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宋焘没动。他看着那张空椅子，看着那团沉默的光，过了很久，才开口。
“我还能活多久？”
沉默。
那个声音再次响起，这一次似乎有了一丝犹豫：
“阳寿已尽。”
宋焘低下头。他的手攥着衣角，攥得指节发白。
“我有老母，年七十三。”他的声音很平，平得不像是在跟一个决定生死的东西说话，“若我去，无人奉养。能否……等我为母亲送终后，再来赴任？”
大殿里安静了。
那团光停止了流动，文字凝固在半空中，像是时间被按下了暂停。宋焘不知道自己这句话会带来什么后果，他只是觉得应该说。如果不说，他会后悔。
旁边的书生忽然站了起来。
“我替他去。”
宋焘转过头，看着那个素不相识的人。书生面色平静，像在说一件微不足道的小事。
“我父母早亡，无牵无挂。”他对着那团光说，语气恭敬但坦然，“宋焘有孝心，应成全。我代他赴任，等他母亲百年之后，他再来接替。”
那团光又开始流动了。这一次流得很快，文字像瀑布一样倾泻下来，翻了一页又一页。宋焘看见自己的名字旁边，功德数字在飞速增长；那个书生的名字旁边，功德也在增长，但慢一些，像是在小心翼翼地攀升。
最后，所有的文字都停了下来。那团光缓缓合拢，像一本书被合上了。
那个声音再次响起，这一次没有任何情绪，只是陈述：
“准。张生，即日赴任。宋焘，延寿九年，母终后再任。”
书生向宋焘一揖：“九年后再见。”
然后他转身，走向殿后的一扇门。门不知什么时候打开的，里面是一片金光。书生走进去的瞬间，宋焘看见他背上有什么东西——一道金色的光和一道黑色的光，缠绕在一起，像两条蛇在互相撕咬。金色很亮，黑色很淡，但确实存在，像墨汁滴进了清水里，散开了一些，却没有完全消失。
“你身上也有业障？”宋焘脱口而出。
书生回头，笑了。
“谁没有呢？”
门关上了。
五
金光消失了，大殿恢复了原来的空旷。那团光还在椅子上，安安静静地悬浮着，像什么都没发生过。宋焘站在那里，忽然觉得一阵倦意涌上来。
他闭上眼睛。
再睁开时，他还趴在书案上。笔掉在地上，墨汁洇了一摊。和刚才一样。
窗外有鸟叫。
他动了动手指，指尖碰到桌面，是实的。他慢慢坐起来，低头看自己的手——骨节分明，青筋凸起，是活人的手。
桌上有一张纸，上面写着他刚才写的那行字：
“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。”
墨迹还没干。
他站起来，腿有些软，扶着桌沿站了一会儿，慢慢走到隔壁房间。母亲正坐在窗边做针线活，听见脚步声抬起头，笑了。
“醒了？饿不饿？”
她的头发全白了，手上有老年斑，针脚歪歪斜斜的，和记忆里一模一样。
宋焘跪下，给她磕了个头。
“怎么了？”母亲放下针线，伸手摸了摸他的额头，“烧还没退？脸色这么差。”
“没什么。”他说，“娘，我给您熬粥去。”
他站起来，往灶房走。走了两步，又回头看了一眼。母亲已经低下头继续做针线了，阳光照在她花白的头发上，像镀了一层金。
他没有告诉母亲那个梦。
六
九年后，母亲无疾而终。宋焘办完丧事，沐浴更衣，在书房里坐了一夜。第二天清晨，邻居来敲门，没人应。推门进去，宋焘端坐在书案前，已经没了气息，面色如生。
桌上压着一张纸，写着那行字。
邻居们都说，那天夜里看见一队车马从宋家门前经过，宋焘穿着官服坐在车上，往南边去了。
而云层之上，那本只有天道能看见的书，又翻过了一页。
在宋焘的名字旁边，又多了一行小字。至于写的是什么，没有人知道，也没有人能看见。
除了天道自己。
第一章 完