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晨雾迟迟未散，白茫茫糊住整片山野。
姜恒踩着满地湿凉露水前行。
脚踝缠着的破旧布条绑得极紧，压住生锈铁链，也死死勒住了磨破的血口。
每迈出一步，潮湿的血肉创面被反复摩擦，密密麻麻的刺痛扎进骨头里，挥之不去。
铁链磕过路面碎石，轻响细碎，比昨夜收敛太多。
他走出青石集南口，自始至终，没有回头一眼。
微凉的夜风从身后扫来，裹着野草灰烬和冷硬泥土的味道。
这股熟悉的气息，瞬间让他想起昨夜那个神秘老者。
一身邋遢道袍，满头乱发草草束起，拄着一根枯树枝当拐杖，看着疯疯癫癫醉意沉沉。
可对方说的每一句话，都精准戳中他心底最深的谜团。
父亲来过这里。
西北藏着古战场。
寒髓冰匣封印过古将残魂。
理智告诉他，世间巧合从无这般堆叠。
可胸口滚烫的古录、后背冰寒的匣子、纹路共鸣的石片，三样底牌同时印证，由不得他不信。
一冷一热两股力量贴身萦绕，像无形的枷锁，也像前路唯一的指引，推着他一步步往西北荒山走去。
荒道歪斜崎岖，遍地杂草长至膝盖，荒芜人烟。
足足三里荒路，无人无兽，只剩风声簌簌。
直至踏上一座干涸的枯河断桥，他终于看到了那道熟悉的身影。
老者身着旧老道袍，手里摇着一把破蒲扇，背手立在断桥边缘。
目光淡淡落在河床干裂的硬泥上，闲散模样，无聊得像是在细数地上蝼蚁。
姜恒脚步骤然停住。
距离对方整整十步，不多不少。
他没有贸然靠近，全身暗力紧绷，静观其变。
风掀动老者宽松的袍角，轻飘飘晃动。
没有半分杀气泄露，四周查不到任何隐匿埋伏，连暗处的暗桩气息都无半点残留。
老人就静静立在原地，纹丝不动。
哪怕脚边蜥蜴爬过草叶，都没能让他眼皮眨动半分，定力深不可测。
姜恒沉默伫立，一等就是半炷香。
确认无任何凶险异动，他才抬步上前。
靴底碾过干枯细枝，清脆的咔嚓声，划破荒野寂静。
老者耳朵轻轻一动，背影依旧未转。
“你为何帮我？”
姜恒率先开口，嗓音沙哑干涩，像是粗砂纸反复打磨铁皮，带着一路隐忍的疲惫。
老者缓缓转身，咧嘴一笑，露出一口泛黄老牙，神态散漫随性。
“我没帮你。”
他晃了晃手里残破的蒲扇，语气淡然。
“我昨晚，不过是说了几句没人敢说的真话罢了。”
姜恒漆黑眸子死死锁住他。
这人眼底澄澈透亮，根本没有半分醉酒的浑浊，全程装疯卖傻。
“既然无关，为何特意留下古战场的线索？”
“谁告诉你那是线索了？”
老者微微耸肩，一脸无所谓的模样。
“荒山野岭随手刻的印记，我闲来无事消遣玩的。”
姜恒闭口沉默，不为所动。
这套说辞，骗不了他。
“你不信？”
老者笑出满脸褶皱，语气戏谑。
“那简单，你现在转身回青石集，找家酒楼酣睡三天。什么时候想通透了，再考虑往西北走，也来得及。”
姜恒身形未动分毫。
家族旧案、父亲踪迹、自身流放宿命、双宝秘密……
积压多年的谜团近在眼前，他绝不可能半途退缩。
“实在不信，干脆动手。”
老者直接把蒲扇递到他面前，一脸摆烂。
“拿这破扇子砸死我，一了百了。”
姜恒视若无睹，没有伸手去接。
老者收回蒲扇，不再逗他，转身顺着干涸河床缓步上行。
“路是你自己选的。我只走我自己的路。”
步伐缓慢，却每一步都踏得极稳，笃定无比。
姜恒深深看了眼那道孤瘦背影，稍作停顿，抬步默默跟上。
两人一前一后，并行在荒芜山道之上。
日头缓缓爬升，漫天晨雾彻底散尽。
远方连绵的荒山彻底展露轮廓，山体焦黑斑驳，寸草稀疏。
满目疮痍，像是被天火焚烧千百万次，处处透着死寂与苍凉。
“你知道，这天下为何妖祸遍地，愈演愈烈？”
老者忽然开口，打破一路沉默。
姜恒侧眸看向他，静待下文。
“天地灵气，早已变了天。”
老者吐出短短三字，道破根源。
“三十年前，天地大运整体南移，北境千万里灵脉彻底枯竭。”
“正统道门守不住山门，顶尖世家豪强垄断仅剩的修行资源。”
“天下修行路，越收越窄，早已容不下寻常修士。”
他抬手用蒲扇指了指姜恒脚踝的铁链，意味深长。
“你们这些被流放的囚徒，世人眼里的罪人。”
“却恰恰是最容易觉醒破局的人。”
“绝境压身，生死悬头，人才会不顾一切，拼命抓住一线变强的生机。”
姜恒低声反问，字字清晰：“所以镇魔司，专门挑选绝境囚徒？”
“脑子还算灵光。”
老者斜瞥他一眼，淡淡开口。
“当代镇魔卫，七成出自北境流放营。”
“能从尸山血海里活下来的，个个都是不要命的狠人。”
“那你呢？”姜恒追问，“你也是镇魔司的人？”
“从前是。”
老者微微眯起双眼，眼底掠过一丝旧时光的沉色。
“如今，顶多算个不问世事的闲散人。”
“昨夜的监察令，是真是假？”
“假牌子，能当场镇住那群人？”
老者一声冷笑，透着看透人心的漠然。
“那群家伙背后有人撑腰，寻常虚架子唬不住人，唯独正牌镇魔司信物，他们不敢碰。”
姜恒默然颔首。
他早看出来，昨夜那三个伪装伤者绝非普通猎妖人。
能接触、伪造寒髓冰匣相关气息，最少也是镇魔司中层圈层的手笔。
“你父亲当年，也走过这条荒山古道。”
老者突如其来的一句话，让姜恒前行的脚步猛地一顿。
心绪瞬间翻涌。
“当年他也背着随身行囊。”
老者继续迈步前行，语气平淡叙述旧事。
“手里的秘石，比我给你的那块更加古老。”
“不过他没你这么能忍，不会在小镇口静坐耗局。”
“当年过境，直接出手斩杀两名潜伏妖探，一路硬杀闯至古战场深处。”
短短几句话，让姜恒喉咙骤然发紧，心底五味杂陈。
“你恨当朝太上皇？”老者忽然问道。
“恨。”
一字落地，干脆利落，不带丝毫犹豫。
“光恨无用。”
老者轻轻摇头，看得无比通透。
“打压你姜家、流放你的，从来不止一位太上皇。”
“道门激进派、海外妖盟、甚至诸多隐世人族大能。”