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天空不知何时下起了冷雨。
一堆人，这些还活着的从校场上走下来的弟兄。
此刻，全都围在吴兴的身边，围在那个倒在血泊中，已经没了声息的年轻人身边。
看着这个过去总是不着调、总是吊儿郎当、说要攒钱去襄阳城里最大的青楼找花魁的年轻人。
所有人的眼睛，都红了。
雨水混着泪水，在这些汉子粗糙的脸上肆意流淌。
“娘的...草他娘的！！！”
老王满是刀疤的脸，扭曲得像是恶鬼，他冷冷地盯着地上那五个还在哀嚎求饶的官兵，一言不发，突然提着那把还在滴血的刀，大步走过去。
他要宰了他们！
把他们一刀一刀活剐了，给小七，给那个已经成了他们所有人弟弟的小七报仇！
“老王！”
一声低喝在身后响起，老王的脚步一顿，转过头。
吴兴缓缓地从小七的尸体旁站了起来。
他的脸上，还沾着小七的血，他的眼神冰冷得可怕，再也看不到半点曾经那个老实农夫的影子。
在这一刻，他终于完完全全，有了一个在乱世中杀伐决断的军官的样子。
“站住。”
吴兴一字一顿地说道。
“头儿！他们杀了小七！”
老王双目赤红，指着那几个俘虏咆哮道，“我要他们偿命！”
“我说，站住！”
吴兴冷冷喝道，“军令！降者不杀！这是军中铁律！咱们是襄阳军！不是以前那群只知道杀人放火的流寇！
“小七已经死了，我不能再看着你因为触犯军法去送死！”
老王沉默着，死死握着刀柄。
周围的大家都低头，看着地上的那个年轻人，不知在想些什么。
最终。
“当啷。”
老王将刀狠狠地扔在了地上，蹲下身子，双手捂住脸，嘶吼着。
吴兴闭上眼睛，将那股撕心裂肺的痛楚强行压了下去。
“陈武，留下两个人，把小七的遗体看好，把俘虏捆了交给后方的军法处。”
“剩下的人，抄家伙，跟我走。”
“杀进县衙！”
......
当吴兴带着满身煞气和鲜血，一脚踹开樊城县衙后宅那扇门的时候。
他看到的，是一幅很是滑稽，却又透着股毛骨悚然味道的凄凉画面。
在这座本该象征着朝廷威严的县衙后宅里。
一个穿着大乾七品县令绿色官服的男人，正踩在一张摇摇晃晃的太师椅上。
他披头散发，正努力将自己的脖子，往房梁上垂下来的那根白绫绳套里塞。
而在一旁的地上，一个穿着罗裙的妇人，抱着男人的腿，哭得撕心裂肺：“老爷！老爷你不能抛下我们孤儿寡母啊！老爷你快下来啊！”
旁边，一个约莫七八岁的孩童，也吓得哇哇大哭。
正是那位熬了七年才当上官，被朝廷派来送死的樊城知县，陈仿。
吴兴提着滴血的刀，站在门槛外，和那个正准备踢开椅子的陈仿。
就这么，隔着那根上吊的绳子，对上了视线。
陈仿的脖子刚套进绳圈里，还没来得及用力，就看到了破门而入的这群凶神恶煞。
“哈...哈哈哈！”
陈仿突然在太师椅上癫狂地大笑起来，指着吴兴等人。
“你们来了？你们终于来了！”
“老天爷啊！你看看这就是大乾的官！”
他从椅子上蹦了下来，扯断了那根白绫，挂在脖子上没去摘，就像个疯子一样，跌跌撞撞地冲到吴兴面前。
“来！杀我啊！反贼！逆贼！快砍了我的头去领赏！”
“我陈仿，生是大乾的官，死是大乾的鬼！休想让我屈膝投降！”
他一边喊着那些他自己都觉得可笑的忠义之词，一边将脖子拼命地往吴兴的刀刃上凑。
吴兴看着这个已经完全陷入魔怔、口不择言的疯癫文官。
又看了看一旁跪在地上，不停地向他们磕头，祈求放过她们的可怜妇人。
那股因为小七之死而积攒的满腔怒火和杀意，在这个可悲的疯子面前，突然像是一拳打在了棉花上，消失得无影无踪。
只剩下了深深的悲哀。
这就是朝廷的官？
这就是那些在老百姓头上作威作福的老爷？
真是...可怜又可笑。
“绑了。”
吴兴厌恶地将刀收回刀鞘，冷冷地吩咐了一句。
几个弟兄上前，三下五除二将还在胡言乱语的陈仿捆了个结实，像扛猪一样扛了起来。
“走，押去见将军！”
......
距离开战仅仅只过去了两个时辰，樊城内的厮杀声，就已经渐渐平息。
城防的控制，街道的肃清，都在极短的时间内，被襄阳大军以秋风扫落叶之势完成。
江面上，一艘巨大的楼船在火把照耀下，平稳靠岸。
顾怀。
这位掌控着整个荆襄命运，在今日悍然下令开战的年轻荆州牧，在一众亲卫的簇拥下，缓缓走下了跳板。
他今日再度披上了一身冰冷深邃的玄色铁甲，同样并未着兜鍪，一头黑发只是简单束起，发丝在江风中飞舞，配上那张清俊冷厉的面庞，比起平日的温润威严，倒是多了些让人不敢直视的肃杀英气。
然后转为骑马，快速奔行，随着他踏入了北岸的樊城，也意味着，这场战争的指挥中枢，正式跨江落地！
没错，这场对南阳全面战争的主帅，正如之前在荆南推演的那般，不是陆沉，而是他！
“大帅！”
等候在此的各营将领，齐齐单膝跪地，甲胄碰撞。
顾怀没有说话，只是微微抬了抬手。
他大步流星地走过那破碎的城墙缺口，走入已经布满火把、戒备森严的县衙大堂。
坐上主位，顾怀一只手按在桌案上，安静地听着旁边负责战况汇总的从事，汇报樊城一战的战果。
“禀大帅，樊城守军一千人，死伤三百，余者皆降。”
“我军伤亡不足百人，已完全控制樊城四门及武库粮仓，只是...斩获颇少，并无太多粮草军械等物。”
没有斩获倒是寻常，当初樊城都快被搬空了，后来朝廷也没拨付什么东西，最重要的，还是没费多大代价，只是一场兵不血刃的奇袭，便稳稳拿下了樊城。
这一切，早就在战前推演之中，所以顾怀眼中并无什么波澜。
“传令。”
“大军不在樊城做任何停滞！不需要恢复城防，更不需要在此大量屯兵！”
顾怀冷冷下令：“将樊城，定为纯粹的北岸转运大营！拆除所有阻碍交通的建筑，拓宽码头！让后方的军粮、军械、以及预备兵员，能够依托汉水的水运能力，源源不断地在此卸载！”
“随后，沿陆路北上，去支撑前线部队在南阳腹地的长驱直入！”
立刻有亲卫领命而去，顾怀这才回首，随口问了一句：“樊城的朝廷官员何在？”
下方的一名将领立刻出列抱拳：“禀大帅，最先攻破县衙、生擒那朝廷县令的，是前军第七营第二队的一什，人已经押在门外候着了。”
“让他们进来。”
很快，吴兴等几个身上还带着血迹的士卒，押着被五花大绑、依然还在胡言乱语的陈仿，走进了大堂。
“跪下！”
老王一脚踹在陈仿的膝盖弯上，将他踹得跪在地上。
吴兴等人则是依照军规，单膝跪地行礼：“卑职前军第七营第二队什长吴兴，参见大帅！”
然而。
高坐在主位上的顾怀，却没有先去看那个跪在地上的落魄文官。
他的目光，越过陈仿，落在了吴兴等人的身上。
或者说，是落在了他们那虽然极力克制，却依然通红的眼睛上。
他最见不得的，就是自己麾下士卒的这种眼神。
一什十一人，顾怀如今掌兵经验也颇丰了，自然知道这些基本的东西，只是视线一扫这一什的人数，眉头便微微皱起，内心暗叹了一声。
慈不掌兵。
这个道理他懂，他也自认为既然已经走到了现在，他必然要抛却那些太过圣母的情绪，去将人命化作纸面上的数字。
但当这些活生生的人，这些为了他的意志去拼命、去流血的底层士卒真正站在面前时。
他终究，还是做不到彻底的无情。
他站起身，缓缓走下台阶，停在吴兴的面前，轻声问道：“可是...有同袍折损了？”
吴兴浑身一震。
他不敢抬头去直视这个穿着玄甲的年轻人。
作为基层的什长，他根本不知道上面坐着的是哪个将军，因为为了保密，这次出征，主帅的名号并没有通报全军，他们根本不知道，是那位高高在上的荆州牧，在亲自指挥这场南阳之战！
只是他万万没有想到，在这等刚刚攻下一座城池、满堂高级将领都在商议军国大事的紧要关头。
这位高高在上的大帅，居然会去过问他们这几个微不足道的小卒的情况。
一时间，激动、悲伤、委屈...以及那种被上位者重视的复杂情绪，交织在吴兴的胸口。
这个在死人堆里滚过来的汉子，不由得哽咽起来了。
“回...回大帅...”吴兴的声音发颤，“卑职什里，有个探路的兄弟被冷箭射死了，有个弟兄攻打县衙的时候被敌军埋伏中了一刀，还有个叫小七的弟兄...为了替卑职挡箭...没能挺过来。”
大堂内，安静了下来。
所有将领都沉默地看着这几个悲伤的士卒。
顾怀也沉默了许久。
“都起来吧。”顾怀轻声唤道。
吴兴有些局促地站起身，依然不敢抬头。
下一刻。
他感觉到，一双温暖有力的手，握住了他那满是老茧和血污的手掌。
吴兴愕然抬起头，迎上了顾怀那双温和坚定的眼眸。
“节哀。”
顾怀看着他，语气郑重：“战后，记得把他的名字，报给从事。”
“他的抚恤，府衙会一分不少地送到他家眷手里。襄阳城外，这一战过后，会有一个英烈祠，里面会有他的牌位。”
“他替你挡了箭，他是为了咱们荆襄而死的，他是好样的。”
“你也要好好活下去，带着他的那份，那才算对得起他。”
感受着那手掌传来的温度，听着这番话。
吴兴彻底怔住了。
同一什的老王、陈武等人，也都惊住了。
他们何曾想过，一个能号令数万大军的大帅，会如此平易近人地，握着一个大头兵的手，去宽慰他们失去兄弟的痛苦？
“大帅...”
吴兴的眼泪终于忍不住流了下来，他反手握住顾怀的手，重重地点了点头。
“卑职明白！卑职一定好好活着！替小七那份一起活着！”
顾怀松开手，退后一步。
他的目光扫过大堂内的所有将领，声音陡然提高：“我们为什么要在太平的时候，再次发动战争？”
“就是因为，天下未定，虎狼环伺！”
“要想不再让将士多流血，要想让更多的人能够活下来，回到襄阳去安居乐业，娶妻生子，要想让荆襄的百姓永远不被门阀世家奴役！”
“我们就只能用刀剑，杀出一个真正的太平盛世出来！”
“这就是我们站在这里的理由！”
“愿为大帅效死！”
大堂内，众将齐刷刷地单膝跪地，高声怒吼。
顾怀压了压手，示意众人起身，然后让吴兴等人先退下休息。
最后，他的目光，终于落在了那个一直被扔在地上的陈仿身上。
陈仿此时已经彻底魔怔了，他披头散发，眼神涣散，嘴里不停地念念有词，沉浸在自己的世界里。
“七年了...整整七年啊...”
“我爹死了，我卖了田宅，借了高利贷...我就想当个官，我有什么错？”
“逆贼...你们都是逆贼...我大乾的兵马，早晚要将你们千刀万剐...”
顾怀皱了皱眉。
他原本还想问问关于南阳腹地近日来兵力调动的一些情况，或者看看能不能利用这个县令做点文章。
但看着陈仿这副模样，他问了几句，陈仿都像是完全没听到一样，只顾着前言不搭后语。
顾怀只能无奈摆手。
“罢了，带下去吧，让军医看看，若是疯了，就关起来好生照看，别让他死了。”
兵卒将陈仿拖了下去。
闲杂人等退去。
大堂内，只剩下了荆襄的高级将领。
气氛，立刻变得凛然肃杀起来。
顾怀一只手负在身后，一只手按在腰间的剑柄上，走到那张挂起的南阳军事地图前，目光如炬，扫视全场。
众将屏息凝神，站得笔直，甲胄泛着寒芒，等待着他的军令。
“诸位！”
顾怀思索片刻，断然开口：“开拔之前，本帅先给你们交个底，确保北伐南阳之际，你们都能心无旁骛，确信身后万无一失。”
“东线江夏方向，刘水生已带着最新整编的水军，在长江航道构建水上防线，足以彻底封锁江面！且江夏的陆地兵力已经完成调动，对江东方向严防死守，绝不给他们半点可乘之机！”
“西线上庸方向！”
“陈平率领整编完成的无当蛮军，已进驻上庸的边城！那些蛮军最擅长山地丛林作战，无论有谁来犯，都决然无惧！”
顾怀目光灼灼地看着众人。
“所以说，大军已无后顾之忧，眼下唯一需要做的，就是在这里，给本帅，彻底打穿南阳！”
“今日战起，樊城陷落，南阳腹地那边很快便会得到消息。他们必然会向长安朝廷飞报紧急军情！”
“这军情，要从南阳经内乡，出武关，沿武关道，也就是那条崎岖的商於古道，翻越秦岭，才能抵达关中长安。”
“哪怕是使用最高级别的军情驿使，日夜兼程，日行三百至五百里，单程的信息传递，最快最快，也需要整整五天的时间！”
“而这，还仅仅只是消息送达！”
顾怀冷笑一声，满是对大乾朝廷那种臃肿效率的不屑：“等那帮高居庙堂的诸公收到军情后，他们还需要召集朝议，需要权衡各方势力的利弊，需要吵个不可开交来任命统帅，更需要漫长的时间去调拨粮草、集结兵马！”
“就算他们这次效率奇高，很快决定出兵。但如今中原大乱，江南自顾不暇，他们在这两地根本无兵可用！只能由关中派出兵马，出函谷关或者武关南下驰援！”
“步骑混合的大军，要在这种复杂地形下行军，日行不过数十里！发兵至南阳，最快最快，也需要二十天至一个月的时间！”
顾怀顿了顿，决然道：
“也就是说，从今日渡江作战开始，到朝廷的大军真正兵临南阳，襄阳大军，有最少整整一个月的时间！”
“这！也正是本帅敢于发动这场全面战争的底气所在！”
图穷匕见！
顾怀将战略意图和底牌全部翻开，接下来，便是那雷霆万钧的军令！
“传令！！！”
众将凛然，齐齐上前一步。
“命杨震！为中路军主将！”
“提一万五千精锐步卒，沿白河河谷逆流而上，途径新野，直指南阳核心宛城！”
“本帅要你像一把尖刀，正面迎击、碾碎南阳残存的所有兵力，不管前面挡着的是城池还是军队，一路给本帅平推过去！”
“末将遵命！”
杨震凛然上前，接下军令。
“命张虎！为左路军主将！”
“提五千兵马，沿南阳盆地西部平原快速推进，向穰县方向大范围机动！”
“你的任务，是切断南阳守军向西逃窜、进入武关道的退路！同时，若是关中派出前锋援兵，你必须给本帅钉死在那里，保护中路主军的左翼安全，稳固南襄隘道西侧！”
“末将遵命！”
汉水一战中，身先士卒，决死而战，大放光彩的悍将张虎沉声应诺。
“再命，楼英！”
银甲女将出列行礼，声音清脆冷冽：“末将在！”
“你提水师五千，战船三百艘，沿唐河水系，向北进行大迂回穿插！”
“直逼南阳东北部，形成右翼的深远包抄之势！彻底切断敌军向东部桐柏山脉退缩的通道！”
“你要与中路军的杨震，形成钳形攻势，将南阳之敌，合围聚歼！”
“末将遵命！”
楼英身姿飒爽，抱拳接令。
三路大军，数万兵马的调动，宛如大网，朝着南阳盆地，当空罩了下去。
顾怀冷冷一扫在场的众人，猛地拔出腰间的长剑，在地图上最北方那处名为“方城”的咽喉要塞上，重重一点！
“一个月！”
顾怀冷喝道：“本帅亲率中军为你等押后，只给你们一个月的时间，必定要打穿南阳！全线推进！”
“将战线，给本帅推到方城去！关上荆襄大门！”
“有延误军机、畏战不前者，定斩不饶！”
“听清楚没有？！”
大堂内。
所有将领纷纷单膝跪地，行礼领命。
甲胄铿锵之声，金戈铁马，连成一片。
只听众人齐齐沉声怒喝，杀气冲霄：
“是！大帅！！！”