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在王府众护卫复杂难明的目光注视下，炎天墨带着被“控制”的云瑾、冷锋，以及自己的几名心腹，从容不迫地离开了这片依旧弥漫着血腥与紧张气息的回廊，朝着王府深处，那属于他个人的、名为“墨韵轩”的别院行去。
二
墨韵轩位于王府东北角，自成一体，环境清幽雅致，与王府其他区域的恢弘华丽风格迥异。小桥流水，亭台错落，遍植翠竹奇兰，即使在夜色中，也透着一股出尘的宁静。若非方才亲身经历那场生死追杀，云瑾几乎要以为这是一处隐士的居所。
轩内早有仆役和一名须发皆白、气质沉静的老药师等候。云瑾被安置在一间温暖洁净、陈设素雅的厢房床榻上。老药师（李药师）上前仔细检查了她的伤势和所中之毒，眉头紧皱。
“好刁钻的毒！火毒与麻痹毒相辅相成，侵蚀经脉，败坏气血，更有一丝阴蚀之力潜藏其中，干扰灵力。若非这位姑娘体质……似乎异于常人，恐怕早已毒发攻心。”李药师一边说着，一边迅速取出金针，封住云瑾几处要穴，又取出数种颜色各异的药散，以内力化开，喂她服下，并开始为她施针逼毒。
冷锋被安置在隔壁厢房，虽未被限制自由，但门外显然有人看守。炎天墨则去了书房，似乎在处理什么。
一个时辰后，云瑾在药力和针灸的双重作用下，呕出几口腥臭发黑的毒血，脸上那不正常的红晕和青黑之色终于褪去一些，气息也平稳了不少，虽然依旧虚弱，但总算从鬼门关前被拉了回来，沉沉昏睡过去。
李药师擦去额头的汗水，对一直静静站在门外的炎天墨躬身道：“世子，毒已暂时控制住，余毒需慢慢调理清除。这位姑娘的体质……老朽行医数十年，从未见过，竟能在如此剧毒侵蚀下，自行运转某种奇异之力与之对抗、消磨，若非如此，恐怕老朽也无力回天。只是她损耗过甚，又强行催动灵力，伤了本源，需静养多日，且不可再妄动真气。”
“有劳李老了。下去休息吧，今日之事，你知道规矩。”炎天墨淡淡道。
“老朽明白。”李药师躬身退下。
炎天墨这才缓步走进厢房，在床边的锦凳上坐下，目光落在云瑾苍白却依旧难掩清丽的睡颜上，那双琥珀色的眼眸中，流转着复杂难明的光芒，有关切，有探究，有算计，也有一丝……难以言喻的兴味。
冷锋也被允许进来，站在床尾，手依旧按在刀柄上，目光警惕地看着炎天墨。
房间内一时寂静，只有云瑾微弱而均匀的呼吸声。
良久，炎天墨缓缓开口，声音不高，却清晰地传入冷锋耳中：“阴阳国禁军前副统领，冷锋。因私放并协助‘阴王血脉余孽’云瑾叛逃，遭阳王通缉，影杀堂追杀。一路南下，穿越八卦国，得算师苏沐之助，进入我天干国丙火州。目的，应是借道前往无尽海国，寻访与‘山河鼎’碎片，或与云瑾身世相关的线索。不知冷兄，玄墨说得可对？”
冷锋瞳孔骤缩，浑身肌肉瞬间绷紧，一股凌厉的杀气不受控制地透体而出！他最大的秘密，最深的担忧，竟被对方如此轻描淡写、却又精准无比地一语道破！仿佛他们这一路的挣扎、逃亡、隐藏，在对方眼中，如同掌上观纹，清晰可见！
“世子殿下，好灵通的消息。”冷锋的声音冰冷如铁，手已握紧了刀柄，虽然他知道在此地动手绝无胜算，但若对方真要拿他们去邀功……
“冷兄不必紧张。”炎天墨似乎毫不在意那迫人的杀气，反而轻轻笑了笑，那笑容在昏黄的灯光下，显得有些莫测高深，“若玄墨真要对二位不利，方才在父王面前，只需点破二位的真实身份，尤其是云姑娘那‘阴王血脉’、‘太阴之种’的来历，莫说父王，便是整个天干国，恐怕都有无数人对你们感兴趣。毕竟，阴阳国开出的悬赏，可不低。而云姑娘这身世和体质，在某些人眼中，更是无价之宝，或是……最佳的祭品与试验材料。”
他的话，如同冰冷的刀子，剖开了最残酷的现实。冷锋的杀气微微一滞，但眼神依旧锐利如刀，死死盯着炎天墨：“那世子殿下，究竟意欲何为？将我们带来此处，总不会只是为了炫耀你的情报网吧？”
“自然不是。”炎天墨收敛了笑容，神色变得认真起来，那琥珀色的眼眸，仿佛能洞穿人心，直视灵魂最深处的渴望与恐惧，“玄墨将二位带来此处，一是还当日在赤云楼，云姑娘应下的那份‘未来情谊’；二来，也是想与二位，谈一笔交易，或者说……合作。”
“合作？”冷锋冷笑，“与你这身份尊贵、心思莫测的天干国世子合作？我们凭什么信你？”
“凭我现在是你们唯一的生路。”炎天墨的语气平静，却带着强大的自信，“也凭……我对你们所追求的‘真相’和‘力量’，同样感兴趣。只不过，我的兴趣点，与那些只想抓住你们去领赏，或觊觎云姑娘血脉体质的人，有所不同。”
他站起身，负手踱到窗前，望着窗外沉沉的夜色，缓缓道：“我对阴阳国与阳王之间的那点权力倾轧，毫无兴趣。对所谓的‘阴王余孽’，更无成见。甚至，对影月国那些躲在阴沟里的老鼠，也厌烦得很。”
他转过身，目光重新落在昏迷的云瑾脸上，眼神变得深邃：“我感兴趣的，是云姑娘身上那万年罕见的‘混沌道体’。是那枚与她融合、源自上古阴王的‘太阴之种’。是你们追寻的，散落百州、关乎天地本源的‘山河鼎’碎片。是这一切背后，可能隐藏的，关于这个世界更古老、更真实的秘密。”
他走到床边，微微俯身，近距离地看着云瑾沉睡的容颜，声音低沉而充满诱惑力：“云姑娘，我知道你听得到。你的混沌道体，可纳万气，感知敏锐，即使昏迷，对外界的感知也远超常人。”
云瑾的眼睫毛，几不可察地颤动了一下。
炎天墨的唇角，勾起一抹了然的弧度。
“做个交易吧，云姑娘，冷兄。”他直起身，目光在两人之间扫过，“我，炎天墨，以丙火州世子的身份，可以保证你们二人在天干国境内的安全，并安排最稳妥的渠道，送你们前往无尽海国。我还可以提供我所掌握的，关于无尽海国、归墟海眼、以及‘山河鼎’碎片可能下落的部分情报。甚至，在你们需要的时候，提供一些人手或资源上的有限支持。”
条件极其优厚，几乎是他们目前最急需的一切。
“你想要什么？”云瑾虚弱但清晰的声音，忽然响起。她不知何时已睁开了眼睛，虽然脸色依旧苍白，但那双眸子，却异常清明，甚至带着一丝看透世情的疲惫与冷静，直直地看着炎天墨。
炎天墨对上她的目光，眼中闪过一丝赞赏。“很简单。第一，若你们将来真的找到了‘山河鼎’碎片，无论是一片还是更多，需允许我在不损害碎片本身的前提下，对其进行一段时间的研究。第二，在未来某个时刻，或许当我需要借助云姑娘那独特的‘混沌’之力，或是你们掌握的某些‘钥匙’或信息，去应对一些……我个人的‘难题’时，你们需站在我这一边，提供力所能及的帮助。当然，我保证，不会让你们去做违背道义、或危及性命之事。”
他顿了顿，补充道：“这并非主仆契约，而是平等的合作与投资。我看好你的潜力，云姑娘。混沌道体，万古罕见，一旦真正成长起来，其能为之恐怖，难以估量。而山河鼎碎片，更是关乎天地气运的至宝。我投资的是未来，是可能性。而你们，获得的是当下生存与追寻真相的机会。很公平，不是吗？”
公平吗？用未来不确定的“研究权”和“站队承诺”，换取眼下最急需的“生路”与“助力”。听起来，似乎确实是各取所需。
但炎天墨此人，太过深沉，太过莫测。他的“难题”会是什么？皇室倾轧？州府争权？还是更宏大的、涉及百州格局的博弈？他的“研究”又真的只是“研究”吗？会不会暗藏其他祸心？
与这样的人合作，无异于与虎谋皮。但，正如他所说，眼下，他是他们唯一的生路，也是最快、最安全通往无尽海国的捷径。
拒绝，可能意味着立刻被交给阴阳国或天干国皇室，下场堪忧。接受，则是一条布满鲜花与荆棘的未知之路，可能一步登天，也可能万劫不复。
云瑾看着炎天墨那双仿佛能吸纳一切光线的琥珀色眼眸，从中看到了毫不掩饰的野心、智慧、以及对未知力量的强烈渴望。这是一个真正的枭雄，一个敢于下注、也自信能掌控局面的赌徒。
她缓缓地，深吸了一口气，牵动了内腑的伤势，带来一阵刺痛，却也让她的头脑更加清醒。
绝境之中，有人递来一根不知是救命稻草还是绞索的绳索，你抓，还是不抓？
“我……需要时间考虑。”云瑾没有立刻答应，也没有断然拒绝。她需要和冷锋商量，也需要评估自己的身体状况和这“交易”背后更深层的含义。
“可以。”炎天墨似乎早就料到，并不强求，微微一笑，“在云姑娘养好伤，能下地行走之前，你们都可以留在这里，慢慢考虑。这里很安全，不会有人来打扰。李老的医术，在丙火州也是顶尖的。至于外面关于典藏阁‘窃贼’的风声，我自会处理。”
他走到门口，又停下脚步，回头看了一眼，那眼神在云瑾和冷锋身上停留了一瞬。
“记住，云姑娘，混沌道体，是枷锁，也是钥匙。能打开最深的地狱之门，也能叩响最高的天堂之阶。如何选择，在你。而我，或许能为你提供……第一级台阶。”
说完，他不再停留，转身离去，那玄色的身影，很快消失在门外廊道的阴影中，只留下淡淡的、属于某种顶级檀香的气息，在室内缓缓弥漫。
房门被轻轻带上。房间内，重新恢复了寂静。
云瑾和冷锋对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的凝重与挣扎。
前路，似乎因为这位世子殿下的出现，骤然变得清晰，却也更加扑朔迷离，危机四伏。是抓住这根看似坚实的“绳索”，攀上未知的高峰，还是宁可在泥泞中独自挣扎，寻找那或许根本不存在的另一条生路？
抉择的时刻，已然逼近。而每一次抉择的重量，都可能压垮他们本就脆弱的命运天平。