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沈清澜适时露出惊慌:“这……这可如何是好？我还在孝期……”
“孝期还有九个月呢，”清婉叹气，“但皇命难违。不过姐姐别担心，母亲说了，会想办法周全的。”
周全？
沈清澜几乎要笑出声。
王氏所谓的“周全”，就是让她这个嫡女替庶女入宫，再把庶女嫁给她心仪之人。
好一个周全。
“那就……多谢母亲费心了。”她低下头，掩去眼中寒意。
说话间，已到听雪轩。
清婉止步:“姐姐好生歇着，妹妹就不打扰了。”
“妹妹慢走。”
目送清婉离开，沈清澜脸上的笑容瞬间消失。
青羽低声道:“二小姐身上有‘幻情香’的味道，虽极淡，但奴婢闻得出。”
幻情香，西域秘药，可使人意乱情迷。
沈清澜想起清婉挽着自己时，那股若有若无的甜香。
原来如此。
她想让自己沾染此香，若今日真见到皇帝，便会失仪——甚至更糟。
“她倒是迫不及待。”沈清澜冷笑，推门入院。
听雪轩内，春桃已备好热水。
沈清澜屏退其他下人，只留春桃和青羽。
“春桃，这是青羽，太后娘娘赐的人。”她简单介绍，“从今往后，她与我们是一边的。”
春桃机灵，立刻明白:“奴婢明白，青羽姐姐好。”
青羽点头还礼。
“小姐，奴婢已按您的吩咐，将祠堂牌位下的拓本取回来了。”春桃从床板夹层中取出一个油纸包，“还有，秋月姐姐今日偷偷递了消息进来。”
秋月是母亲旧仆，李氏去世后被王氏打发到庄子上，实则暗中为沈清澜传递消息。
“说什么？”
“秋月姐姐说，她查到王氏这三个月来，通过王家商队往北境送了五批货，明面上是药材皮毛，但她偷看过货单，里面夹带了铁器和盐。”春桃压低声音，“铁器是军需，盐是管控物资，没有朝廷批文私运出境，是死罪。”
沈清澜与青羽对视一眼。
果然，王家不仅通敌，还在走私军需。
“消息可靠吗？”
“秋月姐姐说，她买通了商队一个伙计，那伙计喝醉了吐露的。她还抄了一份货单，藏在老地方。”
沈清澜沉吟片刻:“告诉秋月，继续盯着，但千万小心。王家在漕运上经营多年，眼线遍布，若被发现，她性命难保。”
“是。”
春桃退下后，屋内只剩沈清澜和青羽。
“小姐接下来有何打算？”青羽问。
沈清澜走到窗前，望着院中那株母亲手植的白梅——如今已是绿叶满枝。
“等。”她轻声道，“等选秀的旨意下来，等王氏的下一步动作。”
“小姐不担心入宫之事？”
“担心有用吗？”沈清澜转过身，烛光映在她脸上，明明灭灭，“既然躲不过，便迎上去。至少入宫后，我有太后庇护，有姐姐相助，比在这侯府任人宰割强。”
青羽眼中闪过赞许。
这位沈小姐，年纪虽小，心性却坚韧。难怪太后选中她。
“那陆将军的事……”
沈清澜手指一颤，但很快恢复平静:“往事已矣。从今日起，我与陆云峥，桥归桥，路归路。”
话说得决绝，但青羽看到她袖中紧握的手，指甲已掐进掌心。
终究是意难平。
“小姐早些歇息吧。”青羽不再多言，“明日开始，奴婢会教小姐宫规礼仪，以及……一些防身之术。”
“有劳姐姐。”
是夜，沈清澜躺在床上，辗转难眠。
她摸出那枚玉佩，借着月光细看。“云”字清晰，一如少年当年眉眼。
“对不起，”她无声地说，“我要食言了。”
窗外传来更鼓声，三更天了。
她将玉佩贴在胸口，闭上眼，任由泪水浸湿枕巾。
这一夜，永安侯府有很多人无眠。
王氏房中，灯亮了整夜。
“母亲，太后突然召见姐姐，还赐了宫女，会不会……”沈清婉面露忧色。
王氏冷哼:“太后这是敲打我呢。但她越是这样，越说明她看重清澜。正好，让清澜入宫，替你去挡那些明枪暗箭。”
“可是，若姐姐在宫中得势，会不会报复我们？”
“她得势？”王氏笑了，笑容阴冷，“后宫是什么地方？吃人不吐骨头。她一个没娘的孩子，就算有太后庇佑，又能走多远？再说了——”
她压低声音:“我早已打点好了。她入宫后，自有人‘照顾’她。”
沈清婉这才放心，又想起一事:“那陆将军那边……”
“陆云峥已是囊中之物。”王氏胸有成竹，“那日落水，众目睽睽之下他抱了你，这婚事他想赖也赖不掉。下月初六成婚，你便是将军夫人了。到时候，清澜在宫里，你在宫外，里应外合……”
母女二人相视而笑。
而另一边，陆府书房。
陆云峥盯着手中的玉佩，另一枚刻着“澜”字的，本该在沈清澜那里。
今日他去侯府，想见清澜一面，却被王氏以“小姐病中不宜见客”为由拦下。他隐约觉得不对劲——清澜身子一向康健，怎会突然病了？
更何况，王氏看他的眼神，总带着算计。
“将军，”亲卫陆七敲门进来，“查到了。那日落水，侯府二小姐身边的丫鬟事先买通了湖边清扫的婆子，让她在石板路上抹了油。”
果然有诈。
陆云峥脸色铁青。
他就觉得蹊跷，好端端的，沈清婉怎么会掉进湖里？又那么巧，他经过时她刚落水？
“还有，”陆七犹豫了一下，“属下打听到，宫里可能要选秀了。侯府的两位小姐，都在名单上。”
选秀？！
陆云峥猛地站起:“什么时候的事？”
“就这几日，旨意应该快下了。”
陆云峥心乱如麻。
清澜要入宫？不，不可能，她还在孝期……
但若是王氏从中作梗呢？那个女人，什么事做不出来？
“备马！”他抓起佩剑，“我要去侯府！”
“将军，现在已是三更天了……”陆七劝道，“而且侯府守卫森严，您这么闯进去，若是被人看见，对沈小姐名声有损啊。”
陆云峥颓然坐下。
是啊，他不能冲动。
若真闹起来，毁的是清澜的清誉。
“你退下吧。”他挥挥手，“让我静静。”
陆七担忧地看他一眼，默默退下。
书房内，烛火跳动。
陆云峥看着手中玉佩，眼前浮现少女含笑的模样。她说等他回来，她说绣了平安符……
“清澜，”他低声自语，“等我，我一定会想办法。”
接下来的三日，侯府表面平静，暗地里波涛汹涌。
青羽开始教沈清澜宫规礼仪，从走路姿态到跪拜礼节，从用餐规矩到言语分寸，事无巨细。
“宫中行走，步幅不能超过一尺，步伐要轻，裙裾不能扬起灰尘。”
“见不同品级的嫔妃，行礼的姿势、低头的角度都有讲究，错一点便是大不敬。”
“用膳时，每道菜不能超过三口，再喜欢也得停下，这是规矩，也是自保——防人下毒。”
沈清澜学得认真。她知道，这些规矩将来都是保命的依仗。
除了礼仪，青羽还教她识毒、辨药。
“这是断肠草，少量可止痛，过量则致命。混在活血化瘀的药里，不易察觉。”
“这是朱砂，炼丹常用，但长期接触会中毒，症状类似风寒，慢慢掏空身子。”
“这是西域的‘如梦散’，吸入后会产生幻觉，常被用来构陷妃嫔与人私通。”
沈清澜一一记下，同时拿出母亲留下的医书毒经对照。她发现，青羽所教与书中记载互为补充，有些甚至更详尽——想来是宫中多年积累的经验。
这日午后，春桃匆匆进来。
“小姐，前院来了宫里的人，选秀的旨意……下了。”
沈清澜手一抖，针尖刺破手指，血珠渗出。
终于来了。
青羽递过帕子:“小姐，该来的总会来。”
“我知道。”沈清澜擦去血迹，神色已恢复平静，“春桃，更衣，去前院接旨。”
这一次，旨意明确:元庆十七年选秀，凡京城三品以上官员家中适龄嫡女，皆需参选。沈清澜的名字，赫然在列。
而沈清婉，因是庶女，不在名单上——这本是规矩，但王氏早打点好，将她的名字也加了进去。
“这是为何？”沈鸿皱眉，“清婉是庶出，按例不能参选。”
王氏抹泪:“老爷，妾身知道规矩。但婉儿也是您的骨血啊。妾身想着，姐妹俩一同参选，互相有个照应。再说了，万一……万一清澜落选，不还有婉儿吗？”
话说得冠冕堂皇，实则包藏祸心。
沈鸿岂能不知？但他向来宠妾，又想着若两个女儿都能入宫，侯府荣耀更盛，便默许了。
接旨回院，沈清澜刚坐下，王氏便来了。
“清澜啊，”她一脸慈爱，“选秀的事，你可知道了？”
“女儿知道了。”
“别怕，”王氏拍拍她的手，“母亲都打点好了。你与婉儿一同参选，姐妹同心，定能双双入选。到时候在宫里互相扶持，多好？”
沈清澜垂眸:“女儿全凭母亲做主。”
“这就对了。”王氏满意地点头，又状似无意地问，“对了，太后赐的那位青羽姑娘，用着可还顺手？若不合意，母亲再给你拨两个伶俐的。”
“青羽姐姐很好，谢母亲关心。”
“那就好。”王氏起身，“你好好准备，缺什么尽管说。三日后初选，母亲带你们去。”
送走王氏，青羽低声道:“她在试探。”
“我知道。”沈清澜冷笑，“她想看看太后赐的人有多大分量，也想看看我是否听话。”
“小姐打算如何应对？”
“她让我去，我便去。”沈清澜眼中寒光一闪，“但她想让清婉也入选？做梦。”
青羽会意:“奴婢明白了。”
当夜，沈清澜提笔写信。
“兄长敬启:见字如晤。宫中选秀在即，妹名列其中，此去前途未卜，惟愿兄长保重。另，闻北境有异动，粮草运输之事，望兄多加留意。王家商队近来频繁往来，恐有蹊跷。万事小心，切切。”
信是写给兄长沈清远的。他如今在兵部任职，负责北境粮草调度。
写完封好，交给青羽:“想办法送到兄长手中，不要经侯府的人。”
“是。”
青羽离去后，沈清澜走到妆台前，打开妆盒底层。
里面静静躺着那支凤簪。
她取出簪子，轻轻转动簪头——机关开启，露出里面的布防图残片和药方原件。
三个月了，她每晚都看着这两样东西入睡。
母亲说:“簪中有物……王家通敌……”
她当时不懂，现在懂了。
王家通敌，害死了母亲。如今，又要将她推进火坑。
“母亲，”她低声说，“女儿不会让您白死。王家，王氏，还有所有害您的人，女儿一个都不会放过。”
窗外月色凄清，映着少女决绝的侧脸。
这一夜，沈清澜梦见了母亲。
梦里，母亲还是旧时模样，温柔地抚着她的头发:“澜儿，你要记住，女子立世，靠的不是美貌，不是家世，而是这里——”
母亲的手按在她心口。
“一颗坚韧的心，比什么都重要。”
她醒来时，枕巾已湿。
天快亮了。
尾声:凤命初定
三日后，初选。
宫门外，马车排成长龙。各家贵女盛装打扮，环佩叮当，香风阵阵。
王氏带着沈清澜、沈清婉下车时，引来不少目光。
“那就是永安侯府的嫡女？果然好容貌。”
“旁边是庶女吧？也生得不错。”
“听说嫡女还在孝期呢，怎么也来参选？”
“这你就不知道了，皇命难违啊……”
议论声中，沈清澜神色平静。她穿着太后赏赐的那套月华裙，素雅而不失庄重。发间只簪一支白玉步摇，正是太后所赐那支。
相比之下，沈清婉打扮得明艳夺目。一身海棠红缕金百蝶穿花裙，发间插满珠翠，脸上涂着时兴的桃花妆——这是王氏特意请京城最好的妆娘为她画的。
“姐姐今日怎么穿得这般素净？”清婉假意关心，“要不要用我的胭脂？”
“不必了。”沈清澜淡淡道，“孝期未过，不宜浓妆。”
清婉碰了个软钉子，悻悻闭嘴。
初选很简单:验身、查籍、观仪容。
沈清澜顺利通过。轮到沈清婉时，验身嬷嬷却皱了眉。
“沈二小姐，请抬手。”
清婉不明所以，抬起手腕。
嬷嬷仔细看了她指甲——淡粉的蔻丹下，指甲微微发青。她又凑近闻了闻，脸色一变。
“你用了‘玉肌粉’？”
玉肌粉，前朝宫廷秘方，用铅粉、朱砂等物调制，可使肌肤白皙细腻，但长期使用会中毒，且孕妇禁用。
清婉脸色煞白:“我……我没有……”
“还说没有？”嬷嬷冷声道，“指甲发青，身上有朱砂味，分明是长期使用玉肌粉的症状。说，你用多久了？”
“三个月……”清婉颤声道。
王氏急忙上前:“嬷嬷，小女无知，还请通融……”
“通融？”嬷嬷冷笑，“宫规明令，参选秀女不得使用此类伤身之物。沈二小姐，请回吧。”
清婉如遭雷击，瘫倒在地。
她看向沈清澜，却见对方面无表情，仿佛早知如此。
是了，是沈清澜！一定是她搞的鬼！
但此刻，说什么都晚了。
初选落败，她连宫门都进不去。
王氏扶起女儿，狠狠瞪了沈清澜一眼，却也只能咬牙离开。
沈清澜看着她们狼狈的背影，眼中毫无波澜。
昨夜，她让青羽在清婉的妆粉中加了点东西——一种遇热会显色的药粉。验身时嬷嬷手持暖炉，清婉站在炉边，指甲便显出了青色。
至于玉肌粉，清婉确实在用，只是剂量不大。但加上她的药粉，症状便明显了。
这只是开始。
回到侯府，王氏大发雷霆。
“贱人！定是那贱人害你！”她砸了满屋瓷器，“我要她不得好死！”
清婉哭得梨花带雨:“母亲，现在怎么办？我进不了宫，陆将军那边……”
“陆云峥跑不了！”王氏咬牙，“婚期已定，他敢反悔，陆家就完了。至于沈清澜——她不是要入宫吗？好，我就让她入！等她进了那个吃人的地方，有的是法子弄死她！”
三日后，复选。
沈清澜一舞惊鸿，被皇帝钦点留牌。
又过十日，殿选。
太后亲临，皇帝御笔朱批:“永安侯嫡女沈清澜，温婉淑德，才貌双全，册为正七品贵人，赐居听雨轩。”
旨意下达那日，陆云峥与沈清婉的婚期也定了:下月初六。
两桩婚事，同一天传出，成了京城最大的谈资。
听雪轩内，沈清澜听着外头的鞭炮声——那是王氏在为清婉的婚事张罗。
“小姐，”青羽轻声道，“三日后入宫，东西都收拾好了。”
沈清澜点头，目光落在窗外。
春深了，白梅早已谢尽，如今满树绿叶，郁郁葱葱。
母亲，女儿要走了。
去那个您曾经说过“一步一血印”的地方。
但女儿不怕。
因为女儿知道，从今往后，每一步，都是为报仇而走；每一局，都是为雪恨而设。
宫门深似海，此去无归期。
但她沈清澜，偏要在这深海里，掀起滔天巨浪。
“青羽姐姐，”她转身，笑容清浅，“我们该走了。”
院外，宫里的轿子已到。
凤命初定，玉宸将启。
属于沈清澜的征途，刚刚开始。