，早上能喝碗稀粥就不错了。”
林崇礼放下筷子，看着侄子，眼神复杂：
“怀安，我知道你在北安河见了些事，心里不好受。但有些话，我得跟你说清楚。”
林怀安也放下碗，正襟危坐：“二叔您说。”
“你今年十七了，不算小了。”
林崇礼缓缓说道，“我像你这么大时，已经在铺子里站了三年柜台。这世道，十七岁，该懂事了。”
他顿了顿，拿起一个馒头，掰开，慢慢嚼着：
“你在北安河，看见穷人受苦，心里难过，这是好事。
说明你心善，有同情心。
少年人，血气方刚，看见不公，就想管，看见可怜人，就想帮。这没错。”
“但是，”
他话锋一转，声音沉了下来，“同情心这东西，用对了是善，用错了是蠢。
你得学会分辨，什么时候该同情，什么时候不该。”
林怀安抬头，看着二叔。
“我告诉你，”
林崇礼一字一句地说，“儿童、少年同情心爆棚，看见乞丐就给钱，看见可怜人就掉泪，这是常情。
但人成熟的标志，就是要有正确的同情观。”
“什么叫正确的同情观？
对勤劳、勇敢的人，要有同情心。
这样的人，但凡给他一点帮助，他就能站起来，活得更好。
对等靠要、好逸恶劳的人，不能有同情心。
你给他钱，他拿去赌，拿去抽，你是在害他。”
“对老人、小孩、女人，也不能有太多同情心，要仔细分辨。
有些老人倚老卖老，有些小孩被教坏了，有些女人装可怜骗人。
你得睁大眼睛看，哪些是真值得同情的，哪些就是骗你善良的。”
林怀安想说些什么，但林崇礼抬手制止了他。
“我知道你想说什么。
你想说，北安河那些人是真可怜。
是，他们可怜。
可中国四万万人，穷人千千万，靠你一个人的同情心，救得过来吗？
你救了一个铁柱，还有十个铁柱。
你帮了一个刘老栓，还有一百个刘老栓。”
“同情心救不了所有人，只有他们自己救自己。
自力更生，才是唯一的活路。
咱们林家，能有今天，不是靠谁同情，是靠你爷爷当年一匹布一匹布背出来，是靠我一天站十几个时辰柜台站出来的。”
林怀安沉默了。
二叔的话，像冷水，浇在他心头那团火上。
可那火没有灭，只是在冷水下，烧得更沉，更闷。
“我让你来铺子里，不是要磨灭你的善心。”
林崇礼语气缓和了些，“是要让你看看，真实的世界是怎么运转的。
看看那些来来往往的人，怎么讨生活，怎么做买卖，怎么在这世道里活下去。
看明白了，你才知道，你那套‘教人认字就能改变命运’的想法，有多天真。”
早饭在沉默中吃完。
林崇礼起身：“走吧，开铺了。”
“瑞昌祥”绸布庄是三开间的门面，在海淀镇算得上大铺子了。
黑底金字的招牌，擦得锃亮。
两扇朱红大门敞开着，里面是宽敞的店堂，柜台一字排开，后面是顶天立地的货架，摆满了各色绸缎布料。
早晨七点，伙计们已经到齐了。
一共六个人：账房先生老周，五十多岁，戴着老花镜，坐在柜台后的高脚椅上；两个老伙计，一个姓张，一个姓李，都是四十上下，手脚麻利；三个小学徒，最大的十六，最小的十四，正在擦柜台、扫地、整理货架。
见林崇礼进来，众人都停下手里的活，恭恭敬敬叫一声：“掌柜的。”
“嗯。”