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丹心
迷雾森林的出口，是一座石牌坊。
牌坊不知在这里矗立了多少年，青灰色的石柱上爬满了暗绿的苔痕，柱脚被岁月侵蚀得斑驳剥落，露出里面一层又一层的石纹。牌坊正上方刻着四个大字——“太学院界”，字迹被风雨磨去了棱角，却依旧笔力雄健，每一笔都像是用刀斧劈出来的。穿过牌坊，便是一片开阔的空地。空地的尽头是太学院的外院围墙，灰墙黛瓦，墙头上长着一丛丛枯黄的狗尾草，在晨光中微微摇晃。
阳光落在这片空地上，暖融融的，带着雪后初晴特有的那种清冽而温柔的温度。和迷雾森林里那种被树冠过滤过的、幽绿色的冷光截然不同，这里的阳光是金色的，毫无保留地倾泻下来，晒得人后颈发烫。
空地上已经站了不少人。
从森林中走出来的考生们三三两两地聚在一起，有的靠着树干喘着粗气，有的蹲在溪边清洗伤口，有的坐在地上默默数着手中的妖核。他们的衣裳大多破烂不堪，沾满泥土、松针和血迹。有人的袖口被撕掉了半截，露出里面包着伤口的布条。有人的脸上有一道从额角斜划到下颌的爪痕，血迹已经干涸，结成黑褐色的痂。有人怀里抱着一捆兽皮，兽皮上的血腥味引来几只蝇虫，嗡嗡地绕着飞。
这些人的眼睛也和三天前不一样了。三天前走进森林的时候，他们的眼睛里是紧张、兴奋、跃跃欲试。现在，那些东西都被磨掉了一层，露出了底下更加沉甸甸的东西。有的人眼里多了一份沉稳，像是被河水冲刷过的石头。有的人眼里则多了一份灰暗，像是被什么东西抽走了一部分魂魄。
能活着走出来的人，都不再是三天前的那个人了。
卫林走出森林的那一刻，空地上的目光便齐刷刷地聚了过来。
不是因为他走得最晚。是因为他身上的东西。
碧鳞蜥皮斜背在身后，从头到尾六尺长的一整张，碧绿色的鳞片在阳光下闪闪发光，像是一件用翡翠打造的披风。铁背苍狼的鬃毛捆和赤炎蟒的蛇蜕绑在一起，挂在腰间左侧，铁灰色的鬃毛和金红色的蛇蜕交相辉映，随着他的步伐轻轻摆动。腰间右侧系着三个布袋，鼓鼓囊囊的，布袋的缝隙里露出岩鼠门齿的淡黄色和铁爪隼趾甲的乌黑色。背后还背着一把附魔弓和半囊毒箭，弓臂上的符文在阳光中泛着幽冷的光。
但让那些目光定住的，不是这些东西。
是他身上那股气。
从森林里走出来的人，身上都有血腥气。但卫林身上的血腥气不一样。那不是被妖兽抓伤之后留下的、带着惊恐和疼痛的血腥气。那是猎杀者的血腥气。是从铁背苍狼的胸腔、赤炎蟒的七寸、碧鳞蜥的腹部、四个人类的喉咙里沾来的血。那些血已经干了，渗进他藏青色布袍的纤维里，变成一块块深浅不一的暗色斑痕。但他走路的姿态，和三天前走进森林时一模一样。不快不慢，腰背挺直，像是在自家后花园里散步。
严烈站在牌坊下。
他依旧是那副瘦高的模样，脸颊凹陷，颧骨尖锐如刀。墨绿色的院服穿在他身上，像是挂在衣架子上，空荡荡的。但他的眼睛，那双嵌在深陷眼窝里的、不大却极锐利的眼睛，在看到卫林的那一刻，微微眯了一下。
严烈的修为是凝真境中期。他的真气波动沉稳而凝练，像是一块被锻打过无数次的老铁，没有任何锋芒毕露的锐气，却有一种让人不敢轻忽的厚重。他在这太学院外院做了十一年的实战教习，手底下带过的学生超过三千人。能让他多看一眼的学生，不超过三十个。
卫林是第三十一个。
“妖核。”严烈伸出手。
卫林从怀中取出妖核，一枚一枚地放在严烈的手掌上。
铁背苍狼的，赤炎蟒的，岩鼠的，铁爪隼的，碧鳞蜥的，两只青纹蛙的。一共七枚一阶妖核，大大小小，颜色各异，在严烈粗糙的掌心里堆成一小堆，被阳光照得五光十色。
严烈的目光在这些妖核上扫了一遍。他的眼神在铁爪隼的妖核上停了半息——淡青色的晶体内部，那团小小的旋风状光芒在缓缓转动。风属性妖核，一阶里算上品了。又在碧鳞蜥的妖核上停了半息——鸽卵大小的碧绿色晶体，颜色浓得像是一滴化不开的翡翠。两枚上品一阶妖核，出自两头最难缠的一阶妖兽。
然后他的目光移到了卫林腰间那些战利品上。
铁背苍狼的鬃毛。赤炎蟒的蛇蜕。岩鼠的门齿。铁爪隼的趾甲和飞羽。碧鳞蜥的整张皮。
严烈做了十一年教习，见过无数考生从迷雾森林里带出战利品。大多数人都只取妖核，因为妖核最轻，最值钱，最方便携带。只有那些对自己实力有着绝对自信、且对妖兽身上每一寸价值都了如指掌的人，才会像屠夫一样把猎物分解得如此干净。
“还有吗？”严烈问。
卫林将附魔弓从背上取下来，放在严烈面前。又解下箭囊，将剩下的十支毒箭一并呈上。
严烈拿起附魔弓，手指从弓臂上的七道符文上一一抚过。他的指尖在符文的刻痕上停留了片刻，感受着其中蕴含的阵法纹路。然后他抽出一支毒箭，将暗绿色的箭头凑到鼻尖嗅了嗅。
“碧磷蟒的毒。”他把箭放回去，目光重新落在卫林身上，“这把弓的主人呢？”
“死在森林里了。”卫林说。
严烈没有问怎么死的。迷雾森林里死几个人，太正常了。尤其是带着这种弓和这种箭进去的人——他们的目标从来就不是妖兽。
他将弓和箭放到一旁，从腰间取出一面铜镜。铜镜巴掌大小，背面铸着密密麻麻的符文，镜面不是照人的那种银亮，而是一种深沉的、像是被烟熏过的暗黄色。这是太学院的“鉴真镜”，专门用来查验妖核和战利品的来源。妖核上会残留猎杀者的真气印记，鉴真镜能将这种印记显现出来。如果是抢夺他人的妖核，印记会对不上。
严烈将鉴真镜对准那堆妖核。
镜面上缓缓浮现出一层淡淡的光芒。光芒的颜色和纹路，与卫林体内真气的波动完全一致。每一枚妖核上残留的真气印记，都是他的。严烈点了点头，将妖核和战利品逐一登记在册，然后抬起头，用一种不带任何感情的语气报了三个字。
“卫林。七枚一阶妖核，记七分。战利品归个人所有。”
空地上响起一阵低低的议论声。
七分。在已经出来的考生中，排不进前十。已经有人猎到了十枚以上的妖核，甚至有一个人猎了十四枚。但那些目光，看向卫林的目光，和看向那些猎了十几枚妖核的人的目光，不一样。
因为那些人身上，没有碧鳞蜥的皮。没有附魔弓。没有那种从森林深处走出来时，眼睛里依旧波澜不惊的平静。
卫林将战利品重新收好，走到一旁，找了一棵靠近围墙的老槐树，背靠着树干坐下来。老槐树的树皮粗糙皲裂，硌着后背，微微有些刺痒。他把碧鳞蜥皮垫在身下，闭上眼睛，让阳光落在脸上。
阳光的温度透过眼皮渗进来，在视野中形成一片温暖的暗红色。他能感觉到脸上的皮肤在慢慢变暖，被森林里的湿冷浸透了三天的骨头，正在一点一点地恢复温度。
周围的声音渐渐清晰起来。
有人在清点妖核，妖核碰撞发出叮叮的脆响。有人在包扎伤口，布条撕裂的声音短促而刺耳。有人在低声交谈，声音被距离和风声扯得断断续续。更远处，围墙里面，隐约传来太学院晨钟的声音，悠远而沉厚，像是从地底深处传上来的。
这些声音交织在一起，形成一种热闹而杂乱的背景。但卫林能从中分辨出每一个独立的声音来源。左边十五步外，有两个人在低声争执，因为其中一个人认为分配妖核的方式不公平。右边二十步外的溪边，有一个人在默默哭泣，声音压得极低，几乎被水声完全盖住，但卫林听见了。那是一个失去了同伴的考生。他的同伴没有走出这片森林。
卫林没有睁开眼睛。
三天了。从腊月初八那天晚上，在雪中接下退婚圣旨的那一刻起，到今天走出迷雾森林，刚好半个月。半个月前，他还是整个王城的笑柄，是被九公主退婚的废物世子。半个月后，他坐在太学院的界碑之内，身上沾着六头妖兽和四个人的血，腰间挂着价值超过二百两银子的战利品。
但这些都不重要。
重要的是，他进来了。
只要进了太学院，皇后和赵王的手就伸不进来。太学院直属皇帝，不受任何皇子和权贵的节制。院长刘沉舟三十年前便是天人境巅峰的修为，三十年过去，谁也不知道他现在是什么境界。整座王城，除了皇宫里那几位，没人敢在他面前大声说话。
在这座学院里，卫林可以安心地修炼，安心地变强，安心地等待龙渊窍第二重封印解开的那一天。
他闭着眼，嘴角微微动了一下。
等。
等风来。
“卫林？”
一个声音忽然在他面前响起。
声音不大，带着一点迟疑，一点不确定，还有一点压不住的兴奋。像是一个人在黑暗中摸索了很久，忽然看到了一点光亮，想叫出声来又怕那光亮被自己吓跑。
卫林睁开眼。
苏小七站在他面前。
三天不见，苏小七的模样比三天前更加狼狈了。那件洗得发白的蓝色棉袍上多了三道口子，一道在左肩，一道在右肋，一道在后背。左肩的那道口子里面垫着一块从衣襟上撕下来的布，布上洇着暗红色的血迹，已经干了。右肋的那道口子用草绳胡乱缝了几针，针脚歪歪扭扭，像是一条蜈蚣趴在衣服上。脚上的草鞋只剩下一只，另一只不知道丢在了哪里，光着的脚板上沾满了泥巴和细碎的伤口，脚趾缝里还夹着一片枯黄的松针。
他的脸比三天前更瘦了，颧骨都凸了出来，衬得那双骨碌碌转的小眼睛更大更亮。头发上的稻草绳还在，但头发已经散了大半，几缕碎发黏在额头上，被汗水浸得打了绺。嘴角有一块青紫，肿得微微鼓起，说话的时候会不自觉地往另一边歪。
但他的眼睛在笑。
那双黑豆似的小眼睛里，满是藏不住的欢喜。像是走丢了很久的小狗，终于在人群中闻到了熟悉的气味。
“你还活着！”苏小七在卫林面前蹲下来，小眼睛上下打量了他一遍，目光在他腰间那些战利品上停了停，小眼睛瞪得更大了，“碧鳞蜥皮？你猎了一头碧鳞蜥？我的老天爷，那东西的皮比铁甲还硬，你怎么打的？”
卫林看着他的眼睛。
那双眼睛里没有嫉妒，没有盘算，只有纯粹的惊叹和好奇。苏小七是那种看到别人打了一只兔子会凑过来问“怎么打的”的人，而不是那种会想“为什么打到的不是我”的人。
卫林从腰间解下一个布袋，从里面取出一枚青纹蛙的妖核，递给苏小七。
青纹蛙的妖核比拇指大一圈，淡青色，半透明，里面有一团小小的、蛙形的光纹。算不上值钱，一枚大概能卖三两银子。
苏小七愣了一下。他看着那枚妖核，又看了看卫林的脸，小眼睛眨巴了两下，似乎在确认卫林是不是认真的。
“给我？”
“你缺几分？”
苏小七的嘴唇动了动，脸上的笑容黯了一瞬。他低下头，从怀里摸出三枚妖核。一枚是灰褐色的，灵力波动很弱，是一只针毛鼠的。一枚是淡黄色的，上面有一道裂纹，是一只岩鼠的，而且品相很差。最后一枚，是一枚二阶妖核。
卫林的目光在那枚二阶妖核上停住了。
那是一枚鸡蛋大小的妖核，通体墨绿色，内部的光泽浓郁而深沉，像是一团被封在琥珀里的松脂。灵力波动比一阶妖核强了不止一个档次，即使在阳光下，也能看到核心里有一团小小的、兽形的光纹在缓缓游动。
二阶妖兽，黑纹暴熊。
那天夜里从他六十丈外经过的那头黑纹暴熊。体重超过三千斤，一掌能拍断合抱粗的松树，相当于人类凝真境中期的二阶妖兽。苏小七的修为是开元境第六窍。开元境第六窍，猎了一头二阶妖兽。
“你怎么打的？”卫林问。
苏小七挠了挠散乱的头发，有些不好意思地咧嘴笑了一下，露出那颗虎牙。“它和另一头熊打了一架。两头熊，一头黑纹暴熊，一头赤鬃熊，二阶对二阶，在林子里打了小半个时辰，把方圆百丈的树都撞断了。我就蹲在一块大石头后面看着，大气都不敢出。后来黑纹暴熊赢了，但也被咬断了喉咙，走了不到一百步就倒下了。我等它死透了才敢过去。它的妖核倒是完好无损。”
他说得很平淡，像是在说一件不值一提的小事。但卫林看到了他嘴角的淤青，看到了他脚上密密麻麻的伤口，看到了他左肩那道还在渗血的爪痕。
蹲在一块大石头后面，看着两头二阶妖兽厮杀，等它们两败俱伤。说得轻巧。二阶妖兽的战斗余波，就能把一个开元境第六窍的人震成重伤。黑纹暴熊死前的挣扎，赤鬃熊濒死的反扑，两头巨兽的每一声咆哮、每一次撞击，都足以让一个十六七岁的少年肝胆俱裂。而且，二阶妖兽的领地范围内，一定会引来其他掠食者。他要在那块石头后面蹲多久，才能在黑纹暴熊倒下的第一时间冲上去取走妖核，又不被其他闻着血腥味赶来的妖兽撕碎？
“所以你一共只有三枚妖核。”卫林说。
苏小七点了点头，把三枚妖核托在掌心，低头看着它们。那枚二阶妖核和两枚品相很差的一阶妖核并排躺在他的手心里，怎么看都不像是一个考生三天的全部收获。二阶妖核计一百分，按理说他早该稳稳进入第三关了。但二阶妖核不是他自己猎的。按照太学院的规矩，非本人猎杀的妖兽，妖核不计分。捡来的妖核，无效。
苏小七显然已经知道了这个规则。他看着手心里的三枚妖核，小眼睛里的光芒暗了一瞬，随即又亮了起来。
“不过没关系。那枚二阶妖核虽然不能计分，但可以卖。黑纹暴熊的妖核，至少能卖三百两银子。够我们家吃三年了。”他把妖核收回怀里，拍了拍胸口，像是怕它飞走似的，“至于考核，大不了等秋天那次再来。反正我还小。”
他说“反正我还小”的时候，嘴角是翘着的。但卫林看见了他收回妖核时，手指在妖核上停留了比必要更长的一瞬。
十六七岁的少年，从北边不知名的穷乡僻壤来到王城，穿着一件袖子短一截的棉袍和一双草鞋，参加太学院的考核。他的目标是进入太学院，改变自己和家人的命运。他捡到了一枚二阶妖核，以为命运终于向他露出了笑脸。然后他被告知，捡来的妖核不计分。
命运跟他开了一个玩笑。
但他没有抱怨。他甚至没有把这件事挂在脸上。他只是说，“反正我还小。”
卫林把自己那枚青纹蛙的妖核放在苏小七的手心里。
“加上这枚，你就有三枚一阶妖核了。三枚一阶妖核，计三分。”
苏小七抬起头，小眼睛里满是惊讶。