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回到明府时，已近黄昏。
金乌将坠，天际烧得一片金橙，鎏金淌过明府的飞檐，落在后院那一扇有些隐蔽的小门旁。
她今日回来得晚了。
后院的小门已经关上，严实得密不透风。
这扇门，明靥太过熟悉。
当年父亲纳妾，郑夫人的喜轿便是从这扇门抬进来的。
明靥还记得那一晚，明府喜色连天，一双红烛烧碎了晚霞，倒映在阿娘哀婉的明眸中。
那个为了明府蹉跎大半生的女人，将年幼的她抱在怀中。对方轻柔地抚摸着她的发顶，可一双眼却直直望向窗外。
阿娘似乎在等，等某个人回心转意，浪子回头。
“妾不专房妻不妒，文君不作白头吟。”
阿娘一面流泪，一面抚摸着她的长发，也不知是在同何人说。
“寻常男子都有个三妻四妾，你阿爹是朝廷大官儿，纳妾乃是最寻常不过的事。添一个人，多一个人照顾你阿爹，咱们宅院里也能热闹些。”
身为正室，明家的主母，她不能善妒。
记忆中，阿娘总是一遍遍重复着。
“璎璎，要和善。”
“璎璎，要谦卑。”
“璎璎，要包容。”
“璎璎……”
璎，似玉的美石。这是阿爹给她取的小字。
后来，明靥与娘亲才知道，父亲在外有一个比她还大了半岁的女儿。
她叫明谣，小字翡翡。
翡翠的翡。
……
明谣是在明靥十二岁那年入府的。
那是一个寒冬，北风萧瑟，送来姥爷病逝的消息。
阿娘的母家崔家从此一落千丈。
明靥记得，她与阿娘还未守完姥爷的头七，爹爹便引着一个同她一般大的小姑娘进了门。
阿爹声音严肃：“璎璎，叫长姐。”
前堂里，明靥懵懵懂懂地仰起脸，眼前的少女年龄与她相仿，扎着同她一般的发髻，穿着同她差不多款式的衣裳。
甚至胸前的连长命锁，都一模一样。
只不过她的锁是银件，而明谣的是纯金。
金灿灿的长命锁，被日光映照着，衬得明谣愈发骄纵，也愈发明艳喜人。
明靥黯淡垂眼。
也就是在十二岁这年，她忽然发现。
原来都是亲生女儿，竟有人能做到这般明目张胆的偏心。
……
冷风簌簌吹拂，明靥收回纷飞的思绪。
她弯下身，将裙角挽了挽，轻车熟路地爬墙翻入府。
而后拐至偏院，她从怀里取出今日新买的药，急匆匆走向灶台。
生了火，烧开水，待沸水翻滚时，再熟稔地将半包药粉悉数倒入热碗中。
翻搅汤药还要再花上一炷香的时间，她自一旁搬来个矮凳，右手攥握着汤勺，一面轻声哼着小曲儿，一面搅拌着汤药。
忽然，自里屋传来一阵窸窣声。
是久病卧床的阿娘。
自外祖父离世后，父亲宠妾灭妻，郑氏掌了这明家后院的大权，从此阿娘的身体一日不如一日。
每每思及此，明靥心中又怨又愤。
她承认，自己做不到阿娘那般大度——最起码在对方克扣她们母女月例，她囊中银钱甚至不够为阿娘买药治病时。
明靥关了火，端着熬好的药快步走入里屋。
见到床榻上的妇人，原本满脸郁色的少女陡然换了另一副模样。
她满脸天真地迎上前。
“阿娘。”
少女声音雀跃。
“今日我抄了八十页的书，比往日要多抄上二十页。主家今天高兴，多给了女儿些钱两。除去买了这些药材，女儿还多买了半只烧鸡。阿娘，你快些趁热吃，凉了便腻了。”
去年阿娘突然失了声，如今只能通红着一双眼，一面流着泪，一面用手语磕磕绊绊地同她道：
“璎璎，是阿娘叫你受苦了。”
她们母女失势，除了明靥原本的贴身丫鬟盼儿，无人再愿意照顾她们。明靥便一面在外面接着私活儿，一面偷偷学着手语。她学会了，记牢了，再回府中教给阿娘。
这是她们母女之间的小秘密。
喂完了药，阿娘很快就被哄睡着。明靥低下头，小心仔细地将阿娘被角掖好。
昏昏沉沉间，她仿若做了个梦。梦里，有人在耳边轻唤：
“二姑娘。”
明靥睁开眼，映入眼帘的，赫然是那日百花宴中的场景。
也就是在这场宫宴之上，明靥第一次见到应琢。
六月初七，太后生辰，于宫中设百花宴。
花团锦簇，贵女如云。
她低着头，小心跟在明谣身后，尚未入座，身旁便响起一阵私语之声：
“那就是明家的嫡女吧。”
“生得真好看，命也这般好，还定下了这样一桩好婚事，真是旁人十辈子都修不来的好福气。”
明靥垂下眼。
这些话，原本应是对着她说的。
三年前，郑氏贪心不足，竟叫父亲抬了她的身份，而原先养在外的私生女，一跃成为明家嫡长女。
明家与应家的婚事，也就这样落在了明谣的身上。
应家长子，应琢。
那个清雅端庄，名誉盛京的翩翩君子。
从她的未婚夫婿，变成了她未来的姐夫。
左右阿谀奉承，夸赞着二人郎才女貌，天作之合。
明靥听得心中不适，也不想再当这笑柄。欲趁着众人不备，悄悄转身离去。
谁料想，身后赫然传来一声：
“站住。”
是明谣。
对方冷眸睨着她。
“你要去哪儿？”
长姐目光步步紧逼，仿若在众人面前，明靥只是她的一个附属品。
少女微垂下眼帘，温声：“方才我叫盼儿去取了落在马车中的贺礼，眼下瞧着宴会马上开始了，盼儿迟迟不来。我寻思着，前去寻一寻她。”
“贺礼啊。”
长姐眉眼弯起，若有所思，“那你便去吧，记得早些回来，千万别走丢了。”
明靥应声：“嗯。”
转过身，身后欢声笑语乍起。不过是透了一口气的工夫，谁曾想，待她寻到盼儿时，得到的却是明谣将二人贺礼调换的消息。
于是明靥眼睁睁看着——百花宴上，那个已经抢走父亲所有宠爱的长姐，在众目睽睽之下，冒领了她为太后娘娘绘制的百花图。
太后大喜，登即赐珠宝绫罗。
明谣受赏，退至筵席上的那一刻，得意洋洋地向着她望来。
艳阳之下，少女唇角勾起，眼神里尽是嘲弄与轻蔑。
那是她花了大半个月，彻夜不眠所绘制的《百花图》。
与明谣四目相对，她的脑海里无端响起阿娘温柔又憔悴的声音：
“璎璎，要和善，要谦卑，要包容……”
明靥忍住情绪，右手攥紧了茶杯。
微微摇晃的水面，倒映出那一双微红的杏眸。
筵席至后半程，太后的身子也乏了，叫众贵女前去御花园赏花。明靥避开众人，兀自踩着御花园的青石砖，待数到第一百六十二块的时候，天空忽然飘起雨。
雨势来得湍急。