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凌晨五时三十分，第一发炮弹落在斯托克顿北郊的政府军阵地上。
斯托克顿，政府军指挥部。
克劳福德上校被炮弹的爆炸声从行军床上震了起来。
“炮击！”他吼了一声。“谁在开炮？”
他的副官冲进来，脸色煞白。
“上校，是北边——叛军的炮兵！至少六门野战炮，外加迫击炮！前沿阵地报告，他们正在遭受猛烈炮击！”
克劳福德的眼睛瞪得像铜铃。叛军的炮兵？那些暴民，什么时候有野战炮了？他从墙上取下望远镜，冲出指挥部，跑到院子里，爬上屋顶。
北方的天空在炮火的闪光中忽明忽暗。他听见了炮弹的尖啸声，这种声音他太熟悉了，从索姆河到阿拉斯，这声音跟了他四年。
“这不是他们的炮，这是德国人的炮！”
又一排炮弹落了下来。这一批落得更近了。
指挥部里的电话响成了一锅粥。前沿阵地的一个营长在电话里几乎是吼出来的：
“上校！第一道防线被全覆盖了！我们的人根本抬不起头！他们的炮打得极准！机枪掩体一个一个被端掉，铁丝网被炸开了至少三个口子！”
克劳福德咬着牙，看着一线阵地的惨状，他知道那些炮是谁打的。德国人。德国人把炮给了叛军，还派了炮手来帮忙。
“前沿阵地，报告损失。”
电话那头的声音在发抖。
“上校，第一道防线……基本上没有了。两个连伤亡过半，重机枪全部被摧毁，战壕被炸塌了三分之一。士兵们……士兵们的情绪不太好。”
克劳福德有些懊恼地挂断了电话。
就在这时，指挥部的门被推开了。一个浑身是泥的少尉冲了进来，军帽不知道丢在了哪里，额头上一道口子在往外渗血，脸上全是烟灰和泥土。
“上校！第一道防线守不住了！叛军的人太多了——黑压压的，从麦田那边涌过来，至少两千人！弟兄们顶不住了，请求——请求酌情后撤，收缩到第二道防线！”
克劳福德看着这个少尉，然后他拔出手枪，顶在少尉的额头上，扣动了扳机。
枪声在指挥部里回荡，震得窗玻璃嗡嗡作响。少尉的尸体直挺挺地倒在地上，鲜血从后脑勺的弹孔里涌出来。
指挥部里的人全部僵住了。
克劳福德把手枪放在桌上，“动摇军心者，这就是下场。”
“传令下去——各部队严守防线，不许后退一步。组织督战队，下到一线连队。任何没有命令就向后跑的人，就地枪决。军官带头跑的，同样处理。”
“告诉弟兄们，打退了叛军，我给他们发英镑，发美金！”
斯托克顿北郊，麦田。
第一道防线已经没有任何成建制的抵抗了。战壕被炸得七零八落，沙袋掩体被掀翻，机枪阵地变成了弹坑。几具政府军士兵的尸体躺在战壕里。
但第二道防线还在，村庄边缘，石墙后面，房屋窗户里，机枪开始射击。
子弹像冰雹一样扫过来，打在麦田里，打得泥土飞溅。
“卧倒！”施特雷维茨的吼声在弹雨中穿透过来。
战士们扑倒在麦田里，趴在泥土和麦穗之间，子弹从头顶呼啸而过。
布里格斯趴在地上，他看着前方不到二百米的那片石墙，
“特雷维茨！”他吼了一声。
德国少校趴在他左边三米的地方，正在用冲锋枪朝石墙方向点射。
“压制射击！让你的机枪手压制他们的火力点！我们需要有人从右侧绕过去！”