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黑暗，是粘稠的，带着冰碴子气味的。
不是纯粹的夜的黑，是积雪覆盖的原始老林，在黎明前最浓重的时刻，吞噬掉最后一点天光后，沉淀出的那种、仿佛有实质的墨黑。脚下是松软的、没过脚踝甚至小腿的积雪，底下是盘根错节的树根、嶙峋的岩石、和不知深浅的冰缝枯叶。每一步踩下去，都发出“咯吱”一声闷响，在死寂的林间传出老远，又迅速被无边的黑暗和寒风呜咽吞没。
姬凡已经不记得是怎么离开石缝，怎么钻进这片林子的了。他全部的感官，都被左肩伤口处那持续不断的、如同有无数烧红钢针在搅动的剧痛所占据。每一次颠簸，每一次踩踏，都让那痛楚清晰地、不容置疑地传递到大脑深处，提醒他这具身体正在快速流失温度、血液和生命力。冷汗和血水混在一起，从额角、脖颈、后背不断淌下，浸透内衫，又在极寒中迅速结冰，像一层不断加厚的、冰冷刺骨的铠甲，裹住他，将他往深渊里拖。
他被韩老四和耿大牛架着，几乎是拖行。韩老四自己也伤得不轻，背上那道口子还在渗血，每一次用力，都让他从喉咙里挤出一声压抑的闷哼，独眼里是强忍痛楚的浑浊。耿大牛肋下的伤不深，但一直没机会好好包扎，血把棉袄染红了一大片，他咬着牙，呼哧呼哧地喘着粗气，像一头负了伤却不敢停下的耕牛。
石红玉紧跟在侧后方，手里紧握着她那把剪刀，眼睛在黑暗中警惕地扫视着左右和后方。她的脸颊被流矢擦伤，留下一道凝结的血痂，在苍白的脸上显得格外刺目。但她呼吸还算平稳，步伐也稳，显示出过人的坚韧。她不时伸手扶姬凡一下，或者低声提醒脚下凸起的树根、隐藏在雪下的石头。
只有燕七，走在最前面。他瘦削的身影在浓得化不开的黑暗和林木阴影中，几乎难以分辨。他没有点火把，也没有发出任何多余的声音，只是偶尔停下，侧耳倾听片刻，或者蹲下身，用手指拂开一点积雪，查看地面的痕迹，然后选择一个方向，继续前进。他对这片老林的熟悉程度，已经超出了“猎人”的范畴，更像是一种与生俱来的、野兽般的本能。他总能找到积雪相对浅薄、或者有倒伏枯木、凸起岩石可以借力、相对好走一点的“路”，避开那些看似平坦、底下却是松软腐叶和暗坑的陷阱。
沉默。只有粗重压抑的喘息，脚步踩雪的“咯吱”声，寒风掠过光秃秃树梢的呜咽，以及远处不知是狼是枭的、凄厉悠长的嚎叫。
没有人说话。也没力气说话。所有的精力，都用在了对抗伤痛、寒冷、疲惫，以及那如影随形、不知何时会从黑暗中扑出的追兵恐惧上。
姬凡的意识，在剧痛、失血、寒冷和极度的疲惫中，浮浮沉沉。他时而能清晰地感觉到韩老四和耿大牛架着他的手臂在颤抖，能闻到石红玉身上传来的、淡淡的草药和血腥混合的味道，能看到前方燕七那模糊却始终不曾停下的背影。时而又觉得一切都离得很远，只有左肩上那处伤口，像一个独立存在的、燃烧的火山口，不断喷发着灼热和痛苦，将他的神志一点点烧熔、剥离。
怀里，那卷皮质的卷轴，那块冰凉的令牌，还有几封书信，紧贴着胸口皮肤的地方，传来一点点微不足道的暖意，也带来沉甸甸的、几乎要将他压垮的分量。那是父亲的清白，是赵惟庸的罪证，是“丙午之变”的冰山一角，也是……催命的符咒。
他知道，他们走不了多远。以他们现在的状态，在这样恶劣的环境里，别说摆脱追兵，能不能熬到天亮都是问题。
“停……一下……”他拼尽力气，从干裂出血的喉咙里挤出几个字。
架着他的韩老四和耿大牛立刻停下，几乎是同时，脚下一软，三个人差点一起栽倒在雪地里。石红玉迅速上前，和耿大牛一起，扶着姬凡靠在一棵足够粗大、能遮挡些许寒风的老松树干上。韩老四则背靠着另一棵树，滑坐在地，大口喘息，独眼警惕地扫视着来路。
燕七悄无声息地退了回来，灰白色的瞳孔在黑暗中扫过众人，尤其在姬凡惨白如纸、毫无血色的脸上停顿了一下。他没说话，只是解下背上的黑弓，靠树放好，然后侧耳，凝神倾听四周的动静。
“姬兄，你怎么样？”耿大牛喘着粗气，焦急地看着姬凡。借着雪地反射的、极其微弱的惨白光亮，能看到姬凡左肩包扎的布条，早已被血浸透，成了暗红色，还在不断往外渗。他的脸在黑暗中呈现出一种不祥的青灰色，嘴唇干裂发紫，眼窝深陷，只有那双眼睛，在剧痛和虚弱中，依旧亮得吓人，燃烧着不肯熄灭的火焰。
“血……止不住……”姬凡的声音微弱得几乎听不见，他尝试抬起右手，想去摸左肩的伤口，手臂却沉重得抬不起来。
石红玉立刻蹲下身，解开那被血浸透冻硬的布条。伤口暴露在冰冷空气中，皮肉外翻，边缘呈现出一种可怕的灰败色，深处隐约可见白骨。血还在缓慢地、一股一股地往外涌。之前的金疮药，似乎已经失去了作用。
“伤口太深，又崩开了。寒气入体，失血太多。”石红玉的声音依旧冷静，但语速比平时快了些。她从怀里掏出仅剩的一点金疮药粉，全部撒在伤口上，又撕下自己里衣相对干净的布料，重新紧紧包扎。但血很快又渗了出来，将新布染红。
“必须找到地方生火，处理伤口，把寒气逼出来。不然……”石红玉没说完，但意思所有人都懂。不然，姬凡很可能熬不过今天。
“这里……不能生火。”燕七忽然开口，声音像冰凌相撞，“追兵没散。火光和烟，十里外都能看见。”
“那怎么办？难道看着姬兄……”耿大牛急道。
韩老四喘匀了气，挣扎着站起，独眼在黑暗中闪烁：“往前走，找背风的、能藏身的山洞或者岩缝。燕七，这附近，有没有这样的地方？要快。”
燕七沉默着，似乎在记忆中搜寻。片刻，他指向左前方一片更幽深、林木更茂密的山坡：“那边，往上一里多，有个山狸子废弃的旧洞，不大，但能挡风，洞口有藤蔓和石头遮掩。但路更陡，不好走。”
“就去那儿。”姬凡用尽力气说道。他必须活着，至少，要把怀里的东西送出去，送到能扳倒赵惟庸的人手里。他不能死在这里，死得无声无息。
“走。”韩老四咬牙，重新架起姬凡。耿大牛也立刻跟上。
石红玉从怀里摸出最后一块硬得像石头的肉干，塞进姬凡手里：“含着，慢慢化，能吊口气。”
姬凡没有拒绝，用最后一点力气，将肉干塞进嘴里。又干又硬，带着浓重的咸腥味，几乎难以下咽。但他强迫自己，用唾液一点点濡湿，慢慢吞咽。一丝微弱的、带着咸味的暖流滑入喉咙，稍稍缓解了那火烧火燎的干渴和虚弱。
再次启程。燕七带的路，果然更加难行。几乎是沿着陡峭的山坡向上攀爬。积雪更深，岩石更滑，林木更密，荆棘藤蔓拉扯着衣物，划破皮肤。姬凡几乎完全失去了自主行动的能力，全靠韩老四和耿大牛连拖带拽。他的身体越来越冷，意识也越来越模糊。只有左肩伤口的剧痛，和怀中那几样东西沉甸甸的存在感，像两根钉子，将他最后一点清醒钉在黑暗边缘。
不知又挣扎前行了多久，天边似乎有了一丝极其微弱的、鱼肚白般的亮色，但很快又被更浓的乌云和飘起的细雪掩盖。风雪，又来了。
就在姬凡觉得自己最后一口气也要耗尽时，前面的燕七停下了。
“到了。”
众人抬眼望去。前方是一面覆盖着厚厚积雪和枯藤的陡峭岩壁。岩壁下方，被几块巨大的、不知何时滚落的岩石和茂密的枯死藤蔓半掩着，有一个黑黢黢的、仅容一人弯腰通过的洞口。洞口前，有野兽粪便和爪印的痕迹，但已经陈旧，覆着新雪。
确实隐蔽。
燕七率先拨开藤蔓，侧身钻了进去，片刻后，里面传来他低沉的声音：“安全，进来。”
韩老四和耿大牛几乎是半抬半抱，将姬凡拖进了洞口。石红玉紧随其后，最后是韩老四，他进去后，还小心地将洞口的藤蔓重新拨弄了一下，尽量恢复原状。
洞里比想象中干燥，也暖和一点，至少没有刺骨的寒风。空间不大，呈不规则的葫芦形，最里面勉强能容四五个人蜷缩。地上是干燥的沙土和枯草，混杂着野兽的毛发和粪便气味，但并不浓烈。洞壁是坚硬的岩石，顶上有一道细微的裂缝，透下一点点极其微弱的天光，也成了通风口。
“生火，小点。”韩老四一进来，就靠着洞壁滑坐在地，疲惫地闭上眼睛，对耿大牛说道。
耿大牛立刻从怀里掏出那几块浸了松脂的破布和一小截路上捡的、相对干燥的松枝，用火折子小心点燃。一簇小小的、橘黄色的火苗亮起，瞬间驱散了洞内一部分黑暗和寒意，也映亮了五张沾满血污、疲惫不堪、却依旧活着的脸。