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林兆鼎看向前厅余下众人，又瞥了眼碎裂的茶几，对身旁几名士兵吩咐道：“尔等将这损坏的茶几挪走，地上碎片也一并收拾干净。”
士兵齐声应道：“属下领命。”随即上前合力抬走残破的茶几，又取来布巾细细擦拭地上的茶水与瓷片，不多时便将前厅打理妥当。
林兆鼎复又转向那几名衙役：“你尔等也先回县衙去吧，若有需用之处，本镇自会差人传唤。”
衙役们躬身应道：“是，小人告退。”说罢鱼贯而出，前厅内霎时只剩宋洁茹姐弟与林兆鼎三人。
林兆鼎踱回主位坐下，抬手示意：“宋侄女不必多礼，你姐弟二人且坐下说话。”
宋洁茹颔首应是，扶着小虎在旁侧的梨花木椅上落座，将弟弟护在身侧。
林兆鼎端起重新沏好的热茶，指尖摩挲着温热的杯壁，缓声道：“林伯父今日未能将那刘家竖子绳之以法，你可怨怪？”
宋洁茹抬眼望他，目光清澈却带着超乎年龄的沉静：“林伯父多虑了。伯父今日之退让，茹儿明白并非为刘家与周世通所慑。”她顿了顿，声音虽轻却字字清晰，“刘家之恶，万死难赎。只是周世通既已布下周全之局，若伯父今日以扣关之名强行将刘景文军法从事，固然能解一时之气，却正中其下怀。”
“哦？”林兆鼎挑眉，示意她继续说下去。
“周世通定会以刘景文府衙捕役的身份上告，届时伯父最多落个‘处置过当’的罪名，罢官免职便了。可他若再诬陷伯父窝藏通缉犯——”宋洁茹垂眸看了眼身旁的小虎，语气微沉，“届时两罪并罚，伯父难免身陷囹圄。而他再索要我姐弟二人，伯父也无理由再拒。这是两败俱伤的下下策。”
她抬眼迎上林兆鼎的目光，眼中闪着坚韧的光：“若暂忍一时之气，此事并非只有鱼死网破一途。正如伯父昨日所言，待返回福州禀明巡抚大人，由上峰介入查办，虽有利弊，却属上策。”
林兆鼎闻言，眼中露出赞许之色，抚掌道：“不错，不错……不想宋侄女小小年纪，竟有如此见地，宋大人泉下有知，也当瞑目了。”
宋洁茹闻言，脸上掠过一丝神伤，低头轻声道：“林伯父过誉了。茹儿虽年幼，却也不愿因我姐弟二人，牵连伯父遭难。”
“诶，宋侄女此言差矣。”林兆鼎放下茶杯，语气郑重起来，“抛开我与宋老弟的私交不谈，我林兆鼎身为朝廷命官，岂能容此等恶徒逍遥法外、残害忠良之后而坐视不理？”他眼中闪过厉色，“你且放心，本镇不日便会有所调动，我倒要让他刘家看看，这大明的天，岂是他区区一个刘家能翻覆的！”
林兆鼎复又道：“你姐弟且回房安歇，眼下当养足精神，待雨霁之日，尚有远路要赶。”
宋洁茹颔首：“是……那茹儿便携小虎先行告退。”说罢轻推身旁的小虎，“虎儿，向林伯父辞行。”
小虎怯生生抬臂摇了摇，细声道：“林伯父安歇，林伯父保重。”
林兆鼎抚须笑道：“好好好……虎儿且回房歇息，待林伯父得闲，便买糖与你解馋。”
言毕，宋洁茹姐弟退出前厅。待二人身影消失，林兆鼎沉声道：“来人。”
两名士兵应声而入：“总兵有何吩咐？”
林兆鼎道：“传本镇军令，令秦把总遣数名精壮，暗中监视刘府动静，稍有异动，即刻回报。”
士兵齐声应道：“是！”旋即退出前厅。
此时，刘府一行人已抵府门。几名下人擎着油纸伞候在轿前，周世通与刘允琛相继下轿，而晕厥的刘景文则被家丁们小心翼翼抬往卧房——雨水顺着轿帘缝隙浸渗，将他的衣袍濡得半湿。
刘允琛与周世通入客堂，屏退左右后，刘允琛步至客堂右首橱柜前，启开暗格，取出一个硕大锦盒，递与周世通道：“此乃百花楼与吉祥赌坊本月三成利钱，你且带回交与秀娟。”
周世通道：“舅父不必如此频繁……”