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像极了她此刻明媚的模样。
“知我为何让你陪我吃桂花糕吗？”他问。
她摇头，喉间微微一紧，那方桂花糕险些噎在喉间。
“此糕从不眩目。鲜桂极妍，然入糕者必经岁藏，褪尽浮华。锋芒太曜者易摧，光华内敛者，方能避纷争、远嫉恨，于沉静中蓄力生长。其色曰‘藏’，藏的是不争之从容，虑远之深心。”
他抬眸，月影落于深瞳。
“人亦如是。未窥敌之深浅，先露己之锋芒，是将软肋悬于未知之刃。”
语微顿，继而沉。
“那日府衙，你为我出头，我感念万分。然世间人心如渊，今日遇闲语，可一碟菜肴回之；他日若遇权佞枭獍，你这不管不顾的性子，便是将自己置于明处，成众矢之的。”
他目光温温地落过来，“我不愿你因一时意气，将自己置于险境。”
她的那碟“爆炒猪嘴”似是一抹暖，融进了他冰封已久的心，他感念于她，但他同时又担心她这爱憎分明的性子给她带来麻烦。
画舫上的事，草蛇的事，桩桩件件，他愿意护着她，可他不在时，她又该找谁来护？
她得学会自保，她得学会藏起锋芒。
一屉桂花糕，换得一席人生至理。
清辞望着眼前人。
月色落在他眉眼间，将旧时锋棱镀作温润睿智，像慈父，又似兄长，让她感到亲切安心。
她轻轻垂首，轻声道：“好。”
糕尽，茶凉。
她迟疑一瞬，终是轻声开口：
“程公子方才所言，清辞字字铭记。往后自当敛性收心，不会再随意惹事……”
顿了顿，抬眸望他。
“其实……表哥骨子里，是个极温和的人。平日不必将自己缚得太紧。点点桂花，能为糕饼添上鲜活亮色，表哥偶尔……也可稍稍纵容自己一二。顺着心意活，便会快活许多。”
程砚修怔住——他从未听过这样的话。
自小到大，他是程家的门面，是同僚的尺规。
人人要他端方，要他出众。
他端了二十余年，如履薄冰，从不敢错一步。
唯有她，只愿他开心自在。
心头微动，他才真切发觉，这份“不一样”，落在他心上，是何等温柔的回响。
他点头，答:“好。”
程砚修正欲再说什么，却听到门外传来敲门声。
随即院门被轻轻推开，程氏一身素色褙子缓步而入。
清辞忙敛了敛裙摆起身福礼，程氏略一颔首，目光在两人之间轻轻一转，眼底浮起些许讶色，随即蹙了蹙眉。
程砚修察觉姑母视线，温声解释道：
“她来还字帖的，昨日才借了给子归习字，结果小家伙不喜，今日天未亮便跟姐姐闹腾，把我都吵醒了，硬是吵到早膳时，我现在还脑瓜子疼……”
他顿了顿，“姑母前来是有什么要紧事？”
程氏听罢，心中暗忖砚瑞的事当与这两姐弟无涉，怕是自己多心了，面上便漾开笑意：
“子归年纪尚小，不急的。”
清辞见他们姑侄有事相叙，连忙再施一礼，悄声退了出去。
薛松将清辞送至院门口，方要转身，清辞敛衽，郑重一礼，感谢薛松对子归的费心教导。
薛松连连摆手笑道：
“姑娘这话可折煞在下了。原是程大人有言在先，说子归小哥儿已到了该开阔眼界的年纪，嘱咐我去指点些男孩子们乐在其中的玩意儿。我不过是奉命行事罢了。过几日若是得空，我再寻个时辰，教他一套强身健体的拳法。”
说罢，薛松压低声音叮嘱，
“大人说，近几日出去走府门，再也不要穿那墙洞。”
清辞心头蓦地一跳，透过敞开的窗户望向书房，但见那人端坐于烛影深处，青衫挺直如松，清洌的轮廓被暖光细细勾勒，格外温暖。
书房之内，程氏一落座便开门见山：
“你父亲年前曾修书于我，言及为砚琛寻一良妾之事。我观望多时，如今看下来……清辞那丫头，倒是个合适的人选。”