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那动作轻如鸿毛，快如鬼魅，连她这样的警觉都没能提前察觉半分。
她不动声色地攥紧，从头到尾，都没有露出丝毫破绽。
此刻，借着墙角的阴影，她快速展开那张折叠成黄豆大小的纸条。
上面依旧是那工细小楷，比上一张更短，字迹却更凌厉：
“他已知是你。速断尾求生。”
沈惊寒瞳孔骤缩。
纸条上的“他”，指的自然是萧烬。而“断尾求生”四个字，更是让她心底涌起一股浓烈的不祥预感。
她猛然回头，长廊空无一人，唯有秋风卷着枯叶，孤零零地打着旋儿。
到底是谁？
能在萧烬层层布防的书房里来去自如，能在她与萧烬对峙的紧要关头精准传递消息，能对萧烬的行事风格了如指掌——
这个人，绝非等闲之辈。
更重要的是，萧烬方才的言行举止，分明已经对她起了疑心，只是暂且拿不到确凿证据，才放她离去。可他最后那句“若有异动，就地严惩”的威胁，已是一步杀招——他在逼她自乱阵脚，逼她主动露出马脚。
前路后路，皆被堵死。
沈惊寒将纸条揉碎，塞入口中，面无表情地咀嚼、吞咽。粗糙的纸浆划过喉咙，带着微微的苦涩，她却仿佛什么都感觉不到，只一步步走回偏院，步伐稳重一如往常。
推开偏院那扇破旧的木门，关上门的刹那，她的目光掠过院内唯一的枯树，目光骤然凝住。
树干上，有一道新鲜的刻痕。
是匕首留下的印记，长三寸，深半指，刻的是一朵极简的梅花——五瓣，单层，西北角缺了半瓣，露出光秃的枝干。
那是暗翎营的联络暗号。
却不是她定下的那一套。
梅花缺半瓣，是暗翎营最隐秘的备用暗语，只有历任统领和最高层暗桩知晓。在沈惊寒接管暗翎营之前，这套暗语早已废弃多年。她本以为，当世再无活人记得这个符号。
可此刻，它就这样突兀地出现在她被囚的偏院里，像一记无声的惊雷，炸得她脑中一片空白。
知道梅花缺瓣暗语的人，只有三个。
她的父亲，沈北风——已死在十三年前那场伏击之中。
她的长兄，沈俊寒——尸骨无存，一同葬身于那场全军覆没的血战。
还有一个人。
她的叔父，沈暮云——十三年前，在黑风谷未起风雪时，就已离奇失踪，至今生死不明，是沈家满门惨案里，唯一一具从未找到的尸体。
沈惊寒的手剧烈颤抖起来，指尖抚上那道崭新的刻痕，几乎不真实。
父亲和兄长，是她亲眼见证的死讯。
可叔父，从来只是“失踪”。
十三年前，沈暮云是沈家军中第一谋士，智计百出，最擅隐藏行踪、伪造身份，身为沈北风胞弟，他官拜大楚军机密参，手握无数隐秘渠道。正是他向大楚朝廷提出了那套“分兵多路、隐秘备战”的方略，也正是在那之后不久，十万大军陷入绝境，全军覆没。
所有人都说，沈暮云是叛徒，是他出卖了军机，是他害死了兄长与侄儿，是他毁了整个沈家。
可沈惊寒从来不信。
因为当年她被押入赤雁阁时，唯一收到的、来自沈家人的遗物，就是叔父亲笔写下的一张字条，上面只有四个字——
“戴罪立功。”
这四个字，后来成了赤雁阁八十名孤女日日被灌输的枷锁，也成了她心底最深的疑惑。
若叔父真的叛国，他何必在“失踪”之后，用只有沈家血脉能辨真伪的暗语，给她留下这四个字？
若他真的投敌，赤雁阁那八十名罪臣孤女，又怎会恰好在她十三岁那年，被一纸密令召入暗翎营？
一个荒诞又大胆的猜测，缓缓浮上沈惊寒心头。
她抬眸望向高墙之外的沉沉暮色，眼底翻涌着十三年来从未有过的剧烈波澜。
——叔父，还活着。
——他就在北渊。
——他就在这座靖北王府。
夜风穿过枯枝，发出呜咽般的低鸣。沈惊寒缓缓挺直脊背，将指尖按在那朵梅花缺瓣之上，用力到指节泛白。
断尾求生。
她咀嚼着这四个字，一个大胆的计划，渐渐在脑海中成形。
萧烬要查，她便让他查。
既然有神秘人暗中相助，既然叔父可能尚在人世，那她必须活下去，活到揭开所有真相的那一天。
而要活下去，她必须先赢得萧烬的信任。
哪怕，这信任需要用一场惊天豪赌去换。
偏院门外，忽然传来沉稳有力的脚步声。
沈惊寒迅速收敛所有情绪，转身望向门口，却见院门被人从外推开，一道颀长的身影逆着暮色，缓步踏入院中。
却不是萧烬。
来人一袭月白锦袍，外罩鸦青色鹤氅，面若冠玉，眉眼温润，唇角噙着一抹淡淡的浅笑。周身气质温雅如兰，与萧烬的冷戾杀伐截然不同，却同样带着久居高位才能养出的矜贵气度。
他手中执着一把折扇，扇骨是上等墨玉，扇面干干净净，不着一字一画。
“沈姑娘。”那人温声开口，声音如玉石相击，悦耳却透着丝丝凉意，“在下顾长卿，奉王爷之命，前来探视姑娘伤势。”
沈惊寒的目光落在他腰间悬着的一枚玉牌上。
那是一枚上等羊脂白玉，雕成竹节形状，是北渊太医院首席医官的专属信物。
可真正让她心头一凛的，是那枚玉牌之下，隐隐露出的一截衣料纹路。
那种纹路，与她从密柜锁孔边缘捻下的那缕布料纤维——
一模一样。
暮色沉沉压下，将满院枯寂染成一片深灰。
顾长卿站在院门口，笑意温淡，眸光清澈如水，仿佛真就是一位奉命前来问诊的寻常医官。
可沈惊寒心底的警钟已然敲响。
又一个局中人，踏入这盘棋局。
而这一局，才刚刚开始。
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