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曹元忠坐在主位上，脸色极为难看。
他的目光落在面前几个趾高气扬的使者身上，眼神里压抑着怒火。
两日前，归义军周边的草头达靼部落派人来，一开口，就要他把女儿嫁给他们部落的首领。
草头达靼的首领，已经六十多岁，而曹元忠的女儿，今年才刚满十五。
这还不算。
他们要求的陪嫁，更是离谱。
粮草、兵器、人口，数量之大，几乎是归义军两年的赋税总和。
曹元忠心里门儿清，他们根本不在乎什么粮草兵器，他们想要的是沙州和瓜州这两块地盘。
这几年，草头达靼在西北风头正盛。
从一个不起眼的小部落，一路扩张，把西州回鹘和黄头回纥打得节节败退，地盘越来越大，兵力越来越多。
现在，他们把目光盯上了夹在中间的归义军。
归义军的位置太尴尬。
往西，是西州回鹘；往北，是草原；往南，是黄头回纥；往东，是六谷部。
四面都是异族，四面都是敌人。
这些年，这些势力默契地联手打压归义军，不让它有丝毫扩张的机会。
从无力扩张，到仅能自保，再到现在，自保都快成奢望了。
曹元忠心里苦，但他只能忍着。
他唯一的希望，就是许久前派出去的押衙高再晟。
高再晟带着归义军的诚意，出使大宋。
如果大宋愿意接纳，那一切都有转机，有大宋撑腰，什么草头达靼，什么西州回鹘，他曹元忠谁都不虚！
可是，快一年了，高再晟一点消息都没有。
曹元忠每天都在等，每天都在盼，每天都在心里祈祷。
在没有结果前，他只能忍着怒火，陪着笑脸，好言好语地安抚这几个使者。
“诸位远道而来，辛苦了。”曹元忠挤出一丝笑，“此事关系重大，容本帅与族人商议商议。诸位先在驿馆歇息几日，稍安勿躁。”
那几个使者互相看了一眼，为首的冷哼一声：“曹节度使，我们首领可是很有诚意的。你的女儿嫁过来，我们两家就是一家人。到时候，有什么困难，我们都会帮忙的。”
“是是是，本帅明白。”曹元忠连连点头。
送走了几个使者，曹元忠整个人像被抽空了力气，瘫坐在椅子上。
他闭上眼睛，脑海里一片混乱。
这是他执掌归义军的第二十个年头。
二十年了，他兢兢业业，如履薄冰，在这个四面是敌的地方苦苦支撑。
他从来没有像现在这样心累过。
他多想高再晟能带回来好消息，多想大宋能接纳他们，多想把这一摊子事交出去，安心养老。
至于他那几个儿子……
曹元忠摇了摇头。一代不如一代啊。
老大曹延敬，守着瓜州都守得稀里糊涂；老二曹延禄，整天就知道吃喝玩乐；老三曹延瑞，倒是有点聪明，可心思不在正事上。
指望他们撑起归义军？还不如指望母猪上树。
“这可怎么办呢……”
曹元忠喃喃自语，脑子里一片空白。
就在这时，门外传来侍卫的通报：“节帅，大公子从瓜州回来！”
曹元忠猛地睁开眼睛。
曹延敬？