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手册的封面是暗灰色的，没有装饰，只有一行印刷体文字：“行政星年轻家族对抗赛·参赛须知”。
纸张的质地偏厚，边缘裁切整齐，像是被批量印刷后逐份检查过的标准文件。
楚思涵在桌边坐下，逐页翻看。
规则写得很清晰。
参赛者年龄限制在二十五岁以下。
通过抽签进行单场淘汰赛，没有复活赛机制。
可以使用武器和异能，但禁用机甲。
每场比赛的场地在赛前公布，场地类型不固定——可能是空旷的擂台，也可能是模拟的封闭环境。
比赛不设裁判干预，认输或丧失战斗力为胜负判定标准。
手册末尾附了一份参赛者名单，目前还没有填满，但已经列出了十几个名字，来自不同的行政家族。
有的名字后面标注了异能类型，有的没有。
楚思涵看了一遍那些名字，将其中几个没有标注异能类型的名字记在了心里，然后合上了手册。
白安在第三天傍晚来了偏院。
他穿着一件深灰色的短褂，袖口用布腕带束着，没有带随行的人，自己走过来的。
他在练功房门口的旧木椅上坐下，手里端着一杯茶，茶水冒着热气，在暮色的光线中凝成一层薄薄的白雾。
他没有急着说话，只是坐在那里，看着楚思涵做完最后一组基础式，然后放下茶杯开口说了一句：“预选赛的对手已经定了。乙等行政家族的旁支，十九岁，强化系异能，打起来没什么章法，赢他不难。”
楚思涵收势，将破晓挂回腰间，走到白安对面的另一把椅子上坐下。
“白家在对抗赛上想要什么？”
白安没有回避这个问题，像是他已经准备好了答案。
“白家的年轻一代这几年没有能打的人。对抗赛虽然名头上是‘切磋交流’，但实际上关系到未来两年的资源分配。排名高的家族在航线使用权、空港泊位优先级、治安巡逻权上都有优先权。白家已经连续两届没有进过前四了。”
他顿了一下，“这是第一层目的。”
“第二层呢？”
白安低头看了一眼手中的茶杯，然后重新抬起头：“第二层是白老的意思。白老想知道你到底能做到什么程度。如果你能在对抗赛中表现出足够的判断力和应变能力，白家有一件更长远的事需要人去做。具体是什么，白老没说。他说——‘如果他值得，我会告诉他。’”
楚思涵没有说话。
他靠着椅背，感知在暮色中缓慢地铺展开来，覆盖了偏院周围的区域——院墙外的街道上有行人经过，远处有悬浮车低空掠过的嗡鸣声。
白安坐在他对面，呼吸平稳，心跳节奏均匀，没有额外的紧张或试探。
白安也没有等他回答，站起身，将茶杯放在椅面上，朝门口走去。
走到门口时他停了一下，头也没回地说了一句：“明天预选赛在北区竞技场，早上九点。车在门口等你们。”
楚思涵坐在原地，听着院门合拢的声音在青石板之间回响了一声，然后归于平静。
他起身走到练功房墙边，将新剑取下来，用缠布擦拭了一遍剑鞘表面的细灰，然后重新挂回原处。
破晓已经在他腰上了，他不需要再拿另一柄。
暮色从院墙边缘渗进来，练功房内的光线正在变暗。
他站在门口，看着院中青石板上的苔藓在昏暗中泛着湿润的暗光，将参赛手册上的规则在脑中又过了一遍。
他在想预选赛上展示多少的问题。
太多不行，太少也不行。
白家需要看到他的价值，但那些在暗处注视着对抗赛的人会把他展示的每一招每一式都记下来，反复拆解、分析、寻找破绽。
他需要让白家确认他的能力，又不至于把所有底牌都露完。
他在廊下站了一会儿，然后转身去偏房看了一眼鸦。
她还坐在灯光下，面前摊着数据板，屏幕上的文件目录正在逐行滚动，她的手指偶尔在屏幕边缘滑一下，像是在翻页。
她没有抬头，但在他走近时开口说了一句：“赤铁工程的注册信息已经查到了。法人是一个叫陈茂的人，没有公开的背景资料，公司注册时间在三十年前。”
楚思涵站在门口，没有进去。“保存好。”他说，“对抗赛结束后再说。”
鸦没有回答，但她的手指在数据板边缘停了一下，然后继续滑动了。
楚思涵转身回了正屋，将破晓放在床头，躺下。
窗外的路灯已经亮起，昏黄的光透过窗纸在屋内地面上铺开一层均匀的暖色，他的目光在墙上的新剑剑鞘上停了一下，然后闭上眼睛。
预选赛的对手明天才会见到，无法者国度能在星河占据一席之地，年轻人中一定有不比大国天骄弱的存在。
他需要先做眼前的事，然后才能考虑更远的地方。