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瓦莱里乌斯古堡，圆顶议事大厅。
高穹顶垂挂着古老的紫底荆棘战旗，旗帜边缘在常年开启的通风口吹拂下微微飘动。
长条红木圆桌两侧坐满了家族各支脉的掌权者。
长桌尽头的铜质落地烛台燃着防风蜡，火光将墙壁上的影子拉得长短不一。
议会的前半程被无聊的琐事塞满。
领地税收减免、商路护卫增加、骑士团冬装采购。
主城派系的贵族们轮番上阵，长篇大论，语调拖沓。
这是一种权力的游戏，谁都在试探底线，谁都不肯先亮刀子。
每一个人都在等那个挑破窗户纸的契机。
塞拉菲娜坐在长桌左侧首位。
那些高谈阔论的主城长老发言时总会往她这边瞟，心虚写在眼皮底下。
她连正眼都没给他们，红裙勾勒出的丰腴身段陷在天鹅绒椅背里，慵懒闲适，只顾品尝那年份极佳的葡萄酿。
随着沙漏里的金沙见底，和稀泥的话题耗尽。
长桌末端的争论停了下来。
议事大厅里的空气变重了。
罗维尔站在首位，双手撑着桌沿，环视全场。
他那种病态的亢奋压抑不住，呼吸急促，眼底布满了红血丝。
“各位长老，寒暄就到此为止。”他提高音量，打断一名正准备汇报矿区产量的管事。
“那些零碎账目延后再议。今天召集大家，有一件关乎家族存亡的大事。”
满座哗然停歇。
所有人将注意力投向首位。
“瓦莱里乌斯需要一位新家主。”
这句开场白抛出，厅内连呼吸声都清晰可闻。
罗维尔直起身，双手交叠放在腹前。
他理了理胸前那枚纯金打造的族徽，继续往下说：“父亲卧病在床多年，领地事务积压，各封地冲突频发，主城需要一个能全权做主的声音，而不是每次遇到决断都要往主城跑一趟，去惊扰一个连话都说不清楚的病人。”
他说得冠冕堂皇。
西奥多坐在塞拉菲娜下方，笑出声来。
“掌权人？罗维尔少爷，老家主还活得好好的。”西奥多将配剑拍在桌面上，木头发出震颤，“你急着坐那个位子，问过塞拉菲娜小姐没有？”
罗维尔被刺了一句，面皮微抽，硬生生忍住怒火。
他没有接茬，直接推进流程。
“按照家族古法，家主无法主事时，长老会有权票选代行掌权人。”罗维尔招手，侍从端上装有空白选票的银盘，“开始表决吧。这是最公平的做法。”
纸张摩擦的沙沙声在长桌间传递。
羽毛笔蘸取墨水，划过纸面。
选票很快收回，统计。
负责唱票的书记官擦了擦额头的汗水，声音发颤，每报出一个名字，大厅里的压迫感就增加一分。
主城派系的长老大多支持罗维尔，这本在情理之中。
但也有一些看罗维尔不爽的长老，将票投给了塞拉菲娜。
而边境归来的旧部，由西奥多牵头，毫不退让地将票投给了塞拉菲娜。
两边数字咬得极紧。
局面陷入彻底的僵持。
罗维尔盯着最终结果，手背青筋暴起。
他算漏了边境那帮老顽固的凝聚力，更没想到塞拉菲娜十五个月不在领地，威望依然能跟他打个平手。
“平局。”西奥多靠着椅背，双手交叉，一副看戏的做派，“看来少爷你的人缘没自己想的那么好。强行拉票，终究是不管用啊。”
塞拉菲娜没有看记分板，她品了一口红酒，烈焰红唇印在杯沿上。
“好弟弟，你的表演结束了吗？如果你只有这点把戏，那就乖乖退下去。”
罗维尔笑了。
他从怀里掏出一个紫檀木盒，打开锁扣，取出一份盖着火漆印的羊皮卷。
“票选只走个形式，尊重各位的长者身份而已。”罗维尔将羊皮卷高高举起，迎着烛光展开。
“昨晚，父亲大人写下手谕。他老人家经过深思熟虑，决定由我全权接管家族的一切。”
他将羊皮卷拍在桌中央。
距离近的几名长老探头看去。
飞扬跋扈的连笔，结尾处特殊的顿挫，连同盖在上面的荆棘玫瑰徽章，全都跟罗伯特过去的公文一模一样。
这当然不假。
布雷克服侍了老侯爵一辈子，每天经手无数信件，模仿字迹比他自己写字还要熟练。
这点能耐，那个老管家还是有的。
“我想问问各位长老的意思。”罗维尔双手撑桌，身子前倾，视线扫视全场。
塞拉菲娜表情冷漠，依旧没有说话。
“这东西我能写十份！”西奥多站起身，指着罗维尔的鼻子骂，“一张破纸说明什么？让罗伯特伯爵亲自出来宣布！哪怕他让人用担架抬出来，指着你，我也认！”
支持塞拉菲娜的老臣纷纷拍桌响应。
“让老家主出来！”
“对！伪造手令可是死罪！”
喧闹声中，老管家布雷克从偏门走入。
他穿着一丝不苟的黑色燕尾服，眼眶通红，走路姿势刻意放缓，透着一种丧家之痛的做作。
他走到罗维尔身侧，面向全体长老，深深鞠了一躬。
“各位老爷们。”布雷克的声音沙哑，带着哭腔。
“我服侍了老伯爵三十年，很不幸，老伯爵已于昨夜过世，只留下了这张羊皮纸和家主印章。”
布雷克说完，从衣袖里双手捧出一枚古朴的黑金印章。
那是瓦莱里乌斯家主的象征，只有历代家主贴身佩戴。
他将印章交给了罗维尔。