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宁县是个小县城，但有山有水。
山在城北，不高，绵延着往东去，到了省界才矮下来。本地人把那一片叫北岭，岭上产煤，挖了几十年，山肚子里掏出了大大小小的巷道。山不陡，植被也还说得过去，松树和柏树居多，远远看着是一片深绿。
水是从北岭下来的。山泉顺着沟壑汇成溪，绕城而过，又从南门淌出去，弯弯曲曲地消失在田地里。溪不大，但常年不断。本地人说不清这条溪叫什么，地图上标的是“宁川”，但老辈人管它叫“玉带水”，说它绕着县城像一条腰带，风水好。
县城就夹在山和水之间。
县城不大，从东门走到西门，慢悠悠地逛，也就半小时。街是老街，青石板铺的，中间两道深深的车辙印，是骡马拉车年深日久碾出来的。两边的房子大多是后来修的，仿古的样式，青砖灰瓦，飞檐翘角。但也有些是真老房子，墙根的石基长着青苔，门墩被磨得油亮，推门进去，吱呀一声，木头味扑面而来。
县里前些年搞旅游，把老街整修了一遍。沿街的店铺统一换了木招牌，字是找人写的，有几分古意。路边挂了红灯笼，逢年过节点起来，远远看着像一串糖葫芦。街上还铺了石板路，虽说不如原来的老石板有味道，但平整了，下雨天不积水。
城里人喜欢来这里逛。倒不是有多好看，是新城那边全是楼房，哪儿都一样。老街起码像个古城的样子——有山，有水，有几条能慢慢走的街。
棠溪别院在老街的最里头，靠着城墙根。
它最早是个盐商的宅子。那盐商姓什么，本地人已经说不清了，但宅子留了下来。三进院落，带东西跨院，后头还有一个小花园。青砖封火墙高耸着，从外面只能看见黑瓦的屋顶和墙角探出来的树枝。
宅子建在溪边。主人当年引水入院，绕院一周，活水长流。水不深，清可见底，养着几尾锦鲤，种着些睡莲。院子的回廊就建在水上，走在廊下，低头能看见鱼从脚底游过。
前些年县里招商，有公司把这宅子租下来，花了大价钱修缮。木结构的梁柱没换，只是加固；窗棂上的雕花不清洗得发白，就要那个旧意。修好之后开了酒店和餐厅，取名“棠溪别院”。
本地人请客吃饭，棠溪别院是头一号。外地人来了，也多半会带去住一晚。房间里是落地窗，推开窗就是院子。院子里种着竹子，种着桃花，春天桃花开，夏天竹影摇，秋天有桂花，冬天有腊梅。一年四季，总有花在开。
程京京小时候，棠溪别院还是个破败的老宅子，大门锁着，墙头上长满了草。她从前路过，没进去过，后来去了市里上班，回来得少，听说那里被改造成了酒店，也没想着去住。贵。一晚上八百多，不是她能随便花的。
周小曼说想吃顿好的，就在棠溪别院。