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“沈小姐，请下车暂避！”赵显掀开车帘。
清澜在青羽搀扶下下车，发现所处之地正是西山著名的“碧波潭”畔。潭水幽深，四周古木参天，是个极隐蔽的所在。
“将军，刺客是何来历？”清澜问。
“尚未查明。”赵显神色凝重，“但对方能混入大佛寺，必是早有预谋。沈小姐，末将护送你从另一条小路下山。”
话音刚落，变故又生。
潭边密林中突然窜出几个蒙面黑衣人，直扑清澜！赵显拔剑迎敌，但对方武功高强，且人数占优，禁军渐渐不支。
“小姐快走！”青羽护着清澜往后退。
混乱中，清澜脚下一滑，竟向潭中跌去！千钧一发之际，一道玄色身影疾掠而来，拦腰抱住她，在空中一个转身，稳稳落在岸边。
是陆云峥。
他一路跟来了。
“你没事吧？”陆云峥急急查看她是否受伤。
清澜惊魂未定，摇了摇头。抬眼时，却发现陆云峥身后不远处，沈清婉正由丫鬟搀扶着，脸色苍白地看着他们。
她怎么会在这里？
电光石火间，清澜明白了。今日这一切——刺客、落水、陆云峥的及时出现——恐怕都是王氏母女设的局！
果然，沈清婉颤声开口：“陆将军……姐姐……你们这是……”
话音未落，她身子一软，竟也“不慎”跌入潭中！
“救命啊！二小姐落水了！”丫鬟尖叫。
陆云峥一怔，本能地要救人，却被清澜死死拉住：“将军别去！这是个圈套！”
但已经晚了。几个香客模样的妇人闻声赶来，见状大呼小叫：“快救人啊！有位小姐落水了！”
陆云峥身为将领，岂能见死不救？他咬了咬牙，终是纵身跃入潭中，将沈清婉捞了上来。
初春的潭水冰冷刺骨，沈清婉浑身湿透，瑟瑟发抖地偎在陆云峥怀里，双手却紧紧抓着他的衣襟不放。更刺目的是——她腰间竟佩着一枚羊脂玉佩，雕着并蒂莲，和清澜那枚一模一样！
“陆将军……”沈清婉抬起泪眼，楚楚可怜，“多谢将军救命之恩。这玉佩……是婉儿的贴身之物，方才慌乱中露出来了，将军莫要见怪……”
陆云峥如遭雷击。
他低头看着怀中女子，又看看那枚玉佩，再看看不远处脸色惨白的清澜，忽然觉得一阵天旋地转。
这玉佩……清澜刚才不是还给他了吗？怎么会在沈清婉身上？
除非……除非清澜早有准备，连信物都仿制了一枚给别人？还是说，她从一开始就在骗他？
“陆将军。”清澜缓缓走过来，声音冷得像冰，“既然你救了舍妹，便请负责到底吧。男女授受不亲，今日之事若传出去，清婉的名节就毁了。”
陆云峥猛地抬头看她，眼中尽是难以置信：“清澜，你……”
“赵将军。”清澜转向赵显，“劳烦你护送我妹妹回府，再请个太医好好瞧瞧，莫要落下病根。”
赵显拱手：“末将领命。”
沈清婉在丫鬟搀扶下站起身，经过清澜身边时，用只有两人能听见的声音低语：“姐姐，多谢成全。”
清澜袖中的手攥得死紧，指甲掐进肉里，才忍住没有当场失态。
待众人散去，潭边只剩下她和陆云峥。春风吹过，带着刺骨的寒意。
“现在你明白了？”清澜背对着他，声音平静得可怕，“我早说过，我们之间再无可能。今日之事，正好做个了断。陆将军救了舍妹，于情于理都该负责。我会禀明父亲，成全这桩婚事。”
“清澜……”陆云峥声音嘶哑，“那玉佩……”
“玉佩是我送给清婉的。”清澜打断他，“既已决意入宫，留着也是徒增伤感。不如送给妹妹，也算全了我们姐妹一场的情分。”
谎话说出口时，她心里一片冰凉。
陆云峥沉默了许久，久到清澜以为他会拂袖而去。可他最终只是低低地说了一句：“若这是你想要的……我依你。”
说完，他转身大步离开，再没有回头。
清澜站在原地，看着他的背影消失在林间，终于支撑不住，踉跄一步，被青羽扶住。
“娘娘……”青羽担忧地看着她。
“我没事。”清澜直起身，擦去眼角不知何时滑落的泪，“回宫吧。太后……还在等着呢。”
慈宁宫的烛火亮到深夜。
清澜跪在殿中，将今日发生的事一五一十禀报，包括沈清婉的玉佩，包括陆云峥的误会，包括她自己那番绝情的话。
太后静静听着，手中佛珠缓缓转动。待她说完，才淡淡道：“你做得对。”
清澜抬起头，眼中尽是血丝。
“舍不得孩子套不着狼。”太后放下佛珠，“王氏母女这一出戏，虽毒辣，却也在意料之中。她们要的就是陆云峥对你死心，要的就是你心甘情愿入宫。”
“臣女明白。”
“你不明白。”太后看着她，“哀家问你，若今日陆云峥不顾一切要带你走，你会跟他走吗？”
清澜怔住了。
“你会。”太后替她回答了，“因为你心里还有情。但有情之人，在这深宫里活不长。今日这一劫，是断了你的念想，也是断了你的软肋。从今往后，你再无牵挂，才能专心做你该做的事。”
清澜伏地叩首：“臣女……谨遵太后教诲。”
“起来吧。”太后示意宫女扶她起身，赐座，“王氏既然敢把手伸到哀家眼皮底下，哀家也不会让她好过。三日后殿选，哀家已安排妥当，你必会中选。但位分不会太高，正七品贵人，居听雨轩。”
“听雨轩……”清澜记得那是个偏僻宫室。
“木秀于林，风必摧之。”太后意味深长，“你初入宫，锋芒太露反是祸事。先在不起眼处站稳脚跟，徐徐图之。至于你母亲的事……哀家已派人暗中调查王家与北狄的往来，有了眉目自会告诉你。”
“谢太后！”
“还有一事。”太后从案上取过一封密函，“这是边关刚送来的急报。北狄近来频繁异动，似有大军集结的迹象。你兄长沈清远在押粮军中，你要有个准备。”
清澜心头一紧：“太后是说……”
“朝中恐有战事。”太后神色凝重，“若真开战，陆云峥必会上前线。届时沈清婉作为将军夫人，少不了要活跃于权贵之间。你要留心她与哪些人来往过密。”
“臣女明白。”
太后又嘱咐了许多宫中规矩、人事关系，直到亥时末刻才放清澜回去。
走出慈宁宫时，夜空无星无月，只有宫灯在风中摇曳，投下长长的影子。清澜抬头望着那重重宫墙，忽然想起母亲生前常说的一句话：
“澜儿，这世道对女子不公。若不能改变世道，就改变自己。变得足够强大，才不会被命运摆布。”
母亲，女儿要进宫了。
她在心里默念。
女儿会变得强大，会为您报仇，会揭开所有阴谋，会……活下去。
同一夜，永定侯府却是张灯结彩。
王氏坐在正厅上首，看着下首羞怯垂首的沈清婉，以及面色沉肃的陆云峥，心里说不出的得意。沈鸿坐在主位，脸上却没什么喜色。
“今日之事，多亏陆将军出手相救。”王氏笑道，“只是小女名节已损，若传出去，只怕……唉，我也没脸见人了。”
这话说得明白——陆云峥必须负责。
陆云峥沉默良久，才起身拱手：“今日之事确是云峥之过。云峥……愿娶二小姐为妻。”
“好！好！”王氏喜形于色，“侯爷，您看……”
沈鸿看着陆云峥，又看看满脸娇羞的沈清婉，最后目光落在清婉腰间那枚玉佩上，眼神复杂。他记得这玉佩，是当年清澜母亲嫁妆里的一块好料，请名匠雕了送给清澜的。怎么会到了清婉身上？
但他没有问。事已至此，问也无益。
“既然陆将军有意，那便择日下聘吧。”沈鸿淡淡道，“只是清澜那边……”
“姐姐深明大义，定会体谅的。”沈清婉抢着道，“今日在潭边，姐姐还说要禀明父亲，成全这桩婚事呢。”
陆云峥身子一僵，袖中的手紧紧攥起。
沈鸿看了他一眼，心中叹息。这个年轻人眼里藏着痛，他不是看不出来。但皇家旨意已下，清澜入宫已成定局，再纠缠下去对谁都没好处。
“那就这么定了。”沈鸿起身，“陆将军，老夫有些话想单独与你谈谈。”
二人来到书房，屏退下人。沈鸿从暗格中取出一封书信，递给陆云峥：“这是清澜托人送回来的信，给你的。”
陆云峥急忙接过，展开，只有短短几行字：
“云峥吾兄：此身已许君王，前尘尽断。吾妹清婉，温婉贤淑，堪为良配。望兄珍之重之，莫负韶华。澜手书。”
信纸上有几处褶皱，像是被水浸过又晾干的痕迹。
陆云峥盯着那几处褶皱，忽然红了眼眶。他认得这痕迹——是眼泪。
清澜写信时在哭。
她说的那些绝情话是假的，她的疏离是装的，她心里……还有他。
“侯爷。”陆云峥声音沙哑，“清澜她……在宫里可好？”
“太后庇护，暂无大碍。”沈鸿看着他，难得说了句实话，“陆将军，老夫知道你心中有清澜。但事已至此，你若真为她好，就放下吧。好好待清婉，好好过日子。清澜那边……自有她的造化。”
陆云峥闭上眼睛，良久，才低声道：“云峥……明白了。”
他明白，从今日起，他和清澜之间隔着的不仅是侯府高墙，更是九重宫阙，是君臣之别，是不可逾越的天堑。
那份年少的情愫，终究要埋葬在这个春天了。
殿选那日，天朗气清。
清澜穿着一身水蓝色宫装，梳着简单的垂鬟分肖髻，只在鬓边簪了一朵绢制玉兰，素净得在一众姹紫嫣红中格外醒目。太后特意安排她在末位，可当皇帝萧景煜的目光扫过她时，还是停顿了片刻。
“那是哪家的女儿？”皇帝问身边太监。
“回皇上，是永定侯府嫡长女沈清澜。”
“沈鸿的女儿？”皇帝若有所思，“抬起头来。”
清澜依言抬头，不卑不亢地平视前方。阳光透过殿门洒在她脸上，衬得肤光如雪，眸若点漆。没有刻意的媚态，没有矫揉的羞怯，只有一种沉静的、近乎疏离的美。
皇帝看了她许久，忽然问：“可读过书？”
“略识得几个字。”
“喜欢读什么？”
“《史记》、《战国策》，偶尔也翻医书。”
这回答让殿中妃嫔都有些侧目。寻常闺秀此时该说女则女训，或是诗词歌赋，她倒好，直接说了权谋兵法和医术。
皇帝却笑了：“倒是特别。留牌子吧。”
“皇上。”皇后轻声提醒，“沈小姐的八字……”
“朕知道。”皇帝打断她，“钦天监的批语，朕看过。凤星临世——朕倒要看看，是怎样的凤。”
这话说得意味深长。清澜叩首谢恩，起身时，余光瞥见皇后眼中一闪而过的冷意。
她知道，从这一刻起，她正式踏入了这座吃人的宫殿。前方的路布满荆棘，但她已无退路。
当夜，圣旨下：永定侯府嫡长女沈清澜，册为正七品贵人，赐居听雨轩，三日后入宫。
接旨时，清澜跪在祠堂里，对着母亲牌位重重叩了三个头。起身时，她从怀中取出那支凤簪，轻轻抚过簪身的纹路。
母亲，女儿要进宫了。
女儿会活着，会赢。
王氏和沈清婉站在祠堂外，看着里面那个挺直的背影，心中各怀鬼胎。王氏是得意——终于把这个眼中钉送走了；清婉是嫉恨——凭什么沈清澜能入宫为妃，而她只能嫁个将军？
“婉儿。”王氏低声道，“三日后她入宫，你大婚的日子也定了，就在下月初八。这些日子安分些，莫要节外生枝。”
“女儿知道。”沈清婉咬着唇，“可是母亲，我不甘心……”
“急什么。”王氏冷笑，“宫里那地方，吃人不吐骨头。沈清澜能不能活过三个月都难说。至于你——嫁入将军府只是第一步。陆云峥心里还惦着她，这是个隐患。你要想办法，让他彻底成为你的人。”
“女儿该怎么做？”
王氏附在她耳边，如此这般说了一番。沈清婉听得脸颊绯红，眼中却闪着兴奋的光。
“女儿明白了。”
三日后，宫车来接。
清澜只带了一个小包袱，里面几件换洗衣物，几本书，还有那支凤簪。临上车前，沈鸿破天荒地来送她，递给她一个小木匣。
“这是你母亲留下的，原本想等你出嫁时给你。”沈鸿神色复杂，“如今……你带着吧。宫里不易，好自为之。”
清澜接过木匣，没有打开，只福身道：“女儿拜别父亲。”
车帘放下，隔绝了侯府的一切。马车驶过青石板路，轱辘声碾碎晨光，也碾碎了她最后的少女时光。
行至宫门前，青羽递上腰牌。守门禁军查验无误，沉重的宫门缓缓打开，露出里面深不见底的甬道。
清澜最后回头看了一眼宫外的天空，那里有飞鸟掠过，自由自在。
然后她转过身，一步步走进那扇门。
在她身后，宫门轰然关闭，将前尘往事彻底隔绝。
而在侯府，沈清婉正对镜试穿嫁衣。大红的锦缎衬得她面若桃花，可镜中那双眼里，却映不出半点喜色。
她拿起妆台上那枚仿制的羊脂玉佩，指尖摩挲着上面的“澜”字，忽然用力一握。
玉没有碎，但她的掌心被硌出了血痕。
“沈清澜……”她对着镜子，一字一句道，“你以为你赢了？不，这局棋，才刚刚开始。”
窗外春光明媚，可屋里的人，心里都结着冰。
宫墙内外，两个女子的命运在这一天彻底分野。一个走向深宫，一个走向侯门，但她们的战争，才刚刚拉开序幕。
而这王朝的暗流，也在这看似平静的春日里，悄然涌动。北狄的铁骑，朝堂的党争，后宫的倾轧，都将随着这两个女子的脚步，一步步揭开帷幕。
故事，开始了。