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江南小镇的新式学堂里，多了几分别样的氛围。
时局愈发动荡，北方的战火步步紧逼，镇上的人整日人心惶惶，可素芬的书桌前，永远亮着一盏彻夜不熄的煤油灯。
灯下，她捧着一本泛黄的《英语入门》，指尖逐字逐句划过字母，嘴里轻声念着生硬的单词，身旁堆着写满音标与译文的草稿纸，边角都被反复翻阅磨得发毛。
自从得知教会学堂举办官方英语等级考证，拿到证书便能获得留洋求学的名额，她便把所有课余时间，都扑在了英语学习上。
她想出国留学，想去更远的地方学新思想、新学识，不只是为了自己，更为了回来能教山里的女娃们看更广阔的世界，能给安念更好的未来，能在这乱世里，为自己、为更多苦命的女子，寻一条不一样的路。
“素芬先生，您又在学英语呀？”清晨的学堂，最先来的秀莲背着布包走进教室，看着伏案苦读的素芬，轻声问道。
素芬放下书本，揉了揉酸涩的眼眶，嘴角扬起温和的笑：“是啊，先生想考个英语证书，出去见见世面，学更多新知识回来教你们。”
“出国留学？”秀莲眼睛一亮，随即又皱起眉，“那先生是不是要离开我们很久？我们会想先生的。”
一旁陆续来的女学生们，也都围了过来，眼里满是不舍。
这些被素芬资助的女娃，早已把她当成最亲近的人。
素芬伸手轻轻拂过秀莲的发梢，语气满是不舍却又坚定：“先生只是暂时离开，等学成了，一定会回来。到时候，先生教你们英文，教你们国外的新学问，让你们都能走出大山，看看外面的天地。”
“先生，我们等你回来！”女孩子们异口同声地开口，眼里满是对先生的信任与期盼。
转眼到了考证的日子，素芬收拾好简单的行囊，坐上前往省城的渡船。
江风呼啸，卷起两岸的芦花，远处偶尔传来枪炮的闷响，乱世之中，这趟求学之路，满是未知与凶险。
省城的教会学堂里，来自各地的学子齐聚一堂，大多是家境优渥的青年，像素芬这样孤身前来的乡村女教师，寥寥无几。
她攥着自己手写的复习笔记，沉着心走进考场，笔尖在试卷上不停书写，从单词拼写到短文翻译，每一个字，都写满了她多年的坚守与渴望。
等待成绩的日子里，素芬回到小镇，依旧照常给学生们上课，只是夜里的灯，亮得更久了。
她一边牵挂着考试结果，一边给安念写家书，字里行间，全是对儿子的叮嘱与思念，却只字未提留学的打算，怕孩子年纪小，难以接受别离。
这日午后，学堂的掌柜匆匆送来一封盖着教会印章的信件，语气激动：“素芬先生，您的证书到了！留洋的名额，也批下来了！”
素芬的手微微颤抖，缓缓拆开信封，一张烫金边缘的英语等级证书映入眼帘，下方的留洋准入通知，字字清晰。
多年的苦读，终于换来了结果，她可以出国留学了！
她捧着证书，眼眶瞬间湿润，多年的漂泊、辛劳、隐忍，在这一刻都有了意义。
“素芬先生，您太棒了！”女学生们围拢过来，看着那张证书，欢呼雀跃，眼里满是骄傲。
素芬看着这群天真烂漫的孩子，心里却泛起浓浓的不舍。她转身回到教员室，提笔给安念写家书，笔尖落下，字字皆是深情：
“念娃，娘考取了英语证书，即将远赴国外求学。娘多想陪在你身边，看着你长大，可乱世之中，唯有学得更多学识，才能护你周全，才能帮更多像你一样的孩子。你要好好读书，听爹和婶子的话，等娘归来，定会接你在身边，往后余生，再也不分离。”
写完家书，素芬将证书小心收好，又把自己积攒的银圆，分了大半留给学堂的女学生们，叮嘱掌柜务必替她们置办课本、缴纳学费。
临行前夜，被她资助的女孩子们，悄悄凑钱买了一方手帕，送到素芬面前：“先生，这是我们的一点心意，您带着路上用，一定要早点回来，我们都等着您教我们英文。”