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卫林的目光移向四周。
龙瞳在雾气中扫过，捕捉灵气的流动轨迹。铁背苍狼自身的灵气波动并不强，大约相当于开元境第八窍的水平。但它身上有一团更加凝聚、更加明亮的灵气源，位于它的胸腔深处，拳头大小，呈现出一种暗沉的红色。
妖核。
一阶妖核。
卫林开始计算。
他的修为是开元境第九窍，加上龙渊窍解封后的真气品质优势，单论真气强度和总量，他在这只铁背苍狼之上。龙瞳能预判它的攻击轨迹，游龙步有七种变化可以在小范围内腾挪闪避。如果他出手，胜算在八成以上。
但是。
他侧过头，余光扫向身后。
那三道气息还在。二十丈外，分三个方向蛰伏着，像是三只耐心的蜘蛛，安静地蹲伏在自己的网上。
如果他们趁他与铁背苍狼缠斗时偷袭，胜算就会从八成降到五成以下。
五成的把握，不够。
卫林收回了目光，重新看向那只铁背苍狼。
它还在睡。呼吸依旧是那种沉重的、三息一次的节奏。巨大的狼吻埋在两只前爪之间，呼出的白气在雾气中散开，与周围的灰白融为一体。它的耳朵偶尔会抖动一下，像是在梦中听到了什么。
卫林没有动。
他就那样蹲在灌木丛后面，一动不动，像是一块长了青苔的石头。他的呼吸放缓到了每分钟六次，心跳也变得极慢极稳，整个人与周围的森林融为了一体。
一炷香过去了。
两炷香过去了。
身后的三道气息依旧在，但耐心正在被时间一点点消磨。卫林能感觉到，其中一个人的心跳微微加快了，另一个人轻微地挪动了一下重心，发出一声极其细微的、枯枝被踩断的脆响。
第三炷香即将燃尽的时候，铁背苍狼醒了。
它不是因为听到了什么而醒的。是本能。是某种比听觉和嗅觉更加敏锐的、深植于血脉之中的警觉。它感觉到了某种东西的存在，虽然它看不见、听不到、闻不着，但它的身体比它的意识更先做出了反应。
它的眼睛睁开了一条缝。
那是一双琥珀色的竖瞳，和赵惊鸿的眼睛有着相似的颜色，但更加冰冷，更加纯粹，里面没有任何人类的情绪，只有掠食者的本能。竖瞳缓缓转动，扫过林间，扫过雾气，扫过那一丛矮灌木。
然后它站了起来。
这个动作无声无息。一丈多长的庞大身躯从地上立起的时候，竟然没有发出一丝声响。铁灰色的鬃毛在雾气中微微张开，像是一件被风吹动的蓑衣。它的头微微低垂，脖颈的肌肉绷紧，四条腿微微弯曲，整个身体像是一张被拉到满月的弓。
它的目光锁定了那丛矮灌木。
卫林没有动。
他知道铁背苍狼并没有看见他。它看见的是一个模糊的轮廓，一个与周围环境有着微妙差异的色块。它不确定那是什么，所以它在观察，在等待，在积蓄力量。
然后它会发动试探性的攻击。
这是狼的习性。面对不确定的威胁，它会先用一次快速的冲刺来试探。如果对手露出破绽，它会立刻将试探转为真正的扑杀。如果对手反应迅速、防守严密，它会重新拉开距离，等待下一次机会。
卫林等的就是这次试探。
他的右手缓缓探入怀中，指尖触到了一个小小的布袋。布袋里装着他昨晚在王府丹房里配制的一种粉末——“迷踪散”。成分是曼陀罗花粉、苦艾草汁和晒干后研磨成粉的蜈蚣壳，按照三比二比一的比例混合。吸入之后会产生短暂的眩晕和视觉模糊，持续时间大约五息。
对铁背苍狼这种体型的妖兽来说，五息可能会缩短到三息。
三息，够用了。
铁背苍狼动了。
它的后腿猛地蹬地，松针和泥土被强大的力量掀起，在空中炸开成一团灰黑色的烟雾。一丈多长的身躯化作一道铁灰色的闪电，笔直地冲向灌木丛。二十丈的距离，对于全力冲刺的铁背苍狼来说，不过是两次呼吸的事情。
它的速度快得惊人。
但在卫林的龙瞳中，它的每一条肌肉的收缩、每一次真气的爆发、每一个落脚点的选择，都像是被放慢了的画面，清晰而分明。
三十丈。
二十丈。
十丈。
就在铁背苍狼即将扑入灌木丛的瞬间，卫林动了。
他没有后退。后退会让铁背苍狼占据高度优势，居高临下的扑杀会更加致命。他也没有前进。前进等于是把自己送进獠牙和利爪的攻击范围。
他向左侧横移了三尺。
游龙步第三种变化——龙游浅水。双脚几乎贴着地面滑动，上半身保持稳定，整个人像是一条在浅滩中游动的鱼，以最小的幅度、最快的速度完成了横向位移。松针上只留下了两道浅浅的划痕。
铁背苍狼的扑击落空了。
它的前爪重重地踩在卫林刚才蹲伏的位置，松针和泥土被踩出一个深坑。但它没有丝毫停顿，落地的一瞬间便完成了转向，后腿再次蹬地，整个身体像是一根被压缩到极限然后猛然释放的弹簧，朝着卫林新的位置撞了过来。
这一次它没有扑，而是撞。
铁背苍狼最可怕的攻击方式之一——铁山靠。用覆盖着铁甲般鬃毛的侧背撞击对手，力量大到足以撞断一棵碗口粗的树。
卫林向后退了一步。
游龙步第五种变化——龙隐云海。双脚交替后撤，每一步都踩在前一步留下的脚印上，身体的重心不断下降，整个人像是在一层一层地沉入云海之中，让对手的攻击从头顶掠过。
铁背苍狼的侧撞擦着卫林的胸口掠过。那股力道带起的风压像是一只无形的拳头砸在他胸口，藏青色的布袍被吹得紧紧贴在身上。铁灰色的鬃毛距离他的鼻尖只有不到三寸，他能清晰地看见每一根鬃毛的纹路，闻到那股浓烈的、带着血腥气的兽味。
就是现在。
卫林的右手从怀中抽出，五指张开，布袋的口子已经被他在移动中解开。一蓬灰褐色的粉末朝着铁背苍狼的头部撒去，在雾气中扩散成一团淡淡的烟尘。
铁背苍狼吸入了迷踪散。
它的动作在第一时间出现了迟滞。琥珀色的竖瞳猛烈地收缩了一下，瞳孔放大又缩小，焦距变得涣散。它的前腿打了一个趔趄，庞大的身躯摇晃了两下，铁灰色的鬃毛根根竖起，像是一只被激怒的刺猬。
一息。
卫林欺身而上。
他没有拔刀。刀出鞘会有声音，会惊动身后的三个人。他用的是一根藏在袖中的短刺。刺长七寸，通体乌黑，是用南疆特产的玄铁打造的，没有反光，没有声响。这是他出发前从王府兵器库里挑的，一直藏在左袖的暗袋里。
二息。
短刺从铁背苍狼的左前腿腋下刺入。那个位置没有鬃毛覆盖，皮肤下面就是心脏。刺尖穿过皮肤、肌肉、肋骨之间的缝隙，准确地刺入了那颗还在跳动的心脏。
铁背苍狼的身体剧烈地抽搐了一下。
它的嘴张开了，像是要发出一声嚎叫。但卫林的左手同时按住了它的嘴，将它整个压向地面。嚎叫被硬生生地扼在了喉咙里，只发出一声沉闷的、像是从地底深处传来的呜咽。
三息。
铁背苍狼的竖瞳缓缓失去了焦距。琥珀色的光芒一点一点地熄灭，像是一盏被抽干了油的灯。它的四肢最后抽搐了一下，然后彻底松弛下来，一丈多长的身躯轰然倒地，砸在松针上，发出一声沉闷的响动。
卫林拔出短刺。
血从伤口涌出来，是深红色的，带着一股浓烈的腥气，顺着铁灰色的鬃毛往下淌，在松针上汇成一汪小小的血泊。短刺的刺身上沾满了血，血珠沿着乌黑的刺身滑落，一滴一滴地落在地上。
他没有停顿，用短刺剖开铁背苍狼的胸腔。肋骨在玄铁刺尖下像干枯的树枝一样被切断，发出细碎的咔嚓声。他的手探入胸腔，在心脏后方摸到了一个硬物。
拳头大小，触感温热，表面有一层薄薄的筋膜包裹着。扯掉筋膜之后，露出里面的本体——一枚暗红色的晶体，形状不规则，像是被随意敲碎的红玛瑙。晶体内部有一团淡淡的红色光芒在缓缓流转，像是被封在琥珀里的火焰。
一阶妖核。
卫林将妖核在铁背苍狼的皮毛上擦干净，收入怀中。妖核入怀的瞬间，他能感觉到一股微弱的温热透过衣料传到胸口，那是妖核中残存的妖兽生命力。
然后他开始处理尸体。
铁背苍狼身上值钱的东西不止妖核。背部的鬃毛可以卖给器堂，是制作贴身软甲的优质材料。四只爪子上的爪尖可以磨制成箭头，穿透力极强。獠牙更是上品，完整的狼牙在市面上能卖到十两银子一颗。
他用短刺将值钱的部位一一取下，动作干净利落，像是一个经验丰富的屠夫。剥下的鬃毛被卷成一捆，用狼皮割成的皮绳扎紧。爪尖和獠牙装进一个单独的布袋里，系在腰间。
不到一炷香的时间，一丈多长的铁背苍狼便只剩下一具光秃秃的尸体。灰白色的肌肉和森白的骨骼暴露在雾气中，散发出浓烈的血腥味。
卫林站起身，将短刺在狼皮上擦干净，重新收回袖中。他的手上沾满了血，指缝间还残留着黏腻的触感。他蹲到之前那条溪流的下游处，把手伸进冰凉的溪水中，慢慢搓洗。血丝从指间散开，在清水中拉出一道道淡红色的细线，然后被水流带走，消失不见。
洗手的整个过程中，他的余光始终关注着身后那三道气息。
那三个人还在。
他们从头到尾都没有动过。
卫林洗完手，甩了甩水珠，继续朝着森林深处走去。他的步伐依旧是那种不紧不慢的节奏，藏青色的布袍下摆沾了几点血迹，在昏暗的林间几乎看不出来。
走出大约五十丈后，他微微侧过头，嘴角浮现出一个极淡的弧度。
那三个人现在还不会动手。
他们会继续跟着，继续看着，把他猎杀的每一头妖兽、获取的每一枚妖核都记录下来。然后在某个赵惊鸿认为最合适的时刻，连本带利一起收走。
但是，谁收谁的，还不一定。
卫林收回目光，脚步不停。
雾气越来越浓了。三十丈外的树木已经只剩下模糊的影子，像是无数个沉默的巨人，站在这片永远昏暗的森林里，等待着什么。
远处，一声悠长的狼嚎穿透雾气传了过来，带着一种说不清的悲凉。
那是铁背苍狼的同类，在呼唤一个永远不会回来的伙伴。
卫林的身影渐渐被雾气吞没，像是沉入了一片灰白色的海。