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“要是不交——”
他说到这里，故意停了一下。
“哪天你们仨死在屋里，都不会有人多看一眼。”
二叔又把话接圆，装出一副为你好的样子：
“你看看自己，再看看我家冲儿。”
“冲儿要参加武考，将来若成了武秀才，那是光宗耀祖。”
“你呢？”
“你一辈子都只能烂在哑巷。”
“这钱留在你手里也是糟蹋，不如交出来。日后冲儿真出了头，说不定还能照应你们一家。”
两人一边说，一边往前逼。
眼睛在屋里来回扫，贪得发直。
母亲坐在里面，手把被角攥得发白，指尖都在抖，却一个字都不敢说。
叶霄抬起眼。
只看了他们一眼。
很淡。
可那一眼，冷得贴脸。
二叔那只准备再往前伸的手，生生僵在半空。
三叔喉头一滚，呼吸都下意识断了一拍。
他们还想再往前，可心里同时冒出一个念头。
从北炉活着回来的人，都是拿命在拼的，早已不把怕当回事了。
叶霄脚下微微一沉，重心扎得更实。
指节先收紧，又一点点松开：“让开。”
声音不高。
却硬得发冷。
三叔几乎是本能地往旁边让了半寸，随即又像觉得丢脸，立刻拔高嗓门骂：
“哟，还学会摆谱了？”
叶霄没理。
他只是抬脚，从两人身边走了过去。
不吵，不吼，也不解释。
屋里，母亲透过门缝看着那道背影，心口忽然狠狠一颤。
她突然觉得，自家这个孩子，如今站在门外，比那门框还硬。
二叔和三叔都愣了一下。
等回过神，叶霄已经走出几步了。
三叔阴着脸骂：
“这小崽子，去了一趟北炉，竟变得这么难啃。”
二叔盯着叶霄的背影，冷笑一声：
“让他走。”
“顶炉的，早晚是个死。”
“等他死了，他娘和那个赔钱货小妹，还不是我们一句话的事？”
风从巷口卷过，把两人的影子拉得又长又脏。
叶霄没回头。
出了哑巷，再往前走几条街，气味就慢慢变了。
煤灰少了。
霉冷淡了。
多了油烟、酒气，还有炭火烤出来的暖意。
人声、吆喝声一层层压过来，像是硬生生换了个天地。
这里是下城的“内城”。
武馆林立。
哑巷的人，若不是被人叫来干活，平日根本踏不过这一步。就连护城司的人，下到下城，多半也只走到这里为止。
街边肉汤摊、杂碎面摊前，炭火烧得通红，热气扑到脸上，竟让叶霄有一瞬恍惚。
这种暖，哑巷的人几乎碰不到。
有人穿着还算体面的棉衣，站在摊边大口喝酒，高声谈拳脚，谈武馆，谈谁家学员又出了风头。
那一片喧哗热气里，是另一种活法。
叶霄一路往前。
不知走了多久，终于在一座大门前停下。
苍龙武馆。
门前龙旗在风里猎猎翻卷。
门楣比街面高出一截，檐下长明灯把整座门庭照得亮堂堂的，像把哑巷和这里，硬生生分成了两层。
叶霄站在门外，抬头看着那块牌匾。
对哑巷的人来说，这里像一盏挂得极高的灯。
看得见。
却摸不着。
他沉默两息，抬手敲门。
敲门声落下的那一刻，像有什么看不见的东西，终于裂开了一道缝。
“谁？”
门闩拨开。
一道身影走了出来。
是个少女。
她腰背笔直，靴底轻轻一落，整个人便稳稳站定。衣色素净，袖口收得很利落，手背干净，一尘不染，偏偏指根处有一道细细旧伤。
那是练拳的人才有的伤。
她的目光从叶霄袖口上的铁灰、冻裂的指节，一路扫到他那身洗得发白的旧棉衣上，眉头微微皱了皱。
却不是鄙夷。
她看的是手，是腿，是筋骨。
那是练武的人第一眼最先看的东西。
“哑巷来的？”
少女开口，声音清冷。
叶霄点头。
少女语气冷，却不带羞辱：
“这里不是救济堂。”
“求药、求饭，我们帮不了。”
像叶霄这样的，她见得不少。
下城最底层的人走到武馆门口，多半不是求一口饭，就是求一副药。她几乎是本能地先把人归到了这一类。
叶霄看着她，声音不高，却很稳：
“我来学武。”
少女眉头一顿：
“你刚才说什么？”
叶霄没有避她的目光。
“我要学武。”
这四个字一出口，像把他半条命推进了门缝。
推错了，摔下去。
推对了……
后面是什么，他现在还不敢想。
他只能先把呼吸压稳。
两人对视了片刻。
少女眼底终于掠过一丝真正的意外。
哑巷来的人，没开口求饭，也没开口求药，只说要学武。
这种事，她没见过。
就在这时，武馆深处传来沉稳的脚步声。
一步一步，踩得地面都发闷。
厚门之后，一道宽阔高大的身影走了出来，硬是把门口的气势都撑窄了些。
“薛婵师姐，何事？”
他的肩宽背厚，步子沉稳，站在那里跟半堵墙似的。
薛婵迟疑了一下，道：
“唐奇师弟，这人说……他要学武。”
唐奇目光扫向叶霄，从头到脚看了一遍，随即嗤笑一声：
“哑巷的人，先学会活着再说。”
他说得随意，像下城人说天冷、说泥脏。
同在下城，可哑巷和这里，本来就隔着一道天堑。
叶霄没动怒，也没解释。
这种话，他听得太多了。
多到像听天冷，听下雨。
早就激不起什么情绪。