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八月七日的北安河，夜幕降临得格外早。
最后一抹晚霞沉入西山时，祠堂里点起了两盏油灯。
昏黄的光晕在墙壁上摇曳，将十八张小脸映得忽明忽暗。
他们坐得笔直——今天是夜校开课的第一晚，来的人比白天多了几个，二十三个，有白天来过的孩子，也有几个白天要干活的少年，还有一个头发花白的老汉。
苏清墨站在那块当作黑板的木板前，手里捏着半截粉笔。
她换上了最朴素的阴丹士林布旗袍，头发在脑后挽了个髻，看上去比实际年龄成熟几分。
但指尖的粉笔灰，额角的细汗，还是透露出她的紧张。
这是她第一次正式上课。
白天，她多是辅助——维持秩序，辅导写字，教唱歌曲。
而现在，她要独立负责这节夜校课，教这些年龄不一、基础全无的村民识字。
“大家晚上好。”
她清了清嗓子，声音在空旷的祠堂里有些发颤，“我叫苏清墨，是北平中法中学的学生。
从今天起，每天晚上，我教大家认字、算数。”
底下静悄悄的。孩子们好奇地看着她，少年们脸上带着怀疑，那个老汉则低着头，搓着粗糙的手。
苏清墨转身，在木板上写下两个字：自己。
“这两个字，念‘自——己’。”
她指着字，放慢语速，“自，就是自己。己，也是自己。
合起来，就是你自己，我自己，他自己。”
她让每个人读一遍。声音稀稀拉拉，有的怯怯，有的含混。
那个叫铁柱的少年读得最大声，但把“己”读成了“几”。
“不对，是己，第三声。”
苏清墨纠正，“来，跟着我念：自——己——”
“自——己——”
这次整齐了些。
“好。”
苏清墨点头，“我们为什么要认字？
就是为了能看懂自己的名字，能算清自己的账，能写自己的信。
不靠别人，不被人骗，靠我们自己。”
她说这话时，目光扫过那个老汉。
老汉抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝光，但很快又低下头去。
接着教“天”、“地”、“人”。苏清墨讲得很慢，一个字一个字地拆解，一遍一遍地领读。
她发现，这些成年人和大孩子，理解力比小孩子强，但记性差，手也笨，握笔的姿势怎么都纠正不过来。
“不对，这样拿。”她走到一个少年身边，手把手地教。
那少年约莫十五六岁，手上全是老茧，粗糙得硌人。
他紧张得浑身僵硬，笔差点掉地上。
“放松，慢慢来。”苏清墨轻声说。
少年脸红了，笨拙地照着写，一横歪歪扭扭，像蚯蚓。
“很好，比刚才好多了。”
苏清墨鼓励道。她知道，对这些从没拿过笔的手来说，能画出个样子，已经是天大的进步。
课间休息时，苏清墨给大家倒了水——是白开水，用学校带来的铁壶烧的。
村民们捧着碗，小口小口地喝，像在品尝什么琼浆玉液。
“苏先生，”
那个老汉凑过来，小心翼翼地问，“这字……学了，真能自己看借据？”
“能。”
苏清墨肯定地点头，“只要您肯学，我保证，一个月，您就能看懂简单的借据、地契。”
老汉的嘴唇哆嗦了一下，想说什么，又咽了回去，只是喃喃道：
“好，好……我学，我学……”
这时，祠堂外传来一阵喧哗。
门被推开，几个人闯了进来。
为首的是个三十来岁的汉子，穿着还算整齐的褂子，但敞着怀，露出胸口一片刺青。
后面跟着两三个跟班，都是流里流气的模样。
“哟，真热闹。”
那汉子扫了一眼祠堂，目光在苏清墨身上停了停，咧嘴笑了，“听说村里来了几个学生，办什么识字班，我还以为是谁呢，原来是个小娘们儿。”
祠堂里的气氛一下子变了。
孩子们吓得往后缩，几个少年站了起来，挡在弟妹前面。
铁柱往前一步，站在苏清墨身旁，虽然腿在抖，但没退。
“你们是谁？”
苏清墨强作镇定，但声音有些发紧。
“我？”
那汉子掏掏耳朵，“刘三，村里人都叫我三爷。听说你们在这儿教人认字，不收钱？”
“是，免费教。”
“免费？”
刘三嗤笑一声，“天底下哪有免费的饭？说吧，图什么？”
“不图什么，就是想让乡亲们认几个字，懂点道理。”
“道理？”
刘三走到黑板前，歪着头看上面的字，“认了字，就懂道理了？那我问你，欠债还钱，是不是道理？”
苏清墨心里一沉，知道麻烦来了。
她深吸一口气：“当然是道理。但利息要合理，借据要清楚，不能糊弄不识字的人。”
“嘿！”
刘三转身，盯着她，“小娘们儿，嘴还挺利。你说谁糊弄人了？”
“我没说谁，只是说个道理。”
“道理？”
刘三一脚踢翻一张凳子，“在老子这儿，拳头就是道理！我告诉你，这识字班，趁早关了。
教人认字？认了字，就不好糊弄了，就不好管了！断了老子的财路，你们担得起吗？”
他身后的跟班上前一步，摩拳擦掌。
祠堂里的村民都站了起来，但没人敢说话，只是紧张地看着。
苏清墨的手在袖子里攥紧了。
她想起林怀安说过，遇到事别硬顶，安全第一。
可看着那些孩子惊恐的眼睛，看着老汉佝偻的背影，她不能退。
“刘三爷，”
一个声音从门口传来，“好大的威风。”
众人回头，只见林怀安和王伦站在门口。
林怀安脸色平静，但眼神很冷。
王伦双手抱胸，斜倚在门框上，似笑非笑。
刘三眯起眼：
“你又是谁？”
“北平中法中学，林怀安。”
林怀安走进来，站到苏清墨身边，“这识字班，是我们办的。有什么指教？”
“指教？”
刘三上下打量他，“小子，胡子长齐了吗？学人家当先生？我告诉你，北安河有北安河的规矩。
你们在这儿教人认字，问过我吗？”
“为什么要问你？”
王伦慢悠悠地走进来，“这祠堂是村里的，我们是刘村长请来的，教的是村里的孩子。你算哪根葱？”
“你！”
刘三的一个跟班想上前，被刘三拦住。
刘三盯着王伦，忽然笑了：
“我当是谁，原来是王伦丫头。怎么，跟你爹学了两手拳脚，就敢出来管闲事了？”
“管闲事不敢当，”
王伦也笑了，但那笑意没到眼底，“但路见不平，总得有人说句话。
刘三，你平时在村里放印子钱，欺负老实人，我爹懒得管你。