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“杀了我！”严嵩的拐杖在地上连捣了三下。“你今天这些话，在这书房里说，隔墙有没有耳朵，你不知道？这些话传出去，不用等皇上踹我们，锦衣卫明天就能上门！”
严世蕃扑通一声跪了。
“爹，我——”
“你什么？你以为你那张嘴，只管痛快？”严嵩喘了两口气，身子晃了一下，一只手撑住书案角。“我在这朝堂上替你扛了二十年，你就不能让我少操一天心？”
罗龙文上前半步，扶住严嵩的胳膊。
“阁老，您消消气。东楼也是急昏了头。”
严嵩甩开他的手，自己坐回椅子上，喘了好一会儿。烛台上的火苗被他喘出来的气吹得歪了。
屋子里安静了很长时间。
门口的家仆被罗龙文一个眼神撵了出去。门关上，罗龙文走回下首，没坐，站着。
“阁老。”罗龙文的声音压得很低。“赵宁入阁已成定局，眼下再去想为什么，没用了。关键是怎么稳住咱们自己。”
严嵩闭着眼，没吭声。
罗龙文继续说：“朝廷里头，皇上要用赵宁，谁也拦不住。但东南那边，胡汝贞还在打仗。倭寇一天不灭，东南一天离不开他。胡汝贞是咱们的人。”
严嵩的眼皮动了一下。
“给汝贞写封信。”严嵩缓缓睁开眼，看向严世蕃。
严世蕃还跪在地上，抬起头来，膝行了两步。“爹，我来写——”
“你写什么？”严嵩拿起书案上的毛笔，看了一眼，又放下。“事态紧急，我亲自写！”
他朝罗龙文伸出手。“替我研墨。”
罗龙文走到书案前，拿起墨条，在砚台里一圈一圈地磨。墨汁慢慢洇开，在砚台里聚成一汪黑水。
严嵩提笔，蘸了蘸，落在信纸上。
他写得很慢，一笔一划，手腕微微发抖，但笔锋稳得出奇。
严世蕃从地上爬起来，凑到书案旁边，低头去看。
信不长。
前半段说东南战事辛苦，朝廷上下都盼着好消息。后半段话锋一转，说自己年过八旬，老眼昏花，怕是没有几年好活了。朝中局势变幻，赵宁入阁，新贵当道，老臣的日子一天比一天难。但东南不可一日无汝贞，大明不可一日无东南。只要倭患未平，汝贞便是朝廷的柱石，谁也动摇不了。
写到最后一行，严嵩的笔停了。
他抬起头，看了严世蕃一眼，又看了罗龙文一眼。
然后低下头，在信的末尾添了一句：
“老夫风烛残年，唯愿汝贞保重。东南之事，不急在一时——但倭寇，万万不可剿尽。”
墨迹未干。
严世蕃盯着最后那七个字，后背有一层冷汗渗了出来。
不可剿尽。
倭寇不灭，胡宗宪就不能撤。胡宗宪不撤，朝廷就动不了严家。
这是一步棋。
一步用东南将士的血换来的棋。
也是严家最后的底牌了！
严嵩把笔搁下，靠回椅背上，闭上了眼。烛火在他脸上投下深重的阴影，那些老人斑在明灭之间显得格外触目。
罗龙文拿起信纸，轻轻吹了吹墨迹，折好，装进信封。
“阁老，走哪条线送？”
严嵩没睁眼。
“你亲自送。”
罗龙文手上的动作顿了一息。亲自送，就是不走驿站，不走兵部的公文渠道，不留任何痕迹。
他把信封揣进怀里。
严世蕃站在书案旁，嘴唇翕动了两下，没说出话来。他低头看了一眼砚台里剩下的墨汁，黑沉沉的一汪，映出他自己的半张脸。
门外，风灌进廊下，吹得檐角的灯笼晃了一下。
严嵩忽然又开了口，声音低得几乎听不见。
“龙文。”
“阁老。”
“告诉汝贞，仗要打，但人要留。留着倭寇，就是留着我严嵩这条老命。”
罗龙文的手按在怀里那封信上，朝严嵩深深一揖。
书房的门开了又关。罗龙文的脚步声穿过回廊，越来越远。
严世蕃还站在原地，看着老头子靠在椅背上，胸口微微起伏。蜡烛又矮了一截，蜡油顺着烛台往下淌，在铜盘里凝成一小摊白。
“爹。”
严嵩没应。
“……我们还能撑多久？”
蜡烛爆了个灯花，噼啪一声，火苗蹿高了半寸，又落回去。
严嵩始终没有睁眼。