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“叶院判，陛下有旨，赐您‘清晏阁’旁‘听竹苑’暂居，方便随时入宫为娘娘诊治。另赐宫中行走令牌，可凭此牌，于宫禁落锁前自由出入。赏金银、绸缎、药材若干，已送至‘听竹苑’。请您随咱家来。” 一名面生的中年宦官上前，态度恭敬至极，与初入“清晏阁”时判若两人。
叶深点了点头，没有多言，跟在那宦官身后，离开了坤宁宫的范围。他没有立刻去“听竹苑”，而是让宦官带路，在宫中相对僻静之处缓缓行走。他需要时间，需要空间，来平复心绪，消化今日的一切，也观察这深宫的环境。
皇宫之大，之幽深，远超想象。红墙黄瓦，飞檐斗拱，在秋日萧瑟的天空下，显得庄严肃穆，却也透着一种难以言喻的压抑与疏离。偶尔有宫女太监低头匆匆走过，见到他这陌生面孔，尤其是引路宦官那恭敬的态度，都投来惊异、好奇，或隐带敬畏的目光。
胸口的玉佩，传来微弱却持续的温润暖意，如同母亲遥远的抚慰，缓慢滋养着他近乎干涸的经脉与精神。与“四象镇界阵”的联系依旧微弱模糊，但能感觉到，京城的龙气地脉，似乎对他的存在，或者说对他方才“净化”宫中“异气”的行为，产生了一丝极其隐晦的、善意的共鸣，让那层排斥感减弱了些许。
然而，心中的空虚感，并未因此减轻，反而随着精神的放松，如同潮水般更加汹涌地袭来。那是一种巨大的、成功后的茫然，是一种直面超越认知的邪恶后的心悸与疲惫，更是一种对未来更加复杂艰险道路的、清醒的认知所带来的沉重压力。
他赢了这一局，却仿佛输掉了某些更重要的东西——比如，那份初入京城时，虽然警惕却依旧保有的、对自身道路的清晰与笃定。如今，他亲手触碰了“天目”的阴影，真切感受到了其可怕，也更深地卷入了宫廷的漩涡。前路迷雾更浓，敌人更加隐蔽强大，而他却几乎耗尽了“底牌”。
不知不觉，他走到了一处靠近宫墙的小花园。园中植有数丛翠竹，在秋风中飒飒作响，旁边有一方小小的荷塘，残荷凋零，更添寂寥。此处正是皇帝新赐的“听竹苑”，比“清晏阁”更加清幽雅致，但也更加深入宫闱。
“叶院判，此处便是‘听竹苑’。一应用品皆已齐备，另有四名宫女、四名太监供您驱使。您可要进去歇息？” 引路宦官躬身问道。
“有劳公公。我想在此处稍站片刻，公公请自便。”叶深淡淡道。
宦官识趣地退到远处等候。
叶深独自站在荷塘边，望着水中自己模糊的倒影。脸色苍白，眼神沉静，却难掩深处的疲惫与一丝……迷茫。
母亲，这就是您当年面对的敌人吗？无声无息，侵蚀神魂，如同附骨之疽。孩儿今日，算是为您，也为这无辜的皇后，讨回了一点微末的利息吗？
可是，为什么心中没有快意，只有无尽的空虚与沉重？
他知道，这种空虚，是力量透支后的本能反应，是精神受到冲击后的短暂失序，也是骤然踏入全新、危险领域后的不适应。他需要时间，需要沉淀，需要重新积蓄力量，明确方向。
“钥匙”的使命，是守护。他今日守护了皇后，挫败了“天目”一次可能的阴谋（或实验）。但这远远不够。他要守护的，是整个此界的安宁。他要对抗的，是来自星空的庞然大物。
前路漫漫，道阻且长。
他缓缓抬起手，握住了胸口的玉佩。温润的触感传来，那股奇异的清凉气流虽然微弱，却依旧坚韧地流转着，仿佛在告诉他，他并非一无所有，他还有母亲留下的传承，有“钥匙”的本源，有刚刚获得的、在宫廷中初步立足的资本，有金陵叶家作为后盾，有顾文昭、萧镇岳等盟友的潜在支持，更有“研造堂”正在萌芽的、对抗“天目”的“科技”火种。
空虚，或许正是为了容纳更多。疲惫，是为了迎接下一次崛起。
他深吸一口气，冰冷的空气涌入肺腑，带来一丝刺痛，也带来一丝清醒。眼中的迷茫渐渐散去，重新被那种历经磨砺后的坚定与沉静所取代。
是的，他成功了，但也看到了更高的山，更深的渊。空虚之后，当是更加坚定的前行。
他转身，朝着“听竹苑”那扇虚掩的朱红大门走去。脚步，重新变得沉稳有力。
门内，是暂时的休憩之所，也是他在京城这个巨大棋盘上，新落下的、属于自己的第一个“据点”。门外，是风云变幻的宫廷，是暗流汹涌的朝堂，是星空深处虎视眈眈的阴影。
而他，叶深，将以此处为起点，在这片全新的、更加广阔的天地里，继续他的守护之路，他的复仇之途，他的攀登之阶。
空虚已然袭来，却无法将他击倒。因为，他心中的使命之火，从未熄灭。