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萧破虏在城下看着。他看见萧烬在城墙上砍人，看见西陵兵一个个倒下，可城墙没破。他的黑甲兵爬上去了，可被砍下来了。他从得胜钩上摘下铁枪，对身边的亲兵说：“跟我上。”他下马，带着一百个最精锐的亲兵，踩着护城河的热水往前走。他走到城墙根底下，一枪挑开一架云梯。云梯上正在爬的黑甲兵被他挑下来。他自己踩着云梯往上爬。铁枪在他手里，像一根长棍。他爬到一半，城墙上一个西陵兵用石头砸他。他一枪挑开石头，继续爬。他爬到墙头，萧烬正好在他上面。叔侄两人隔着垛口对望。萧破虏说：“萧烬。你让我上去。我们打一场。”萧烬说：“你上来。”萧破虏翻身上了城墙。他站在垛口上，铁枪横扫。三个西陵兵被打下去。萧烬退了一步。萧破虏说：“你左肩伤了。右手拿刀。你不是我对手。”萧烬说：“试试。”
萧破虏一枪刺过来。枪是铁枪，枪头是烬矿打的，泛着暗红的光。萧烬侧身让过，刀往萧破虏肋下劈。萧破虏用枪杆挡。刀砍在枪杆上，砍出一道印子。萧破虏退了一步，又刺一枪。这枪更快。萧烬没躲开，枪头划破了他的右臂。血涌出来。萧烬咬住牙，往前冲。他左肩顶住萧破虏的枪杆，右手刀往萧破虏胸口捅。萧破虏没想到他会用伤肩硬顶，枪杆被顶偏了。刀尖刺进萧破虏的铁甲，扎进去半寸。萧破虏闷哼一声，抬脚踹在萧烬胸口。萧烬被他踹飞出去，撞在箭楼的墙上。刀脱手了。萧破虏拔出扎在甲上的刀尖，看了看。甲上一个小洞，没伤到肉。他把铁枪举起来，对准萧烬。萧烬靠着墙，右手在抖，左肩的血又流出来了。萧破虏说：“你输了。”萧烬说：“没输。”他右手伸进怀里，掏出一样东西。小鼎。拳头大小的烬矿小鼎，在日光下发着暗红的光。萧破虏看见了，瞳孔一缩。萧烬说：“你要的是这个。在我手里。你杀了我，它碎了。你什么都拿不到。”萧破虏停住。铁枪对准萧烬的胸口，可没有刺下去。
就在这时，东边城墙上响起了锣声。很急，很响。赵大在东门敲锣。萧烬转头看东边。东边的天边升起一道烟，灰白色的烟，从渠水的方向来。那是船烟。虞衡的船队。萧烬看着那道烟，笑了。他说：“萧破虏。你听。那是弩炮。”萧破虏转头看东边。烟越来越近。船队的轮廓从渠水拐弯处露出来。五艘大船，船上架着高高的木架。木架上是弩炮。六架弩炮，炮口对着南门。虞衡站在第一艘船的船头，穿着绛紫色的袍子，手里挥着一面小旗。他喊了一声什么。弩炮的弓弦响了。第一炮打在南门外的黑甲兵方阵里。炮箭是铁头的，比弩箭粗一倍。炮箭穿过盾牌，穿过铁甲，把五个黑甲兵串在一起。第二炮打在方阵中间。第三炮打在萧破虏身后。萧破虏的方阵乱了。黑甲兵没见过来自水上的炮击，往后退，挤成一团。第四炮打在城门外的云梯上。五架云梯被炮箭打断，塌下去。第五炮打在南门外的烬火余烬里，把火掀起来，烧了黑甲兵的退路。第六炮对准萧破虏。萧破虏听见炮弦响，回头看了一眼，跳下城墙。他落在护城河里，水没到胸口。他踩着水往对岸走。炮箭从他头顶飞过，打在他身后的城墙上，震得箭楼晃了一下。
萧烬扶着墙站起来。他走到垛口，往下看。萧破虏已经过了护城河，上了对岸。他的黑甲兵跟着他往北退。何冲在北门也停了手。北门的烟灭了。常平派人来报：何冲退了，往北撤了。东门赵大也来报：东门没有敌兵。萧烬靠在垛口上，看着萧破虏的军队往北退。一万五千人，退的时候比来的时候快。辎重车不要了，烬甲车不要了，云梯不要了。他们沿着官道往北跑，跑进丘陵，不见了。萧烬看了一会儿，转身。谢明烛站在他身后。她的脸苍白，可眼睛很亮。她说：“弩炮到了。”萧烬说：“到了。”谢明烛说：“萧破虏退了。”萧烬说：“退了。”谢明烛说：“你没用烬感。”萧烬说：“没用。”谢明烛说：“你左肩又裂了。”萧烬低头看。左肩的布条全红了。他说：“不碍事。”谢明烛说：“去箭楼。常平马上到。”萧烬说：“先清点。”谢明烛说：“刘大在清。你去箭楼。”萧烬看着她。她的嘴唇在抖，可她的声音很稳。他说：“好。”
他走进箭楼，坐在矮榻上。谢明烛拿出药箱，给他拆布条。布条粘在伤口上，拆的时候带下来一块皮。萧烬咬住牙，没出声。谢明烛用温水洗伤口，把崩了的线拆掉，重新缝。她的手很稳，可缝到第三针的时候，她的手指抖了一下。萧烬说：“我自己来。”谢明烛说：“别动。”她深吸一口气，把线拉紧，打了个结。她缝了十五针，比常平多三针。缝完，她敷上药，缠上新布条。她说：“你这条胳膊，半个月不能用力。”萧烬说：“半个月。那时候主鼎已经碎了。”谢明烛说：“对。”她把药箱收好。虞衡从外面走进来，绛紫袍子上沾了水，可精神很好。他说：“六架弩炮，打完了。炮箭还剩一半。萧破虏退了，往北。何冲也退了。”萧烬说：“虞衡。你来得及时。”虞衡说：“周砚到烬京那天，我就知道了。周砚说，萧破虏打西陵，打的是破鼎派。我算了一笔账——萧破虏赢了，朔方控制烬矿，我的海路就断了。你赢了，鼎碎了，可海路还在。我帮你不帮他。”萧烬说：“你算得清。”虞衡说：“商人嘛。”他停了一下，说：“萧烬。烬京有消息。沈知秋托周砚带信来，说苍溟死的消息传到烬京那天，玄甲军十二卫有七卫表态，说‘不听烬鼎司调遣’。剩下五卫还在观望。沈知秋开了玄铁牢，你父亲出来了。周氏把裴明接出来了，你父亲在粮仓里教裴明识字。沈知秋说，烬京稳了。等你回去。”萧烬说：“好。”虞衡说：“我船上的货，铁、盐、煤、布、药材，卸在西陵。弩炮我留下两架，其余四架我带回去。东海虞港那边，有萧破虏的残兵在活动，我得回去看。”萧烬说：“好。你回去。路上小心。”虞衡说：“你也小心。”他走出去。
谢玄从外面进来。他手里拿着一卷纸，是刚写的条陈。他说：“萧破虏退了。退得很急。他的后军还在清水河，没到狼牙口。他这次回去，朔方守得住守不住，不好说。蛮族入秋要南下。他折了三千多人，回去只剩一万一。铁壁关的兵不够。”萧烬说：“朔方不能丢。蛮族进来，北边三镇都保不住。”谢玄说：“那你想怎么办。”萧烬说：“不打朔方。可要让萧破虏知道，我们不打他。他守铁壁关，是为大烬守。让他守。他守住了，北边稳。他守不住，蛮族进来，谁都保不住。”谢玄说：“你给他传信。”萧烬说：“让周砚传。快马两天到朔方。信里写清楚——苍溟死了，烬鼎司没了，西陵没打算打朔方。朔方还是朔方。他守住铁壁关，将来论功，他有一份。”谢玄说：“他信吗。”萧烬说：“他不信。可他没别的选择。蛮族来了，他只能守。守住了，他还能当他的节度使。守不住，他什么都没有。”谢玄说：“好。我写。”他走出去。
萧烬靠在墙上。箭楼里安静下来。窗外，太阳偏西了，日光从窗口照进来，落在地上，金红色的。谢明烛坐在桌边，翻开《北策》的草稿。她在最后一页上写：“六月二十四，萧破虏攻南门，用烬火罐。弩炮到，六炮退敌。苍溟已死，烬鼎司散。萧破虏退朔方。”她写完，把炭条放下。她说：“烬。这场打完了。”萧烬说：“打完了。”谢明烛说：“西陵还在。”萧烬说：“还在。”谢明烛说：“麦子收了。”萧烬说：“收了。”谢明烛说：“人也还在。”萧烬说：“还在。”谢明烛站起来，走到榻边，坐在他旁边。她握着他的右手。她的手凉，可掌心暖。她说：“烬。你父亲出来了。”萧烬说：“虞衡说了。”谢明烛说：“他教裴明识字。”萧烬说：“教画圈。”谢明烛说：“对。教画圈。”她靠过来，把头靠在他右肩上。萧烬闻到她身上的草药味，还有一点纸墨味。他坐着没动。窗外，老槐树的叶子在风里沙沙响。渠水在城墙外面流，哗哗的，很远，很稳。田里的麦茬已经被太阳晒干了，在风里轻轻响。萧烬说：“谢明烛。”谢明烛说：“嗯。”萧烬说：“明天去藏书阁。”谢明烛说：“好。”萧烬说：“把太祖手书再看一遍。”谢明烛说：“好。”萧烬说：“然后去烬京。”谢明烛说：“好。”萧烬说：“碎了主鼎。”谢明烛说：“好。”萧烬说：“然后去东海。”谢明烛说：“看海船。”萧烬说：“然后回来。”谢明烛说：“种麦子。”萧烬说：“种麦子。”谢明烛没再说话。她靠在他肩上，呼吸慢慢匀了。萧烬坐着，听着窗外的风声和水声。他握着刀。刀在桌上，刀柄上“自由”两个字，在夕阳里发着暗光。他想，明天去藏书阁。后天去烬京。主鼎在烬鼎室。小鼎在他怀里。苍溟死了。萧破虏退了。烬京稳了。沈知秋在。周氏在。陈先生在。父亲在。裴明在。谢明烛在。西陵在。麦子在。他闭上眼。他坐在箭楼的矮榻上，靠着墙，右手握着谢明烛的手，刀放在桌上。他睡着了。窗外的太阳落了，天边的云烧成了金红色，像一堆烬火，慢慢暗下去。