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“听竹苑”的日子，在深宫秋日的静谧与暗流中，缓缓流淌。叶深如同投入这潭深水中的一枚石子，最初的涟漪过后，水面似乎恢复了平静，但水下涌动的暗流，却无时无刻不在试探、包裹、甚至试图侵蚀这块“外来”的石头。
皇后经叶深施针用药后，病情明显好转。昏厥呓语再未发生，夜寐渐安，心悸减轻，枯槁的面容也添了几分血色。每日清晨，叶深都会准时前往坤宁宫请脉，根据皇后脉象的细微变化，调整“归元汤”的配伍，间或辅以特定的针法疏导气机，温养受损的心脉与神魂。他施针时依旧谨慎，每次都以自身“源初代码”之力细细感知，确认皇后体内那冰冷的侵蚀能量并未复萌，方才安心。
皇帝对叶深的信任与日俱增，赏赐不断，甚至特旨允许他查阅太医院部分珍贵藏书与脉案，名义上是便于钻研医术，更好地为皇后调理。这道旨意，无疑在太医院这潭本就暗流涌动的水中，又投入了一块巨石。
以太医院首席陈太医为首的一部分太医，对叶深这个“外来户”、“幸进之徒”的敌意与排斥愈发明显。叶深所用药方中，有几味药材的配伍与用量，与太医院常规迥异，甚至使用了少许被太医们视为“偏门”或“药性猛烈、需慎用”的药材。每次叶深呈报药方，陈太医等人总要寻些由头质疑一番，或在皇帝面前隐晦地表达“用药险峻，恐伤凤体”的担忧。叶深知其用意，也不争辩，只是将用药原理、皇后服药后的具体反应、脉象变化，条分缕析，记录得清清楚楚，呈报御前。事实胜于雄辩，皇后日益好转的气色与脉象，让陈太医等人的质疑显得苍白无力，却也让他们心中的嫉恨更深。
孙老太医的态度则复杂得多。他虽对叶深的医术，尤其是那套“异气侵体”的理论和神妙的针法感到震惊与好奇，但也时常流露出对叶深过于“年轻”、“大胆”的担忧。他会在私下无人时，提醒叶深注意用药分寸，提防小人，言语间颇有维护之意。叶深能感受到这位老人的善意与矛盾，对他始终保持着尊敬，也偶尔会就一些医理上的疑难，虚心向其请教，两人之间，形成了一种微妙的、亦师亦友的关系。
除了应对太医院的明枪暗箭，叶深还需面对宫廷中无处不在的规矩、窥探，以及各方势力或明或暗的试探与拉拢。有内侍太监借着送赏赐的机会，言语间打探他的出身来历、在金陵的产业；有低阶妃嫔的宫女，假借请教养生之名，送来些“心意”，意图攀附这位新晋的“神医”；甚至还有某位皇子的门人，拐弯抹角地递话，暗示“前程远大”。叶深一律以“专心为娘娘诊治，余事不敢挂心”为由，客气而坚决地挡了回去，赏赐照单全收（登记造册），但额外“心意”一概婉拒，来访者除了必要的病情交流，绝不多言。
他知道，自己此刻是风口浪尖，任何一点行差踏错，都可能被无限放大。唯有谨言慎行，将“太医”的本分做到极致，才能在这深宫之中暂时站稳脚跟。皇帝需要的，是一个能治好皇后病的“神医”，而不是一个结交外臣、卷入朝争的“能臣”。他必须牢牢抓住“医术”这个根本。
然而，叶深并非真的只将自己局限于“太医”的身份。在谨守本分、应对各方之余，他悄然开始了自己的“红尘炼心”与布局。
首先，是借助皇帝特许的便利，大量阅读太医院的藏书。太医院藏书楼，汇聚了历代医家精华，更有许多民间难见的珍本、孤本，甚至包括前朝宫廷秘录的、涉及疑难杂症、养生导引、乃至一些近乎玄学的“祝由”、“巫医”记载。叶深如饥似渴，以惊人的速度和记忆力翻阅、理解、吸收。他不仅看医书，也看与之相关的星象、地理、本草、丹方，甚至一些被太医们视为“荒诞不经”的奇闻异志。他是在以“源初代码”带来的超常理解力，从另一个维度整合、分析这些知识，寻找其中可能蕴含的、与“天目”能量、与此界生命本源、乃至与母亲传承相关的蛛丝马迹。同时，也是在深入了解此界最顶层的医学体系与认知边界。
其次，他以“为娘娘寻访最地道药材、调制更佳方剂”为名，通过皇帝赏赐的宫中行走令牌，有限度地出入宫禁，在京城各大药行、集市走动。他并非漫无目的，每到一处，必仔细观察药材成色、产地、炮制工艺，与药铺掌柜、采药人、甚至游方郎中交谈，了解各地药材行情、疾病流行、民间偏方。他是在建立自己对京城乃至更大范围医药网络的认知，也是在不动声色地收集信息，观察民间疾苦，体悟红尘百态。偶尔，他会以“叶氏”的名义，购买一些品质极佳、但宫中未必重视的药材，或指点一些贫苦病患简单的调养之法。这些细微的、不带功利目的的“医者之行”，让他感受到一种不同于宫廷权谋的、更为真切的生命脉动，也在悄然积累着“叶氏”在京城医药圈的名声与人脉。
更重要的是，他开始有意识地运用“源初代码”之力与自身医术，进行一些更深入的“实验”与“印证”。在确保皇后病情稳定的前提下，他尝试将某些从太医院藏书或民间偏方中获得的、具有特殊安神、补益或“驱邪”效果的药材或配方，以极微小的剂量，融入“归元汤”中，并通过自身感知和皇后脉象变化，观察其与“源初代码”之力的协同效应，以及对神魂的滋养效果。他甚至开始尝试，在不损伤自身根本的前提下，主动引导、模拟一丝丝极其微弱的、类似皇后体内曾被侵蚀的“冰冷异气”，观察自身“源初代码”之力在不同状态下，对其的净化效率与自身反应。这既是为了更好地理解“天目”侵蚀的特性，寻找更有效的对抗或预防方法，也是在危险边缘，锤炼自身对“源初代码”之力的掌控力与心志的坚定。
这个过程，如履薄冰。每一次尝试，都伴随着巨大的精神消耗与风险。但叶深坚持了下来。因为他知道，想要真正“守护”，不能仅仅依靠母亲留下的传承和玉佩的本能反应，必须将外力化为己用，真正理解、掌握、乃至超越。每一次成功的尝试，都让他对自身力量、对此界医药、乃至对“天目”能量特性的理解，加深一分。那种“学以致用”、“知行合一”带来的充实与进步感，也一点点驱散着道心拷问后残留的空虚与寒意。
与此同时，他并未忘记远在金陵的基业。通过萧家“云来客栈”的秘密渠道，以及顾文昭偶尔派来的信使，他与叶文竹、韩三保持着定期联络。他遥控指挥着叶家的商业扩张（尤其是利用京城人脉，尝试将“安神丝绸”、“养生茶包”等打入北方市场），关注“研造堂”的进展（鲁师傅在“预警铃”原型基础上，已开始尝试制作简化版的、可重复“充能”的民用“安神佩”），了解家族与李墨林知府的互动（叶文竹汇报，李大人行事一板一眼，对叶家商号稽查严格，但并未刻意刁难，似在观察），也时刻留意着金陵“四象镇界阵”的状况（通过韩三定期观察“生门”阵眼反馈，阵法运行平稳，未有异常）。
这一日，叶深从坤宁宫请脉归来，途经御花园。秋意已深，园中草木凋零，唯有几株晚菊傲然绽放，在萧瑟中平添几分亮色。他停下脚步，驻足观赏。微凉的秋风拂过，带来菊花的淡香，也卷起地上枯黄的落叶，打着旋儿飘向远处。
看着那在寒风中依旧挺立的菊，叶深心中忽有所感。这深宫，这京城，乃至这整个人间，不正如这深秋的御花园？有凋零衰败，有权谋倾轧，有寒冷萧瑟，但同样也有生命在顽强绽放，有美好在细微处留存。他所要守护的，或许正是这份在复杂、有时甚至残酷的环境中，依然生生不息、值得珍视的生机与温暖。
“叶院判好雅兴，在此赏菊。”一个温和的声音在身后响起。
叶深转身，见孙老太医拄着拐杖，在弟子的搀扶下，缓缓走来。自从皇后病情稳定后，孙老入宫的次数也少了，今日偶遇，倒是难得。
“孙老。”叶深拱手为礼，“秋日寂寥，唯菊可赏。见其凌霜而开，心有所感罢了。”
孙老太医走到近前，也望着那丛菊花，叹道：“草木尚有铮铮傲骨，何况人乎？叶院判入宫时日虽短，所为之事，老朽看在眼里。医术通神，心思缜密，更难得的是……心性沉静，不骄不躁，在这名利场中，犹如这秋菊，卓尔不群。”