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赵宁的脸上没有多余的表情。八个字说完，又端起粥碗喝了一口。
嘉靖没接话。拿筷子把碟子里的腌黄瓜翻了翻，挑了一片，放进嘴里。嚼了半天，才开口。
“隐患呢。”
赵宁放下粥碗。
他没有直接答。
“太祖朝，两淮两浙盐课岁入，折银约九百万两。成祖迁都之后，南方盐政整饬过一轮，最高的那年收过一千一百万两。”
嘉靖没吭声。筷子搁在碗上，没再动。
“弘治年间，降到六百万。正德年间，四百万出头。”
赵宁的语速不快，每个数字咬得清楚。
“先帝的时候，三百万上下。到了本朝——”
他停了一停。
“嘉靖三十八年，两淮两浙盐课合计，一百一十二万两。去年——九十七万两。”
这串数字落在桌面上，比摔碎一只碗还响。
嘉靖的手搁在桌沿上，指尖微微蜷了一下。
从一千一百万到九十七万。
中间消失的那一千万两银子去了哪儿，不用说。
盐场还是那些盐场。灶户还是那些灶户。盐还是那么多盐。
银子没了。
赵宁没有再往下说。数字已经说完了。剩下的结论，不需要他替皇上说出来。
——管盐政的人，都是谁的人？
嘉靖端起酒杯，抿了一口。放下。
殿里安静了很久。
青瓷酒壶旁边的灯芯爆了一截，火焰跳了两下。一个小黄门从角落里无声地走过来，用银签子挑掉灯花，又退回去。
“赵宁。”
“臣在。”
嘉靖把酒杯转了一圈。
“裕王的长子，朱翊钧。今年四岁了。”
赵宁的筷子停在半空。
这话题转得太突然了。
从盐政的一千万两窟窿，跳到裕王的儿子。
但赵宁在这一瞬间把线接上了。
——皇上不是在跳话题。是在下一盘更大的棋。
“皇孙聪慧，裕王殿下常在臣面前提起。”赵宁把筷子放下来。
嘉靖没理这句客套。
“朕原本打算让翰林院的张居正去教他读书。”
张居正。
——给皇孙当老师。这个位置意味着什么，不用掰碎了讲。帝师。未来天子的老师。从龙之功里，没有比这更稳的筹码。
徐阶当年就是给裕王讲过课，才在裕王府那条线上扎了根。
现在嘉靖说“原本打算让张居正去”——原本。
这两个字是过去式。
“但朕改主意了。”
嘉靖把酒杯搁在桌上。杯底碰到桌面，发出一声轻响。
他看着赵宁。
“你去。”
两个字。
赵宁坐在椅子上，没有立刻接话。
张居正是徐阶一手带出来的人，翰林院编修出身，在清流里头根正苗红。皇孙的老师这个位置，本来就是给他留的。现在嘉靖一句话把这个位置挪给了赵宁——
张居正会怎么想？
徐阶会怎么想？
严嵩会怎么想？
但这些念头在赵宁脑子里只转了三息。
不需要想太久。
嘉靖给的东西，没有能拒绝的份。而且——这个位置，他需要。
倒严之前，他得先进内阁。进内阁之前，他得有一块谁都搬不走的根基。帝师就是那块根基。
“臣，领旨。”
嘉靖点了一下头。
没有多一个字的赞许。也没有多余的嘱咐。端起粥碗，又喝了一口。
“东南的仗还在打。”嘉靖的筷子点了一下那碟清蒸鲈鱼。“戚继光那边，最近有什么消息？”
话头又转了。
但赵宁已经听出来了——嘉靖提东南的仗，不是闲聊。
皇孙的老师给了你。内阁的椅子也可以给你。但你得拿东西来换。
东南抗倭的捷报，就是那个东西。
赵宁夹了一筷子鲈鱼，放进碗里。
“回皇上。上月戚继光在台州连破三寨，倭寇退往海上。兵部的塘报前天刚到——”
嘉靖摆了摆手，打断他。
“塘报朕看过了。”
他放下筷子。
“朕问的是——你觉得，这仗还要打多久。”
赵宁把碗里那块鱼肉嚼了两口，咽下去。
“快了。”
嘉靖看了他一眼。
赵宁没有解释。嘉靖也没追问。
殿里又静下来。灯芯上的火焰稳了，把两个人的影子投在墙上，一高一矮。
嘉靖又给他倒了一杯酒。
还是亲手。