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1926年8月29日。湖北咸宁以北，贺胜桥。
汀泗桥的硝烟还没散尽，沈砚之已经带着残部向北急行军了三十里。
队伍比三天前瘦了一圈。第一营从汀泗桥撤下来时只剩三十一人，唐铁山还在担架上，胸口缠着厚厚的纱布，呼吸像破风箱一样嘶嘶作响。第二营和第三营勉强凑出了四百多条能打响的枪，剩下的不是伤员就是连夜赶制棺木的人。
但军令不等人。
第四军军部凌晨三点的电报只有八个字："乘胜追击，直取贺胜。"
沈砚之把电报折好，塞进贴身的暗袋里。他站在路边，看着这支打了三天硬仗、没合过一夜整觉的队伍，嗓子眼像被什么东西堵住了。
"总指挥，弟兄们都听您一句话。"赵伯钧站在他旁边，声音压得很低。
沈砚之深吸一口气，走到队伍最前面。几千双眼睛在晨雾里看着他——疲惫的、红肿的、带着血丝的眼睛。这些眼睛里没有恐惧，只有一种近乎麻木的坚忍。就像一头头被鞭子抽得皮开肉绽的老牛，只要赶车的人说"走"，它们就还会迈腿。
"兄弟们。"他开口了，声音不大，但每一个字都清清楚楚，"汀泗桥打下来了。吴佩孚的老本赔了一半。现在他的人正在贺胜桥那边重新扎营——那是他最后一道拦在武汉前面的坎儿。"
他顿了顿。
"我知道你们累。我也累。三天没脱鞋睡觉了，脚底板泡都磨成了茧子。"他弯腰脱下一只布鞋，举起来——鞋底果然已经磨穿了一个洞，大脚趾露在外面。"但吴佩孚比咱们更累。他的人从武昌一路退过来，兵败如山倒，士气早就散了。现在追上去，一脚就能把他踹进长江里。"
队伍里有人笑了。笑声不大，像破旧的帆布被风刮了一下。但笑过之后，有人开始整理绑腿，有人往弹匣里压最后几发子弹，有人把水壶里最后一口水倒进嘴里。
"走。"沈砚之说了一个字。
队伍重新动了起来。
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贺胜桥和汀泗桥不一样。
如果说汀泗桥是一道锁，那贺胜桥就是一把插在锁眼里的钥匙——谁拿到了它，谁就打开了通往武昌的大门。吴佩孚比谁都清楚这一点。所以他把最后的本钱全押在了这里：两个整编旅、一个炮兵营、一个铁甲车队，外加从汀泗桥溃退下来的残兵——总共约六千人，依托粤汉铁路和周围的丘陵地带，构筑了三道防线。
第一道在贺胜桥以南五里的丘陵地带，第二道在桥南两里的铁路两侧，第三道就在桥头堡本身。
沈砚之在距离贺胜桥十里的一处高地上铺开了地图。程振邦的部队已经从东侧迂回过去，预计明天拂晓到达指定位置。第四军主力从正面压上。他的任务还是老样子——从西侧切入，撕开敌军第一道防线，为正面主攻打开缺口。
"赵伯钧，你带第三营从正面佯攻，吸引火力。"他用铅笔在地图上画了一条线，"我带第二营和第一营剩下的弟兄，从西侧那条干沟摸过去。沟口有敌军一个排的哨位，得先拔掉。"
"总指挥，西侧那条沟——"赵伯钧皱眉，"我昨天派侦察兵去看过了，沟口两侧都有暗堡，火力交叉覆盖。硬冲的话——"
"我知道。"沈砚之把铅笔往地图上一搁，"所以不硬冲。夜里摸过去，用匕首解决哨位。沟里走不了几个人，但咱们也不需要太多人。只要能插到第一道防线的侧后方，就够了。"
他站起来，活动了一下肩膀。旧伤在阴雨天隐隐作痛——这是1916年护国战争时在四川留下的弹痕，每逢换季就犯。
"今晚行动。"他说。
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夜幕降临。
八月的湖北乡下，夜里闷热得像蒸笼。沈砚之带着六十二个人——这是他能凑出来的全部精锐——沿着干沟摸向敌军第一道防线。沟底全是烂泥和碎石，走一步滑半步。没有人说话，只有脚踩在泥里的"吧唧"声和偶尔的蚊虫嗡嗡声。
沈砚之走在最前面。他换了一身黑色短褂，脸上抹了锅灰，腰间别着两把驳壳枪和一把从阵地上捡来的大刀。身后的人也都是这副打扮——黑衣、黑脸、黑布缠刀，像一群从地狱里爬出来的影子。
沟口到了。
前方五十米处，隐约能看到敌军哨位的轮廓——两个沙袋垒成的掩体，一盏马灯挂在旁边的木桩上，昏黄的光在夜雾中摇摇晃晃。
沈砚之打了个手势。六个人无声地散开，从沟壁两侧攀上去，像蛇一样贴着地面向哨位爬去。
十米。五米。三米。
突然，马灯灭了。
不是被风吹灭的——是有人用手罩住了灯罩。紧接着，哨位里传来一声压抑的闷哼，然后是一声极轻的"咕咚"声——有人倒了。
沈砚之没有动。他趴在原地，等了整整一分钟。
没有枪声。没有喊声。什么都没有。
他打了个前进的手势。
爬到哨位跟前时，他看清了——两个哨兵被割断了喉咙，倒在沙袋后面。六个人中带队的那个叫老蔫，是他从山海关带出来的老兵，干这种活从来不拖泥带水。
"往前走。"沈砚之低声说。
干沟在哨位后方拐了一个弯，通向敌军第一道防线侧后方的炮兵阵地。按照侦察兵的情报，那里停着四门山炮和两挺重机枪，是敌军第一道防线的火力支柱。
六十二个人贴着沟壁，一寸一寸地往前挪。
就在这时——
"口令！"
前方突然传来一声低喝。
沈砚之的身体瞬间绷紧。口令？他们当然不知道口令。但此时此刻，任何迟疑都是致命的。
"自己人！"他猛地站起来，用沙哑的嗓音大喊一声，同时拔枪射击。
"砰——！"
子弹准确地打在了喊口令那个人的胸口。但枪声已经响了。
整个阵地像被捅了的马蜂窝一样炸开了。
"敌袭——！""左边有敌人——！""开火——！"
照明弹一颗接一颗地升上夜空，把干沟照得如同白昼。沈砚之的六十二个人全部暴露了。
"冲！"他大吼一声，带着人从沟里跃出，向炮兵阵地扑去。
重机枪响了。子弹在泥地上打出一排排弹坑，溅起的泥土糊了沈砚之一脸。他一个翻滚躲到一门山炮的炮架后面，拔出驳壳枪还击。
老蔫带着几个人已经冲到了重机枪阵地跟前。大刀挥舞，寒光闪过，两个机枪手的人头滚落在地。但更多的北洋军从四面八方涌过来——哨声、喊声、枪声混成一片。
"总指挥！撤吧！"老蔫满身是血地滚到沈砚之身边，"咱们的任务已经完成了——他们正面部队已经上来了！"
沈砚之抬头看了一眼。远处，第四军正面的冲锋号已经吹响了，黑压压的人群像潮水一样涌向敌军第一道防线。照明弹的光芒中，他隐约看到一面青天白日旗在硝烟中翻滚前进。
"再等一分钟。"他说。
"等什么？！"
"那两门炮——"沈砚之指了指阵地后方那两门还没来得及开火的山炮，"不能留给吴佩孚。"
他猛地从炮架后跃出，驳壳枪左右开弓，两个冲上来的北洋军士兵应声倒地。老蔫骂了一句，提着大刀跟了上去。
两门山炮旁边各有一个弹药箱。沈砚之冲过去，一脚踹开箱盖——里面码着整整齐齐的炮弹。他抓起两枚，塞进炮膛，然后调转炮口，对准了第二道防线的方向。
"趴下！"他大喊。
两声巨响。炮弹呼啸着飞过夜空，在第二道防线后方炸开了花。火光冲天而起，照亮了半边天。
"走！"沈砚之扛起空炮膛，带着人撤进了干沟。
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但撤退的路被堵住了。