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陈炎翻身下马，把缰绳丢给赵承轩。
“马进不去，拴这儿。”
老衙役也从驴背上滑下来，腿都在抖。
他指着沟口，“世子，往里走大概半里地，左手边的石壁上就有硝石。”
“你不去？”
老衙役连连摆手，“我老了，腿脚不行，就在外头等着。”
陈炎也没勉强他，带着红韵和赵承轩往里走。
五个亲卫留在沟口守着。
沟里的路比外面还难走。
地上全是碎石和烂泥，踩一脚滑半步。
陈炎走了几步就停了。
他蹲下来，看地上的泥。
有脚印。
不止一个人的。
而且不是旧印子，是新的。
泥还被踩出来了水，边缘都没干。
红韵也看见了。
她将手按在了剑柄上，“有人在前面。”
赵承轩凑过来看了一眼地上的脚印。
“这泥还是湿的，最多一两个时辰前踩的。”
陈炎站起来，拍了拍手上的泥。
“黑石沟这地方，老衙役说附近村民都不敢来，嫌晦气。”
“那这些脚印是谁的？”
陈炎没回答，继续往里走。
又走了大约百步，左边石壁上果然有一层白色的结晶，在暗光里隐隐发亮。
“硝石。”
陈炎走过去，用刀背刮了一块下来，放在鼻子底下闻了闻，又捻了捻。
颜色白，没有杂质味，纯度比他在药铺买的好了不止一倍。
“好东西。”他眼睛亮了。
赵承轩也凑过来，“这就是你说的那个硝石？”
“恩。”
“那挖呗。”
“挖。”陈炎点头，“但不是现在。”
他指了指地上的脚印。
“这些脚印往更里面走了。”
赵承轩顺着他的手指看过去，确实，脚印一直延伸到沟的深处。
“咱不先挖？”
“不急。”
陈炎往里走了两步，压低声音，“先看看谁在里面。”
三个人贴着石壁，慢慢往深处摸。
走了大概五十步，前面的沟弯了一下。拐过弯之后，陈炎停住了。
他看见前面不远处，有四个人在挖矿。
石壁上的白色硝石被他们一块一块地敲下来，装进旁边的竹框里。
已经装了满满四筐了。
陈炎靠在石壁上，看了几秒钟。
这四个人不象普通的矿工。
他们干活的手法很熟练，配合也默契。
两个人挖，一个人装，一个人在外面望风。
望风的那个人正背对着陈炎，蹲在地上啃干粮。
陈炎看了一眼红韵。
红韵点了一下头，身形一动，无声无息地绕到了望风那人身后。
然后一剑柄敲在他后颈上。
那人软倒在地，干粮掉了。
挖矿的三个人听到动静，猛地回头。
陈炎已经从石壁后面走出来了，笑嘻嘻地看着他们。
“几位，挺勤快啊。大清早的就来挖矿了？”
三个人对视了一眼，其中一个放下镐头，满脸堆笑。
“这位公子，我们是城外李家庄的，听说这里有硝石，想来挖点回去卖。”
“李家庄？”
陈炎歪了歪头，“李家庄离这儿可有三四十里地，你们跑这么远来挖矿？”
那人点头，“是是是，家里穷，想挣点辛苦钱。”
陈炎蹲下来，捡起一块硝石看了看。
“你们挖了多久了？”
“半……半天吧。”
“半天挖了四筐？”
陈炎笑了，“你们这效率，鲁三爷看了得哭。”
那人干笑了一声，不说话了。
陈炎站起来，看了一眼那四筐硝石。
“这样吧，你们挖的这些我都要了。我按市价跟你们买，怎么样？”
那三个人互相看了看。
为首那个尤豫了一下，“这……”
“不愿意？”
“不是不愿意，是这东西我们已经有人定了。”
陈炎挑眉，“谁定的？”
那人摇头，“这个我们不能说。”
陈炎点了点头，没再问了。