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炉脚安静得吓人。
工头脸色更白，赶紧赔笑道：
“爷，这孩子已经连着顶了几天。今天我还看见他吐血……吐血倒也罢，可他若真每天都站这么久，体力一虚，从炉沿摔下去，那就是事故，账还得记在我头上。”
陈爷看着他，耐着性子听完，才慢慢开口：
“你担心的，是账。”
“我担心的，也是账。”
他说着，轻轻笑了一下，笑意却浅得发冷：
“换人，也行。”
“你现在就给我换一个，能顶风口、站得住、还不会摔下去的。”
工头喉咙一下就堵住了。
一个字都说不出来。
因为他心里清楚，真要换，根本找不出能替代的。
陈爷也不等他答，目光重新落回叶霄身上：
“叶霄。”
他把这个名字念得很清楚。
像是记下了。
然后他转身就走。
另外两人紧跟着转身。
走出几步后，陈爷又回头看了叶霄一眼。
那一眼里没有温度，只有确认。
册子上已经添了一笔。
直到三人的背影彻底消失在风雪尽头，北炉这边的人，才像重新活过来一样，悄悄把那口气喘出来。
“完了……灰袖记名的，从来没一个有好下场。”
“顶炉本就是折命活，他现在扛得住，是命硬。真要一直站下去，早晚也得让人抬出去。”
窃语压得极低，却一句比一句扎耳。
工头长长吐出一口气，整个人都要瘫下去了。
他看着叶霄，脸色说不出的复杂。
有怕，有怨，也有一点藏不住的庆幸。
半晌，才挤出一句：
“回去歇一趟，明早自己过来站。”
说完，又怕账算到自己头上，赶紧补了一句：
“你已经来了三天，工钱我会让人送去你家。往后就按陈爷说的，每天六个时辰，一点都不能少。”
叶霄应了一声：
“嗯。”
声音很轻。
可胸腔里那股灼痛还在翻，火灰在肺里来回碾。偏偏他脚下却沉得厉害，连风都吹不偏他的重心。
也就在这时，他视野里那行命格光字，无声浮现。
【赤血桩·小成：1／600】
叶霄的呼吸，顿时静了半拍。
疼，还在。
可就在疼最深的地方，有一线极细、极亮的东西，正一点点往上挑。
仿佛有只无形的手，把他从勉强立住，又往上托了一寸。
这一寸不多。
却刚好够他真正站稳。
叶霄缓缓握拳。
指节间，发出一串极细的轻响。
体内气血明显更厚了。
那种力量一层层往里收，从皮肉收到筋肉，从筋肉收到脊背。胸骨深处那团被瘴气、冷风和热浪反复磨出来的痛，也被他一点点压了回去。
死路？
别人看这是死路。
可在他这里，未必。
叶霄转身离开北炉。
风还是冷，瘴气还是黏。
可对现在的他来说，那股寒意已经不再像先前那样直往骨头里扎，反倒更像一种提醒。
这地方能吃人。
也能磨刀。
……
工寮门口，一堆火渣正噼啪作响，几个工人蹲在边上烤手。
有人抬头，看见叶霄从暗影里走出来，先是愣了一下。
“下来了？”
“不是说他这三天都在北炉顶着？这还能自己走回来？”
“就算真练过，也扛不住北炉那鬼地方吧……”
“你小声点。”
旁边一人赶紧压低声音：
“刚刚消息都传开了，陈爷今天点了他的名。从今天往后，他就是真的顶炉人。”
那几句窃语刚冒出来，又很快被几人自己压了下去。
他们对上叶霄的目光，几乎都下意识别开脸。
怕。
也不敢靠近。
还带着一点避晦气的意思。
被灰袖点名的人，在他们眼里，已经半只脚迈进棺材了。
叶霄没停。
这些眼神，他见得多了。
在下城，离快死的人近一点，都像会沾上霉。
刚转出工寮巷口，迎面便撞上几个人，正抬着一块用破布裹着的门板往外走。
门板上鼓起一团人形。
风一掀，破布角微微翻起，露出一截灰白发硬的手腕。
手指僵着，弯得很不自然。
有人低低骂了一句晦气。
“这算第几个了？”
“北炉第十八个。”
“死在家里的。瘴气吸得太多，回去躺了几天，没压住，还是爆了。”
门板晃了晃。
破布下露出半张脸。
眼睛半睁不睁，嘴唇发紫，眼角还挂着一点没擦净的黑痕。分明是死前还想拼命喘上最后一口气，却到底没能喘上来。
是林子。
那个脚崴了，顶不上炉的人。
叶霄脚步停了半息。
胸口被轻轻敲了一下。
抬尸的人瞥了他一眼，很快就又把视线挪开。
其中一人撇了撇嘴，低声道：
“顶炉人换得是真快。”
“也不知道这一个，能撑多久。”
叶霄没说话。
他只是看着那张发紫的脸，从自己面前晃过去。
他的将来，仿佛先被人抬走了一遍。
片刻后，他在心里极轻地说了一句：
“我不会躺上去。”
风卷过来，把那层破布吹得再度鼓起。
门板晃晃悠悠，消失在巷子尽头。