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两枚中品灵石与一瓶益气丸，被沈千凰仔细地分置藏好，与下品灵石、养气散、以及各种“流”的提取液分开存放。这是她的“应急储备”与“研究样本”，非必要时绝不动用。日常修炼，依旧以“文火”法汲取下品灵石那缓慢温和的灵力，辅以自身“澄明境”的吐纳，以及“温润流”、“厚土流”、“静心流”的交替滋养，偶尔外敷微量养气散辅助经脉温养。她像一个最精明的管家，小心翼翼地调配着手中有限的资源，务求每一分效用都落到实处，不浪费，不冒进。
灵源在如此有条不紊的“灌溉”下，以肉眼难见、却能清晰感知的速度，稳步成长、凝实。其搏动愈发沉稳有力，自发吸纳外界灵气的范围，已从最初的身周三尺，悄然扩展至丈许方圆。虽然这范围依旧微小，吸纳的灵气也稀薄得可怜，但这是一种“场”的雏形，是生命本质提升的明证。更让沈千凰欣喜的是，胸口下方那片“淤塞”区域，在持续的、温和的、内外交织的“浸润”下，那层坚韧的“膜”已薄如蝉翼，仿佛随时可能被涓涓细流穿透。但她依旧耐心压制着那股想要一鼓作气冲开的冲动，水到渠成，方为正道。
对枯树根的“温养”进入了一个新的阶段。如今，她已无需刻意进入深度“澄明境”，只需在每日修炼完毕，心神最为宁定时，将手掌轻覆于包裹树根的布包上，灵源自然散发的生机波动，便能与树根内部那微弱却顽强的“脉动”产生清晰的共鸣。那层“硬壳”软化得更加明显，甚至偶尔能感受到一丝极其微弱的、仿佛嫩芽破土前的、充满渴望的“悸动”。沈千凰尝试着，将一滴经过高度稀释、性质最为平和的“厚土流”滴在树根一端，再以生机波动引导。那滴液体并未滑落，而是被枯树根以肉眼可见的速度“吸收”了进去，随后，内部的“脉动”似乎欢快、强健了那么一丝。这个发现让她振奋，这意味着枯树根不仅能被动接受生机滋养，更能主动吸收特定性质的温和能量！她将“厚土流”的滴注频率，从五日一次，增加到三日一次，并开始记录每一次滴注后树根“脉动”强度、频率的细微变化。这截看似死寂的枯木，正以一种极其缓慢而坚定的方式，向她展示着生命的奇迹。
至于那块“回响石”和那柄凶戾断剑，她依旧没有找到有效的研究方法，只能暂且束之高阁，留待日后。
平静的日子，在有条不紊的修炼、研究与劳作中，又滑过了半月有余。天气渐热，蝉鸣聒噪。沈家府邸内，关于即将到来的“族学考核”的议论，也日渐喧嚣起来。这是沈家每年一度，对适龄子弟修为、技艺的综合考评，成绩优异者，不仅能获得丹药、功法等丰厚奖励，更能得到家族更多的关注与资源倾斜，甚至可能被某位长老看中，收为记名或亲传弟子，可谓是一步登天的契机。各房子弟，无论嫡系旁支，但凡有些天赋野心的，无不摩拳擦掌，加紧备战。连带着库房、丹堂、器堂等地，也愈发繁忙，进出的物资、请求，明显增多。
沈千凰身处这暗流涌动的边缘，感受着空气中弥漫的紧张与期待，心中却一片平静。族学考核，与她这个“无法感应灵气”的旁系女子，本无半分关系。她依旧每日往来于药圃与库房，做着分内之事，听着仆役们关于哪位少爷又突破了、哪位小姐新得了什么厉害法器的闲谈，如同听风过耳。
直到这日午后，她正在库房清点一批新到的、用于制作低级符纸的“青檀皮”，春桃再次寻来。这次，她脸上少了前两次的急切与喜色，多了几分凝重与……欲言又止。
“清璃小姐，”春桃将她拉到库房僻静角落，压低声音，语速很快，“小姐让我来问你一事，你需得如实相告，切莫隐瞒。”
沈千凰心中微凛，面上却不动声色：“春桃姐姐请问，清璃知无不言。”
春桃盯着她的眼睛，一字一句道：“你可知晓，后山‘冷月潭’附近，除了凝露花、清心草这类常见低阶灵植，可还生有什么……特别些的、对稳固心神、压制心魔有奇效的草木？不拘品阶高低，只要是罕见的、或是效用奇特的，哪怕只是传闻，也说来听听。”
稳固心神？压制心魔？沈千凰心思电转。沈清瑶已是凝气三层，冲击四层瓶颈在即，需要此类灵物辅助，倒也说得过去。但“冷月潭”附近……她迅速回忆着韩伯的闲谈、自己翻阅的杂书，以及那次“无意”中提及冷月潭后，她私下里更仔细搜集的信息。
“春桃姐姐，”她沉吟片刻，缓缓道，“冷月潭地处阴寒，水汽丰沛，确是多生喜阴湿的草木。据清璃所知，除了凝露花、清心草，还有‘寒烟草’、‘月见藤’、‘鬼面菇’等，皆对宁神静心有些微效，但算不得稀有奇效。至于能稳固心神、压制心魔的奇物……”她顿了顿，露出思索之色，“清璃曾在杂书《南麓奇物志》残篇中看到过一则记载，提及一种名为‘定魂木’的奇木，生于极阴寒湿之地，受月华滋养，其木心纹理蕴含奇异静心之力，可制配饰，有安神定魂、抵御外魔侵扰之效，对突破瓶颈时的心境稳固或有助益。但此物极罕见，生长缓慢，且外观与普通阴木相似，极难辨认。那书中也语焉不详，只道或许在南疆某些寒潭深涧中有零星分布，真假难辨。”
她将“定魂木”的记载和盘托出，但重点强调了“罕见”、“难辨”、“记载模糊”。这是她从某本破旧游记中偶然瞥见的只言片语，当时只觉新奇便记下了，此刻恰好用上。真伪难考，但足以提供一个听起来可信的、方向性的线索。
春桃听得眼睛一亮，随即又蹙起眉头：“定魂木？倒是未曾听闻。那书中可提及其具体形貌特征？或如何鉴别？”
沈千凰摇头：“记载残缺，只言其木心纹理似水波流转，触之微凉，有淡泊香气，余者不详。清璃也只是姑妄记之，从未亲眼得见，更不知冷月潭是否有此机缘。姐姐若需，清璃可将那残篇寻来，供小姐参详，只是……年代久远，纸张脆化，字迹模糊，恐难窥全貌。”
“有线索总比没有强！”春桃立刻道，“你快将那残篇寻来，我带去给小姐看看！小姐近日修炼到了紧要关头，心魔隐现，寻常静心丹药效果不显，正为此烦忧。若这‘定魂木’的线索真有几分靠谱，便是大功一件！”
沈千凰应下，心中却是一动。沈清瑶修炼遇到心魔阻碍？这倒是解释了为何她如此急切地寻求稳固心神的灵物。心魔关最是凶险，稍有不慎，轻则修为倒退，重则走火入魔。沈清瑶天赋虽佳，但毕竟年轻，心性修为未必跟得上灵力增长，遇到瓶颈时心魔作祟，也在情理之中。这“定魂木”的线索，无论真假，对她而言都是一线希望。
她回到小院，翻出那本破烂的《南麓奇物志》残本，找到记载“定魂木”的那一页，小心撕下（反正书已快散架），用油纸包好。想了想，她又提笔在旁边空白处，以极小的字迹补充了几句：“此物性极阴寒，非纯阴或心性坚毅者不宜久佩，恐反受其害。采摘需以玉器，忌金铁之物。”这几句是她根据“生于极阴寒湿之地”的特性推断而来，半真半假，既显“博闻”，也留有余地——万一沈清瑶真找到了类似之物却出了岔子，她也有说辞。
将纸包交给春桃时，她再三叮嘱：“姐姐，此记载模糊，真伪难辨，冷月潭是否有此物更是未知。还请小姐务必谨慎，莫要抱太大期望，更需提防采摘鉴别之险。”