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江南士子中亦多有其才名,皆认为此科柳文轩必中,甚至有望角逐三甲。
与此同时,冯子骞手下的东厂番子,潜伏在暗处,从高明管家小妾的兄弟,到徐坤外书房洒扫的聋哑老仆,从负责誊录试卷的书吏,到看守考场的兵丁……
无数条隐秘的线索被串联起来,一份份关于“关节”、“暗记”、“贿银”的证词、物证,被收集整理。
幽冥道的暗桩则混迹于士子之中,酒酣耳热之际,长吁短叹,将“内定”之说渲染得活灵活现,引得无数寒门士子扼腕叹息,心中怨气日增。
放榜之日,贡院外人头攒动,翘首以盼。
锣声响起,黄榜高悬。
无数目光急切地搜寻着自己的名字,有人欢呼雀跃,有人黯然神伤。
柳文轩挤在人群中,从头看到尾,又从尾看到头,来来回回看了三遍,那榜单之上,始终没有“柳文轩”三个字。
而高悬榜首,位列一甲第三名探花的,正是吏部尚书高明之侄高文瑞!二甲前列,亦有礼部尚书徐坤之外甥王子谦!
刹那间,柳文轩脸色惨白,浑身血液猛地冲上头顶,烧得他双目赤红。
“不公!不公!天大的不公!”一个凄厉的声音在他脑海中尖叫。
他想起了自己寒窗苦读的日夜,想起了“恩公”的资助与期望,想起了考场上的挥洒自如,更想起了那些甚嚣尘上的“内定”流言!
悲愤屈辱,绝望暴怒……种种情绪瞬间吞噬了他的理智。
他猛地推开人群,冲到贡院外的照壁前,撕下自己雪白的中衣下摆,咬破食指,以血为墨,笔走龙蛇,一篇句句诛心的《讨科举不公檄》顷刻而成!
“……主司者,非衡文之公器,实鬻爵之私肆!权贵纨绔,胸无点墨而名登黄榜;寒门俊杰,学富五车而身陷泥涂!”
“斯文扫地,公道何存?朱衣暗点,尽是铜臭之染;白蜡高烧,难照覆盆之冤!……”
血书檄文,墨迹淋漓,力透壁背!
其文采斐然,气势磅礴,更兼字字血泪,瞬间点燃了无数落第寒门士子心中积压的怒火。
“柳兄说得对!”
“高文瑞那个草包也能中探花?天大的笑话!”
“王子谦上次乡试还是找人替考,这会试倒高中了?骗鬼呢!”
“朝廷不公!考官舞弊!”
“我们要讨个说法!”
士子们群情激奋,围聚在血书檄文前,议论纷纷,怒骂不休。
消息迅速传遍京城。
酒楼茶肆,街谈巷议,无不以此事为谈资,舆情汹汹,直指礼部、吏部,直指高明、徐坤!