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与此同时，在大乾国的北方，有一个最近十多年才崛起的国家，名为红毛罗刹国。
这个国家地处极北之地，天寒地冻，一年倒有半年是冬天。
那里的男人个个生得牛高马大，皮肤白皙，毛发却发红发黄，与中原人迥然不同。
大乾的老百姓叫他们“红毛罗刹”，一是因为他们毛发颜色古怪，二是因为他们性情凶悍，行事狠辣，像传说中的罗刹鬼一样可怕。
罗刹国原本只是北方草原上的一群散居部落，各自为政，互相攻伐。
十几年前，一个叫彼杨得的人统一了各部，建立了国家。
此人雄才大略，励精图治，学习西方的练兵之术，短短十几年就把罗刹国打造成了一个军事强国。
他们向东扩张，吞并了西伯利亚的广阔土地，兵锋直指大乾的北方边境。
在这个国家的某座城堡里，一群红毛罗刹人正在饮酒。
城堡建在河边，石头砌的墙，又高又厚，窗户开得很小，像监狱的透气孔。
大厅里烧着壁炉，柴火噼噼啪啪地响，把整个屋子烤得暖烘烘的。
长长的橡木桌上摆满了食物和酒，烤乳猪、熏鱼、黑面包、酸黄瓜，还有大桶大桶的伏特加。
一群罗刹人围坐在桌旁，有的光着膀子，有的敞着怀，喝得脸红脖子粗，大声说笑，粗俗不堪。
而在席间，有一个看起来年近三旬、国字脸的人坐在那里，小口喝着酒。
他穿着一身罗刹贵族的服饰，腰间别着一把短刀，但那张脸，那眉眼，那气质，怎么看都是大乾人。
此人面容和常中石有着八分相似，正是常中石的长子——常景国。
常景国和弟弟常梅国不一样。常梅国从小被常中石带在身边，耳濡目染的都是官场上的那一套，学的是怎么巴结上司、怎么收受贿赂、怎么欺压百姓。
常景国却从小就不喜欢这些，他喜欢读书，喜欢琢磨事，喜欢研究天下的局势。
他很早就意识到，常家不能把所有的鸡蛋都放在一个篮子里。
大乾朝的官场，看着花团锦簇，实则暗流涌动。
今天你是封疆大吏，明天可能就成了阶下囚。
他爹常中石在关中一手遮天，可他得罪了多少人？结了多少仇家？万一哪天出了事，常家上上下下几百口人，谁来救？
所以常景国选择了一条和弟弟完全不同的路。
他不要功名，不要官职，不要银子。
他要的是见识，是人脉，是能够在关键时刻救常家一命的底牌。
他离开关中，周游列国，走南闯北，去了西域，去了草原，去了极北之地。
每到一处，他都认真学习当地的语言、风俗、制度，结交当地的权贵，了解当地的情况。他要为自己、为常家留一条后路。
在周边国家里，常景国尤其喜欢罗刹国。
他第一次踏上罗刹国的土地，就被震撼了。这里的士兵，个个身强体壮，虎背熊腰，在冰天雪地里都能赤膊上阵，面不改色。
他们的制度虽然粗犷，但高效务实，赏罚分明，能者上，庸者下。
常景国越看越觉得，大乾需要向罗刹国学习的地方太多了。
他在罗刹国一待就是两年，学会了罗刹语，读了不少罗刹国的典籍，还结交了几个罗刹国的贵族。
其中有一个姓赫鲁达夫的伯爵，对他格外欣赏，把自己的女儿嫁给了他。常景国在罗刹国安了家，娶了妻，生了子，日子过得还算安稳。
在常家其他人看来，常景国的行为简直是离经叛道。
放着大乾的好日子不过，跑到蛮夷之地去娶个番邦女子，成何体统？
常中石为此骂过他好几次，说他不孝，说他有辱门风，说他丢尽了常家的脸。
常景国不以为意，也不争辩，该干嘛干嘛。
他坚信，自己的所作所为，总有一天是有用的。
他爹看不到那么远，他弟弟更是鼠目寸光，可他自己心里清楚——鸡蛋不能放在一个篮子里，这是他从书里学到的，也是他从这些年走南闯北的经历中悟出来的。
然而没想到的是，这一天会来得这么早。
昨天深夜，常景国正在书房里看书，忽然听到门外传来急促的脚步声。
他的心腹仆人推门进来，脸色煞白，手里拿着一封密信，手都在发抖。
“老爷，关中来的，急报。”
常景国放下书，接过密信，拆开来看。
他看得很慢，一行一行地读，脸上的血色一点一点地褪去。
从倒卖粮库到瞒报灾情，从镇压百姓到截杀钦差，从常中石被捕到常梅国认罪，从刑部议罪到皇帝朱批——斩立决。
他看完最后一个字，把信纸放在桌上，久久没有说话。