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北莽的天空比北境更低，像是被人用手掌压过一般，灰蒙蒙的云层低垂着，仿佛随时会塌下来。
风也不再是北境那种干燥的凉意，而是带着一种刺骨的冷，像是从地底深处渗出来的，贴着皮肤往骨头缝里钻。
越往前走，路边的植被就越少。
先是那些稀疏的灌木丛彻底消失了，取而代之的是大片裸露的褐色土地，被风刮出一道道细密的纹路，像一张被反复揉搓过的旧牛皮。
偶尔能看见一两棵枯死的胡杨，枝干扭曲着伸向天空，像一只只干枯的手，在求什么东西，可天上什么也没有。
秦牧放下车帘，将那幅地图重新卷好，搁在膝上，目光落在对面那道身影上：“殷长老，前面应该就是北莽的地界了。”
殷素棠坐在靠窗的位置，她微微侧过头，目光透过车帘的缝隙落在外面那片越来越荒凉的景色上。
她沉默了一会儿，像在辨认什么，然后她开口：“快了。再走半个时辰，就能看到北莽边境的第一座城池，叫‘风陵渡’。那是北莽距离大秦最近的城了。”
她顿了顿：“说是城池，其实更像一个集市。北莽和北境的边境商人常在那里碰头，所以那地方鱼龙混杂，什么人都有。消息也传得特别快，有什么风吹草动，第二天就能传遍整座城。”
秦牧的嘴角微微弯了一下：“那我们正好去那里落脚。”
殷素棠看了他一眼，欲言又止。
片刻后她还是开口了：“公子，风陵渡有玄阴宗的据点。名义上是一座布庄，可实际上是玄阴宗在北莽边境的情报站。宗主苏幽兰每个月都会派人去那里取一次消息。如果我以玄阴宗长老的身份出现在那里，他们应该不会起疑。我可以先进去探探风声，看看北莽王庭那边最近有什么动向。”
秦牧靠在车壁上，手指在膝上轻轻敲了两下：“那正好。我们以商队的身份进城，你以玄阴宗长老的身份去那个布庄接头。明面上我们是跟着你走的，实际上是你替我们探路。”
殷素棠的眼神波动了一下：“公子不怕我反悔吗？毕竟那是我待了多年的宗门。”
秦牧看着她，嘴角那抹笑意又深了一分：“你不会。”
他的语气很平淡，像在陈述一个已经确认过多次的事实。
殷素棠沉默了片刻，然后她垂下眼帘，没有再问。
她知道自己确实不会。
从她为他递出那封信开始，她就已经回不去了。
她也并不想回去，那里的水太深了。
秦牧没有继续追问，只是靠在车壁上，目光落在窗外那片正在缓慢推进的灰褐色平原上，像在等一个他早就知道会到来的时刻。
又走了大约半个时辰，远处的天际线上终于出现了一道模糊的轮廓。
那是一座矮墙，灰黄色的土坯垒成，大约两人多高，墙头上插着几面褪色的旗，被北风吹得猎猎作响。
城墙下方是一道敞开的拱门，门洞两侧站着几个穿着旧皮甲的士兵，正懒洋洋地靠在墙根下晒太阳。
拱门上方刻着两个已经有些模糊的字——“风陵”。
殷素棠看着那道城门，声音放低了一些：“到了。”
马车在城门口停了一下。
守门的士兵只是扫了一眼车厢，又看了一眼坐在车辕上的云鸾，然后挥了一下手，连盘问都省了。
马车穿过拱门，驶入风陵渡。
城内的景象和城外截然不同，街道不算宽，两侧的房屋低矮而密集，土坯墙被风蚀出深浅不一的沟痕，像一道道被岁月划破的旧伤疤。
街上的人不算多，可形形色色，各自操着不同的口音，像几条被风吹到同一个池子里的不同河流，短暂地交汇了一下，又继续向前。
有穿着皮袄、腰间挂着弯刀的北莽本地人，也有穿着旧棉袍、神色警惕的北境商人，还有几个裹着头巾的西域人。
空气中混杂着干草、尘土和烤饼的气味，被风吹散了又聚拢，像一层薄薄的、灰扑扑的纱。
马车在一家挂着褪色布幡的客栈前停了下来。
那布幡上写着“平安客栈”四个字，笔画已经被风沙磨得有些模糊了，可还能辨认得出来。
殷素棠下了车，目光在周围扫了一圈，然后她转过头，声音压得很低：“那家布庄就在街角第三个铺子，挂着青布门帘的那间。我先过去看看情况。”
她说完，没有等秦牧回答，便转身朝街角走去。
她的步伐不快不慢，像是一个刚从外地回来的本地人，在确认街巷的布局是否还是她记忆中那样。
秦牧站在客栈门口，看着她的背影穿过那条灰扑扑的街道，停在第三间铺子门前。
她抬手掀开那道青布门帘，侧身走了进去，门帘在她身后落下，遮住了里面的景象。
姜昭月站在秦牧身侧，她的目光也落在那扇门帘上，声音压低了一些：“公子，要不要派人跟在后面？”
秦牧收回目光：“不用。她能处理。”
他转过身，朝客栈内走去。
客栈大堂不大，光线有些昏暗，只有几盏油灯在粗木桌上放着，将满堂照亮。
柜台后面坐着一个头发花白的老者，正用一块旧布擦拭着一只粗瓷碗。
秦牧走到柜台前，随手放了一小块碎银在台面上：“几间房。”
老者抬头看了他一眼，又看了一眼他身后的那些人，没有多问，只是从墙上取下几把钥匙，放在柜台上：“楼上右手边，自己挑。”
秦牧拿起钥匙，转身朝楼梯走去。
姜昭月跟在他身后，韩馨儿、林小鹿、陈婉清、苏婉等人也鱼贯跟上。
赵阿兰犹豫了一下，也跟了上去。
她已经在决定跟着秦牧的那一刻起，把自己也划进了这个队伍里。
客栈二楼房间不大，却还算干净。
窗纸是新换的，透着外面灰白色的天光。
墙角放着一张窄床和一只旧木箱，桌面上摆着一只粗陶茶壶和两只倒扣的茶碗。
秦牧在桌边坐下，给自己倒了一杯茶，茶水已经凉了，他不在意，喝了一口，然后放下，目光落在窗外那条灰扑扑的街道上。
他在等殷素棠回来。
大约过了一个多时辰，客栈楼下传来一阵脚步声，很轻，却很稳。
那声音踩着楼梯，一步一步地靠近，在门口停住了，然后门被人从外面推开了。